旅立ち
普段通り夜明けと同時に目を覚ましたが、昨日の疲れをまだ強く感じた。数時間しか寝ていない。
あくびを噛み殺しながら、井戸で顔を洗う。
「おはよ」
部屋からリンドウが顔を出したので、挨拶する。
「うん……おはよう」
彼女は少し元気がないように見えた。
食堂に行くと、黒髪の男性がお茶を飲んでいた。
「おはようございます」
彼……レノは手に持っていた新聞から視線を外し、少し微笑んで挨拶してくれる。
いつもと変わらない様子に、ラズは少しほっとした。
「それ、昨日のことが書いてある？」
「閃光弾は街の兵がやったことになってますよ」
「ふーん。なんで嘘つくの？」
「住民を安心させるためでしょう。自分たちで巨人を撃退した、ということにしたいんです。今ごろ誰がやったか探すのに一生懸命でしょうね」
それはつまり、ラズたちがやったことは戦況を大きく変え、巨人達を撤退に追い込んだ大手柄だった、とも言える。
「僕たちがやった、って言ったらどうなるの？」
「さぁ。これからも協力するよう強制されるか、口封じに消されるか」
さらっと物騒なことを言う。
「領主様はそんな人じゃないよ」
リンドウがテーブルにつきながら話に加わった。
「リン姉、大丈夫？ 顔色よくない」
「……大丈夫。それより、これからのことなんだけど」
リンドウは暗い表情で切り出した。
「私は街を離れようと思ってる。ツェルや知り合いもいるけど、また同じことが起こると思ったら怖くてたまらなくて……」
「きっと多くの人がそうするでしょうし、私もその方がいいと思いますよ」
「レノは……どうするの？」
尋ねると、レノは新聞をテーブルに置いて、ラズを見つめた。
「私はもともと根無草なので、ここに長居する気はありません。君はどうしたいか──決めたんですか」
「…………」
ラズはテーブルの上で組んだ手に目を落とす。握り過ぎたせいか、微かに震えていた。
「また、この街が巨人に襲われたら──……」
この街でたくさんの人の死を見て、とても哀しかったが、それは故郷を重ねたからだ。この街を守っても、時は戻らない。
巨人たちを止めるために戦うことはできる。
けど、人間や……兄はきっと谷の國を取り返そうと巨人を攻めるだろう。それに加勢することは心情的に難しい。リンドウもレノもいない中、ただ一人で人と巨人、どちらにも立ち向かうのは、無謀なことに思えた。
「僕には力がない……。この街を出て、全部解決するだけの力を手に入れて、いつか帰ってくるんだって言ったら、逃げてるのと同じになるのかな……」
いつも夢の中に出てきた子との約束を思い出す。いつか旅に出て、荒野に行く、と。少し前までは、それを果たすことがずっと心からの望みだった。
荒野に行ってあの子に会ったら、何か変わるのだろうか。強くなって、巨人たちが人間を苦しませるのを止められるようになるのだろうか。
夢の中で聞いた思念が、心の奥で反響する。
（『約束、したじゃないか』『君が、必要なんだ』）
と。
レノはじっと聞いていたが、やんわりと首を振る。
「望んでいないことに縛られて生きるのは、賢い選択とはいいません」
ラズはその言葉を反芻する。人にはたくさんのしがらみがある。ラズが國に止まっていたのは、両親のためだ。望んでそうしていたし、不満はなかった。じゃあ、巨人と人を止めたいのは、何のため？
「…………」
自分の罪を償わないといけないと、思うからだ。あの日軽率に行動した、自分自身の罪を。
もし、ここでただ一人闇雲に巨人と人に立ち向かったとして、償いになるのだろうか。
リンドウがそっとラズの手を握る。
「ラズ、一緒に行こう。あんたが辛い道を選ばないことを、きっとあんたの母も父も望んでる」
「…………」
母や父が、望んでいる？
記憶の中のその顔は黒いモヤがかかって、どうしても浮かばない。
だけど、確かに、あの二人が、仇をとってくれ、というところも思い浮かばなかった。
そっと背中を押されてる気がして、ラズは顔を上げる。
「──行く。行ってみる。……荒野にある、小人の郷に」
──だけど、いつか必ずこの大山脈に帰ってくる。そう、心に決めて。
ラズの言葉に、リンドウとレノは顔を見合わせた。
急にレノがくっくっと笑って、ラズの頭にぽんと手を置きくしゃくしゃにする。
「そうきましたか。面白い。荒野までの道案内は、いりますか？」
「レノが？」
たちまち目を輝かせるラズに、レノが深く頷く。
リンドウが躊躇いがちに口を開いた。
「私もその……一緒に行くからね。小人の郷までは着いていくのはちょっと……だけど、すくなくとも、途中までは」
「リン姉も？！ ……へへ、やったぁ。リン姉のご飯美味しいから」
そう言うと、リンドウは、やっと今日初めて笑顔を見せた。
朝のうちにリンドウの家を一往復し、また街で集まって、ツェルには会えなかったので手紙だけを残し、その日のうちに街を発ったのだった。
† † †
「小人の郷に行ってみます、ね……」
相変わらず、自由な奴だ。可愛くて羨ましい弟。
──そうだ。皆の無念を晴らす為に生きるのは、自分だけでいい。
ツェルは手紙を畳んで引き出しにしまう。
「ツェンヴェル、領主様が呼んでいる。……君が生け捕った巨人の件だろう」
「……承知しました、伺います」
† † †
こうして一人の少年は、憎しみを憂い、希望を求めて旅に出た。
対して一人の少年は、憎しみを胸に人々を守り戦う道を選んだ。
兄弟の分たれた道が再び交差するのは、しばらく先の未来の話となる。
ここで序章、一区切りです。
序章と二章を合わせて単行本一冊分量で、
第二章は序章の昏さから立ち直って活躍する展開ですので、どうぞお見守りいただけますと幸いです。
次話は挿絵集となりますので、苦手な方は目次にお戻り下さい。
なお世界の風景について補足しますと、太陽が球体ではない、のです。
リング状の発光体……円形の蛍光灯のイメージです。
それが、地上の周りを、縄跳びするみたいに回っているので、常に虹がかかっているような世界の風景となります。
序章ツェル兄のスピンオフも公開しておりますのでよかったらご覧ください。
https://ncode.syosetu.com/n6628gu/
