＜ソバニソラ＞〜少年錬金術師は竜と微笑う

第三章

竜の旅人（1）……虚の夢

　冬とは思えない、春のような温かい空気に満たされ、苔むした洞窟を出ると、朝陽の下に見知った黒髪の男性がいた。

　その姿を認め、ラズは手に持っていた鞘から剣を引き抜く。チャキ、と軽い音がした。

　そしてそのまま数歩、何気ない風を装って歩み寄り、あと数歩のところで、トン、と滑りそうなくらい苔むした岩の角を蹴った。

　ラズの放った一閃を、彼──レノは背中を向けたまま避ける。そして、振り向き様に指先でラズの額を突いた。

　それがあまりに自然な動作だったため、避けるのを忘れて振り抜いた姿勢のまま硬直する。

「傷口が開きますよ」

　落ち着いた様子でレノが言った。

「──このくらいなら大丈夫」

　ラズはにっと笑って後ろに退がり、今度は高く跳んで飛び越えながら回転し、腕の内側から剣を振り抜く。この軌道は避け難いからか、あるいは大きく動くのが面倒だからか、レノは白銀のガントレットを瞬時に形取って防ごうとした。

　ニヤ、とラズが笑う。──＜是空(ぜくう)＞！

　剣に纏わせた振動がその籠手ごと深く切り裂く。黒い血液が飛び散った。

　体を捻って着地した足で地を蹴って肩口を狙って突きを放つ。その切っ先が届く前に、蜘蛛の糸で絡められたかのようにラズの動きが止まった。

　いつの間にかレノの指にはワイヤーを操るリングがはまっている。

「一撃入れられたのは初めてですね」

「──へへ、油断大敵ってね」

　彼はラズの刃の振動に気付き、打ち消そうとしていた。しかし、簡単に打ち消されないようにラズは波動を強めた。──その一瞬の攻防を押し勝ったのはラズだったという訳だ。

　これなら、先日の小鬼や、巨人の術の打ち消しにも対抗できるかもしれない。

　体の自由を奪うワイヤーが煙のように溶け消えて、ラズは膝を突いた。

　滝の郷での一件からまだ一晩しか経っていない。

　今、小人の女司祭ウィリは重い怪我を負った竜人シャルグリートの看病をしてくれている。赤竜は朝から口を閉じたままだ。

　顔を上げると、レノの腕の傷はもう塞がっていた。

「速っ……もう治ってる」

　さらに言えば、黒いシャツの袖の裂け目も消えている。

　驚くラズに、レノは淡々と返す。

「私がそもそも得意なのは、擬態なんです。体の構成要素をイメージ通りに操る力」

「竜は、竜人と同じで特定の元素しか操れないって言ってなかったっけ」

「前の黒竜も違ったでしょう。例外というやつです」

　少し湿った岩に腰をつけていると、湿気が伝わってきて冷たい。

　プラチナの瞳と、目が合った。

「──怒っていますね」

「ウィリやシャルを怖がらせたから、少し。……結局、竜人たちに存在をひけらかした狙いは何だったの？」

「ディグルエスト……今はマガツと名乗っているようですが……彼に、君を狙うなら私を先に相手にしないといけない、と思わせるためです」

「知り合いなの？」

「いいえ。でも、『白銀の竜』の存在はそこそこ知られているので、効果があると思います」

　レノの表情は少し硬い。決して楽しくてやっている訳では無さそうだった。

「──で、なんで僕が狙われるの」

「君が特別な存在だからです。そして君の次は、ファナ＝ノアでしょうね」

「特別な……存在？」

「＜虚(しろ)の王＞の影響を色濃く受けた者……とでも言いましょうか。分かる者にはその気配が分かります。そして、殺してその魂を取り込めば、大きな力を手にすることができる」

「……！」

　──もしかして、以前相対した黒竜を殺した際、ファナ＝ノアの気配が増したのも、同じ理由だろうか。でもそういうことなら……

「それって、レノも標的になるんじゃないの？」

　彼も明らかに非凡だ。黒竜でそうなら、レノもそういう存在であって不思議ではない。

「まあ、そうですね」

　レノは白銀の鱗を舞わせながら、何でもないように答えた。

　彼のこの術は、ファナ＝ノアの見聞きの術と同じようなことができるようだから、今も竜人の郷を探っているのかもしれない。

「ただ、野生動物が獲物として幼獣を狙う方が多いのと同じ理屈で、私を狙ってくる可能性は低いです」

「だから、レノが僕を守っている、って言えば狙われることがなくなる？」

「ええ。でもどうやら、火に油を注いだだけみたいなんですけどね。まとめて狩る気でいるようだから」

　彼はふう、と息を吐いた。怯えている様子はないが、少し緊張感が漂っている。

「……ディグルエストさんってそんなに強いの？」

「少なくとも、あの赤竜を傷だらけにして退却を余儀なくするくらいには」

「……！」

　──まさかとは思っていたが、あの傷はディグルエスト……いや、マガツがつけたのか。

　赤竜に手も足も出なかった時点で、ラズには手に負えないだろう。レノがいなかったら、あっさりと殺されて終わりかもしれない、と思うとぞっとした。

「──ただ、＜魂を喰らう者(イーター)＞相手は、単純な戦闘力だけが勝敗を決める訳ではありません。心が屈しなければ、魂を奪われることはない。逆に、力で勝っても、相手の心を折らないと殺せない。……苦手なんですけどね、そういうの」

　言いながら彼は面倒そうに顔をしかめる。

　彼は敵のことを＜魂を喰らう者(イーター)＞と表現した……特殊な存在の力をつけ狙う者は他にもいるということだろうか。

「……さっき、気配が分かる人には分かるって言ったけど、レノも分かるの？」

「ええ」

「その、マガツ？の気配も分かるの？　それって、どうやるの？」

「彼が気配を漏らしたのは最初だけです。私もそうですが、だいたい気配を隠すのが当たり前なので──、で、察知する方は、もう少し成長すれば、自然にできるようになると思います」

「ふーん……。ディグルエストさんが僕の気配を知ることができるなら、ここもバレてて、いつ襲いに来るか分からない？」

「差し当たりそれは大丈夫です。ここは、＜虚(しろ)の領域＞なので、＜虚の王＞の気配に紛れて正確な位置は掴めません」

「＜虚の領域＞……」

　円盤型のこの世界の中心にある、＜虚の王＞がいる場所。小さい頃、ここに何があるか大人たちに質問したが、答えられる人は誰もいなかった。

「ここが世界の中心なら、＜虚の王＞はどこにいるの？」

「……さあ。そこまでは」

　彼は肩を竦めた。

「そっか。──はぁ。レノが竜かどうかより、ディグルエストさん……じゃなくてマガツ？が僕たちを狙う話の方が大変な訳だね」

　レノは自分なら必ず勝てるという言い方もしていない。それが、少し──いやかなり、恐ろしい。

「そうですね。──迷惑な話です」

「レノ……無理しないでね」

　そう言うと、彼は意外そうな顔をして、ふっと笑った。

「私は大丈夫ですよ。ここで消えるつもりはありません」

　言いながら、彼はすとんと手近な岩に腰掛ける。

　ゆっくり話ができそうな雰囲気を感じて、ラズは今まで気になっていたもう一つのことを口にした。

「全然話が変わるんだけど、最近、夢に尻尾が二本ある猫が出てくるんだ」

　それを聞いて、彼は不思議そうな顔をした。

「……それで？」

「伝言を頼まれたんだ。『ハリは見つけた』って」

「……。……ふむ？」

　レノは微妙な顔をして手で口元を覆う。

「知り合いじゃないって言ってたけど」

　彼は少し目を逸らして考えた後、口元を隠していた手を緩慢に下ろした。

「……その猫は、私の記憶を見ているんですよね」

「うん、たぶん」

「なら──」

　曖昧な笑みを浮かべ、続ける。

「また会ったら、『おやつは食べていい』と伝えたらいいと思います」

「訳分かんないんですけど……」

「はは、ちょっと表現しづらくて。すみません」

　彼は困ったように笑った。

「……レノの記憶の夢──なんか僕の想像？で、いろいろおかしくなってるみたいなんだよね」

「ほう？」

「山みたいに大きな木があったり、『妖精』が出てきたり」

　まるで御伽噺に出てくる世界そのもので、レノの記憶が変化してしまったのだとすると、もうどこまで真実か分からない。

「……それは、楽しそうなことになっていますね」

　夢の話になってから、レノの返事はどこか歯切れが悪い。

「不思議な猫も、結局、僕の想像なのかなあ」

「……結論を出すにはまだ早いでしょう」

　考えるようように腕を組んで口を噤(つぐ)み、レノは牙の竜の洞窟の方を見つめた。

（──誰か、出て来る）

　レノの言わんとすることが気になるが、この話はここで終わりにするしかなさそうだ。

「何か、ご用ですか？」

　今し方洞窟の入り口に姿を現した、シャルグリートの義姉──ルクエは注目されたことに戸惑いながら口を開いた。