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輝石と竜（5）

（自由、か……）

　鞘を持って元気に走り去る友人を見て、ファナ＝ノアは独りごちた。

　その言葉を聞くと、三週間前のことが思い出される。

　†

「──の郷に人間からの使者が来たってよ」

　執務室の扉の支えにもたれかかって腕を組み、メグリが口を開いた。

　小人は十歳から三十歳くらいまではずっと若々しいが、三十歳を超えると老け始め、五十歳になる前に寿命を迎える。彼はもう三十六歳なので、壮年というとぴったりな年格好だ。

　そして、身に纏うのは白い道着──彼はいわゆる『白き衣の司祭』……ファナ＝ノアの十二人の同志の一人である。

「……使者？」

「文書を持って来た。エンリが訳してくれたのがこれだ」

　メグリから紙を受け取る。

　目を通した後、それを補佐役である司祭ソリティにも渡した。

「……ソリティ、どう見る？」

「そうだね……罠だと思う」

「だな。私に必ず来い、など、殺してやると言っているようなものだ」

「でも、ファナ＝ノアは行くんでしょ？」

「……正式な人間の領主からの働きかけだから、無視するのは得策じゃない。ただ、会談の場は荒野の鉱山都市としてもらう」

　荒野を出れば術が使えないから、それだけは譲れない。

　向こうも何にせよファナ＝ノアを引き摺り出したいのだから、これくらいは呑むだろう。

　会談の日程についての返書は、またメグリが持って来てくれた。

「俺も行くぞ。護衛役(シヴィ)はどうせ一人は要るだろ」

「ファナ＝ノア。クシナも連れて行った方がいいよ。商いは彼女の領分だし」

　ソリティが帳簿から顔を上げて言った。教団の財布はソリティが握っているが、商人の支援など経済政策はクシナという女性がまとめている。彼女はちょうどその日、商隊の同行から帰ってきていた。

「今回は危険なんだ──彼女に何かあったら、影響が大きいから、知恵だけでいい」

「ファナ＝ノアがいれば、絶対大丈夫なのです」

　クシナがふんわりと笑った。おっとりとして見えるが、行動力が半端ない彼女は、一度行くと言ったら荷に隠れてでもついてくる。

　そんな彼女ももう三十二歳だが、美容に気をつけているらしく見た目は若々しい。というか雰囲気がふわふわしているので、成人したばかりと言っても通用しそうだ。

　彼女の羽織りも白──かけがえのない同志の一人である。

　ファナ＝ノアは嘆息した。

「クシナ……お前それ、ファナ＝ノアのプレッシャー増やしてるだけだぞ？」

　メグリが呆れたように言った。

「当然です！　ファナ＝ノアには存分にプレッシャーを感じてもらわないと。重ければ重いほど、成し遂げる子ですものー」

　うふふと笑うクシナに、ウィリが詰め寄る。

「もう！　このサド女！」

　このやりとりはいつものことなのでみんな笑ってスルーだ。

「真面目な話、今動けるのはメグリとクシナだけだから、一番手厚い人選だと思うよ」

　ソリティが笑みを収めてそう言った。

　何が起こっても、ファナ＝ノアなら近づかれる前に気がついて風で飛んで逃げられる。相手が多いので反撃は考えない。それなら、人数は少ない方がいい。

　誰もがそう思っていた。

　──あるいはもしも、いざとなれば見捨てる壁代りの護衛を多数伴う発想があれば、その後ファナ＝ノアが人質となる事態だけは防ぐことができただろうか。

　会談に向かう道で、ファナ＝ノアはメグリに問いかけた。

「メグリ、君はシヴィを継がないのか？」

「そんなの、タブリス爺に任せといたらいいんだよ」

　面倒そうにメグリは言った。

「ファナ＝ノアはノアを継いだから自由を得たんだろうけど、普通は逆なんだぞ？」

「そうじゃなくて、シヴィの長(ダブリス＝シヴィ)も含めて皆が君を推しているだろう？」

「ほんと勘弁してほしいな！　俺には向いてない。俺はさ、あっちこっちフラフラしてる方が向いてるんだ。長として皆をまとめるのはノイの方が向いてるよ」

　本当は誰よりも同胞を思い遣り、最善の判断をしてきたからこそ誰もが彼を認めているのだが、本人にはそれが迷惑らしい。

「フラフラ、か……」

「世の中にはさ、すっげー周りを大事にする愛情豊かなやつと、自由で自己中なやつと、両方必要なんだよ。ファナ＝ノアは周りのために自分の全部を犠牲にするようなタイプだから、俺やクシナみたいな自由人がついてる方がバランスがとれる」

「あらあ、同じにしないでくださいな」

　クシナがぷう、と頬を膨らませた。

　メグリとクシナは年長だけあって、時々ファナ＝ノアに人生観を語る。

　そういう時、ファナ＝ノアは静かに耳を傾けた。

（私は自分が不自由だと思ったことなどないが、それは彼らの考える『自由』という発想がないだけだ）

　広い世界を見て回りたい、いろいろな経験をしてみたい、楽しいと思うことを突き詰めたい、そんな想いはファナ＝ノアの心の中心にはない。

　──例えば彼らが手を引いて、新しい景色を見せてくれれば、とても素敵だと思うけれども、側にいるのが誰か大切な人だからこそ、自分は嬉しく思うのだ。

　──彼らが自分を楽しませてくれるから、初めて人生が楽しくなる。

　†

（愛と自由でバランスがとれる、か……何か足りない気もするが）

　炭の灯りを見つめながら思い出に浸っていると、シャルグリートが起き上がって伸びをした。

「おはようございます、シャルグリート殿」

「ふあーあ。××××……」

　彼は少し悔しそうに何事かぼやく。

「？」

「ああ、早起きでラズに負けタ、デス」

　また小さなことで勝ち負けを競っている。そんなに他者と比較して優越感が欲しいというのも、興味深くて不思議なことだ、とファナ＝ノアは思った。

　†　†　†

　数時間後、ファナ＝ノアの道案内でラズたちは鉱山にできた大きな谷にたどりついた。

　そこには、ぽっかりと大きな穴が空いていた。

　覚悟していたよりは小さいが、壁や天井にもれたような黒い跡が付いている。

「ギリギリ通ってるって感じかな」

「中にいるときに急に出てきたら、おそらく逃げ場がないな」

「横穴を開けたらやり過ごせるよ。方向転換が難しいだろうから、その前にこの入り口を塞いで、別のところから出れば逃げられるかな」

　狭い道で戦って長期戦になれば生き埋めになる可能性もある。この通路でかち合ったなら、逃げて体勢を立て直すしかない。

「この黒いの、何か分かるか？」

「鱗が削れた後みたいだね。ほとんど硬質化したタンパク質だけど、黒いのはケイ素と結びついた炭素かな」

　物質や元素の名前にについてはよく分からないらしく、ファナ＝ノアは瞬きした。

「生物が体内で生成するなんてまず有り得ないはずだけど、結晶化するとすごく硬くなるんだ。岩で削れる程度の脆さならいいんだけど……」

　ラズは黒い痕跡から目を離し、辺りを見回した。

　ウィリは少しだけ穴の中に入ったところで立っている。

『ウィリ、どうしたの？』

『この空気、毒気がある』

『なるほど』

　ウィリの隣に立つと、ラズにもその正体が分かった。卵が腐ったような臭いが立ち込めているのを感じる。

「火山ガス……でも、自然なものじゃない。変な気配がする」

　谷の國の近く……と言っても山に入って二日ほどかかる場所に、生き物が入るだけで死んでいく地帯があったのを思い出す。

『濃いのを吸ったら一息でも命が危ない』

　この辺りはそれほどの濃度ではないが、中はもっと濃いかもしれない。

　ウィリは解毒を試みながら困った顔をした。

『自分やすぐ近くなら解毒できるけど、離れたところは阻害されてしまうわ……』

『解毒ができる範囲はどれくらい？』

『あの辺まで』

　ウィリが指し示した距離は、それでもラズの術が届く範囲より少し広い。

　小人は細かい操作を要する術が苦手な代わりに、術の影響範囲が広いのだ。

　ファナ＝ノアもふわりとウィリに近づいた。

「この毒の中に入ったら、もう相手には気付かれてるはずだ」

　それでも出てこないのは、満腹で今は餌に興味がないのか、脱皮したばかりで動けないからか。

（……実は竜じゃなかったりして）

　戦わずに済むと一番いいのだが。

『シャルグリート殿は毒の分解ができるんだろうか』

『無理だと思う』

　ラズが首を振ると、ウィリは気乗りしない様子でシャルグリートを見た。

『……なら、とりあえず、アイツの解毒は私がやるわ。ファナ＝ノアは力を温存して』

『助かる。解毒はウィリの方が得意だから、頼りにしてるよ』

『……ふふ、乗せるのが上手いんだから。でも、任せて』

　褒められてウィリは嬉しそうに笑った。

　入り口で分かることはもうなさそうだ。出てこないなら入るしかない。

「じゃあ、レノさん。怪馬たちをよろしくお願いします」

「ええ、ご武運を」

　†　†　†

　───また来た！

　それは、歓喜に震えた。

　ようやく乾ききった黒い鱗を舐めると、しゅうっと小気味良い音がした。

　──あちらから来るのなら、ここで待てばいい。

　──……？

　餌の中に白いシルエットを認めて、それは首を傾げた。

　──なぜだろうか、見覚えがある気がする。

　おかしい。

　それが産まれて二週間、記憶にはないはずだが。

　だというのに、恐ろしさと、息苦しさが同時に湧き上がって、がちがちと奥歯が鳴った。

　──あれがいなくなれば、この訳が分からない気持ちは消えてなくなるのだろうか。

　だらだらと溢れる涎が、足元のキラキラした石に落ち、じゅう、と音を立てた。