06-4 お前の側にいたい(4) 芽生える決意
王城の執務室。
重厚な扉が開かれ、ルカが慌ただしく駆け込んできた。
「殿下！ 朗報にございます！」
その声に、机に向かっていたユリウスが顔を上げる。
彼の目の下には濃い隈が浮かんでいた。
父を失った悲しみと、叔父の圧力に抗う緊張が、彼の心身を蝕んでいたのだ。
「……朗報？」
「はい！ 王弟エドマンド様の悪事が暴かれました。捕らえられていたロイ様も無事解放され、レオンハルト様が直接、反逆の証を押さえてくださいました！」
「なっ……！」
ユリウスの心臓が大きく跳ねる。
思わず椅子を蹴って立ち上がった。
「ロイは……レオンは、無事なんだな？」
「ええ、ロイ様は傷はありましたが命に別状はございません。レオン様は全くの無傷とのことです」
「そうか……よかった……」
ユリウスは深く息を吐き、壁にもたれかかった。
膝の力が抜け、心からの安堵が込み上げてくる。
（レオンハルト……また、お前が……）
思えば、彼が来てからどれほど救われただろう。
魔物の襲来も、竜の襲撃も、隣国の侵略も――すべて腕力で退けてきた。
今回もまた、陰謀の渦中から自分たちを引き上げてくれたのだ。
だが同時に、胸の奥にちくりと痛みが走る。
自分は王子でありながら、何一つ成し遂げられていない。
すべて彼に救われてばかりだ。
（私は……あの人の側で、本当に成長しているのだろうか？ 本当に、王になれるのだろうか……）
迷いが胸を覆う。
父のように、堂々と民を導ける気がしない。
自分が王位に就いても、結局は彼にすがってしまうのではないか――。
だが、そんな思考を断ち切るように、ルカが力強く告げた。
「殿下、民衆は殿下を支持しております。エドマンド様に従った貴族たちも、これで力を失うでしょう。
今こそ殿下が、堂々と王位を継承なさるべき時です！」
「……私が？」
「はい。民は、殿下が引かずに立つことを望んでおります」
ユリウスは瞳を伏せた。
弱気な自分と、期待を寄せる民の姿。
その狭間で揺れる心。
そして、脳裏に浮かんだのは――彼の姿だった。
聖者レオンハルト。
常に大仰なまでの自信を見せ、時に余裕ぶった笑みで自分をからかう。
魔法を使えないことを「役立たず」と吐き捨てたときでさえ、彼は笑って受け流した。
けれど、いざという時には必ず背中を見せ、全てを守ってくれる。
（あの人がいるから、私はここにいられた……）
気づけば頬が熱を帯びていた。
心臓が早鐘を打つ。
父を失った悲しみと、不安に押し潰されそうな胸に、彼の存在だけが灯火のように燃えている。
「……ルカ」
「はい、殿下」
「私は……王位を継ぐ。民の声に応えるために。そして……」
そこまで言って、ユリウスは言葉を飲み込んだ。
本当は「彼の隣に立ちたい」と続けそうになったのだ。
だが、それを口にする勇気はまだなかった。
「それでよろしいのです！ 殿下こそが、次代の王に相応しいお方です！」
ルカの言葉に、ユリウスは小さく微笑んだ。
決意はした。
だが、不安は消えない。
だからこそ、あの人に会いたい――。
（レオンハルト。……あなたに、会いたい）
