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030 薙刀で挑む

　クマガラスを倒すには、どうすればいいか。

　昼食の最中、俺はその方法をひたすらに考えていた。

　木の槍が通じなかった以上、弓矢の効果も限られている。

　刺突による攻撃ではダメだ。

　かといって、殴打によるダメージも望めない。

　例えばヒグマなどは散弾銃で撃たれても死なないほど頑強だ。

　そんな相手に金槌で殴りかかっても手が痺れるだけだろう。

　だとすれば――答えは「斬撃」しかない。

　◇

「じゃあ、行ってくるぜ！　久世、頑張ってくれよ！」

「お前もな、境野」

　昼食が終わると、境野が拡声器を持って恋人の捜索に出かけた。

　1時間もすれば、島中に彼の声が響き渡るだろう。

「さて、武器を作っていくか」

「了解っす！」

　今回は晴菜がアシスタントを努めてくれる。

　というより、彼女が強引に「自分も手伝うっす！」と言って聞かなかった。

　クマガラスの討伐にも同行するつもりらしい。

「作ろうと思うのは薙刀だ」

「薙刀っすか！？」

「材料的にも、それが最も強い武器だと思ってな」

　取り出したのは、約14時間前に木箱から取り出したばかりの角材。

　別の用途で買った物だが、その一部を利用することにした。

　予備も兼ねて多めに買っておいたので問題ない。

「まずは、これを大工道具で加工して持ちやすくする」

　角材のままでは上手く握れない。

　なのでノコギリを使って細くし、ヤスリやカンナで整えていく。

　新たに買ったノミなども大いに活躍してくれた。

「こうして片方をグリップにしたら、もう一方の先端には刃を取り付けるだけで完成だ」

　刃として使うのは黒曜石の石包丁だ。

　ありがたいことに、川辺には大量の黒曜石が転がっている。

　ここで材料として使っても、料理に悪影響を与えることはない。

「石包丁を薙刀の刃にするって面白い発想っすね！」

「俺も初めての試みだ。ただ、かなり使えると思うぜ。市販の角材だから耐久度は高いし、石包丁は脆いけど切れ味に関しては折り紙付きだ」

　石包丁の取り付けを始める。

　ノミで作った窪みに石包丁を差し込んでいく。

　黒曜石は脆いため、力任せに作業を進めてはならない。

　かといって、緩すぎると強度が落ちるので、絶妙なバランスが求められる。

　石包丁を窪みに差し込むと、今度は仮固定を行う。

「晴菜、アサ科の繊維で作った紐を」

「ちょっとだけお待ちをっす！」

　晴菜は不慣れな手つきで糸車を回している。

　頭上には『中』の字がポコポコと浮かんでいた。

　最近は高評価を連発していたが、慣れない作業だと中評価になるようだ。

（晴菜の順位はそこまで下がっていないな）

　紐が完成するまでの間、俺は自身と晴菜の順位を比較した。

　俺はTOP5圏内にいたのが、今では12位まで下がっている。

　一方、晴菜は同時期に30位前後だったのが、今は45位だ。

　下落幅は同じくらいだが、どうにも釈然としなかった。

（やっぱり、一部の参加者だけがスコアの獲得ペースを加速させたっぽいな）

　そんなことを考えていると、晴菜が「できたっす！」と紐を渡してきた。

「サンキュー！」

　晴菜の作った紐で、石包丁と角材を巻いていく。

「紐で縛ってもグラグラしているっすね？　石包丁」

「今回は仮固定だから、あえて緩めにしているんだ」

　作業はまだ終わらない。

　次は樹脂系の接着剤を使って固定の強度を高めていく。

「接着剤は既に用意しておいたぜ！」

　俺は竹の器に取り出した。

　中には黒色の濁ったドロドロの液体が入ってある。

「何すかそれ！」

「スギやヒバなどの針葉樹から採取した樹脂を煮詰め、そこに粉末状の木炭を混ぜたものだ」

「それで接着剤になるんすか！？　というか、どうして木炭を混ぜるんすか？　木炭に接着剤っぽい要素がないんすけど……」

「樹脂だけだと硬化後も粘度が高いままなんだ。つまり、今回の薙刀みたいに強く振るう武器の場合、勢い余って刃が外れてしまいかねない」

「それが木炭パウダーで改善されるんすか？」

　俺は「そうだ」と頷いた。

「木炭は充填剤(フィラー)の役割を果たしてくれる」

「フィラー……？」

「ま、細かいことは気にするな。木炭パウダーを混ぜるほうが今回は適しているってだけのことだ。石器時代の石槍なんかも、この方法で固定していたんだぜ」

「そうだったんすか！　ゆーきんは物知りっすね！」

「樹脂系の接着剤を使うのはサバイバルの基本だからな」

　こうして接着剤を石包丁の差し込むと、固まり始めるまで待機する。

　ベタベタし過ぎない程度に乾いてきたら、改めて紐で縛って完成だ。

　今度の紐は仮固定とは違うため、しっかりと巻き上げる。

「できたぜ！　これがクマガラスの命を刈り取る薙刀だ！」

　その場でブンッと素振りする。

　陽光を反射する黒曜石の刃が空間を切り裂いた。

「すごいっす！　これならいけるっすよ！」

　俺は頷き、薙刀を肩に担いだ。

　さらに水の入った竹筒を三本、腰に装備する。

「さあ、リベンジマッチの時間だ」

　◇

　作業を終えた俺と晴菜は、拠点を出て川辺にやってきた。

　つい数時間前、クマガラスと一悶着あった因縁の場所だ。

　砕けた槍の破片がそこらに散乱していた。

「さすがに移動しているか」

　クマガラスがのたうち回っていた場所には跡が残っていた。

　そこだけ砂利がなく、土が剥き出しになっている。

「仕方ないっすよね！　もう数時間前の話っすから」

「だな」

　ここにクマガラスがいないのは想定していたことだ。

「ところで――」

　俺は晴菜を見た。

「本当にこの先もついてくるつもりか？　もし水が通用しなかったら、木の槍が通用しない化け物に薙刀一本で挑むことになる。勝てる保証がないどころか、負ける可能性のほうが高いぞ」

「大丈夫っす！　いざとなったらゆーきんを置いて逃げればいいんで！」

「おいおい……」

　軽い調子で言っているが、それなりの覚悟を決めているはずだ。

「それに、クマガラスの姿を見ておきたいっすから！」

　晴菜は言葉を区切り、さらに「あと……」と続けた。

「こうでもしないと、ゆーきんと二人きりになれないじゃないっすか！」

「ま、まぁ、たしかに」

「ゆーきんだって、勝ったらご褒美に“契約料”の支払いをしてほしいと思わないっすか？」

「思う……」

「だから私は同行するっす！」

　不意に晴菜がニヤリと笑ってこちらを覗き込む。

　嫌でも目に入る胸の谷間に、俺の頬が緩んでしまう。

「……まあ、今さら一人で帰れとは言わない。俺の指示には従えよ？」

「もちろんっす！」

「じゃ、クマガラスの追跡を始めるか」

　サバイバルの基本技術に野生動物の追跡術が存在する。

　主に小動物を狩るために用いるのだが、大型の猛獣にも役立つ。

「これだな、クマガラスの足跡」

　俺は地面を指さした。

　一見すると普通の砂利だが、目を凝らすと土に凹みが見える。

　走るために力を入れたことで、砂利の上から土を抉(えぐ)ったのだろう。

　並大抵の生き物――例えば人間の脚力ではこうならない。

「え、どこっすか？」

　晴菜にはさっぱり分からないようで、キョロキョロしている。

「砂利道で足跡を捉えるのは難しいから分からなくても無理ないさ。とにかく、クマガラスはあっち方面に進んでいる。行くぞ」

「了解っす！」

　俺たちは足跡を追い、上流に向かって川辺を移動。

　ほどなくして森に入った。

「さすがに森の中だと分かりやすいな」

　落ち葉や小枝が多く、足跡がくっきり残っている。

　クマガラスの爪痕や踏みしめた痕跡が、俺だけでなく晴菜にも分かった。

「これっすよね！　足跡！」

「そうだ」

　森に入って以降、俺たちの移動速度が上がった。

　分かりやすい足跡に従って突き進んでいく。

　しかし、しばらく進んだところで異変が起きた。

　突如として足跡が途絶えたのだ。

　まるでその場から消えたように、地面に一切の痕跡が見当たらない。

「どういうことだ？」

　二人で周囲を見回す。

　しかし、視界にあるのは代わり映えのしない木々のみ。

　巣穴のようなものは見当たらない。

「たとえカラスの知能があるとはいえ、意図的に足跡を消すとは思えない。かといって巣穴も見当たらない。だとすれば……」

　俺はハッとした。

「晴菜、上だ！」

「え？」

「カァァァァァァ！」

　樹上からクマガラスが飛びかかってきた。

　顔の一部がひどくただれている――間違いなく川で遭遇した個体だ。

「「うわぁ！」」

　俺たち反射的に飛び退いた。

　それによって、辛うじて回避に成功する。

　クマガラスは初っ端から殺す気で襲い掛かってきていた。

　ドスンッ！

　クマガラスが派手な衝撃音を響かせながら着地する。

　周囲の落ち葉が派手に舞い上がった。

「今の奇襲がラストチャンスだったな！　おい！」

　俺は竹筒の蓋を開けて振るった。

　晴菜もレッグホルスターに入れていた竹筒を取り出して続く。

　ビシャァッと水が飛び、クマガラスを襲う。

「よし！　当たったぞ！」

　水はクマガラスの胴体に命中した。

「カァァァァ……！」

　案の定、クマガラスはダメージを受けている。

　しかし、顔に当たっていないからか前回ほどの苦しみようではなかった。

　それでも効くことが分かったので問題ない。

「もういっちょ！」

　追加の水を浴びせる。

　今度は顔に命中した。

「カァアアアアアアアア…………！」

　クマガラスは左右の前肢で顔を押さえて苦しんでいる。

　早くも戦いどころではなくなっていた。

「チャンスだ！」

　俺は一気にかけ出した。

「うおおおおおっ！」

　全力で踏み込み、薙刀を振り下ろす。

「死ねぇええええええええええ！」

　ザシュッ！

　研ぎ澄まされた黒曜石がクマガラスの首を刎ねた。

「カァ……！」

　ゴロンッと、カラスの頭が地面に転がる。

　クマの胴体は動きを急停止し、その場に崩れ落ちた。

　切断面からドバッと血が噴き出している。

「カ……ァ……」

　数秒後、カラスの目が静かに閉じた。

「死んだ！　死んだっすよ！　クマガラス！」

　晴菜が声を弾ませる。

「やったぞ……！　俺たちの勝利だ！」

　俺は勝ち鬨(どき)を上げた。

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