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「姫君たちの戦場と、二人だけの抜け駆け」

章１：祭りの誘い

凛が静月殿に引き取られてから、一年が過ぎた。

十四だった少年は十五となり、背は伸び、その顔立ちは美しさの中に、精悍(せいかん)な若武者の鋭さを宿し始めていた。

彼は、朱華の「影」として密偵の務めをこなしながら、表向きは皇太子直属の護衛隊長として、

その揺るぎない忠誠心と剣の腕で、宮廷内にその名を知られるようになっていた。

その日、都では年に一度の「観灯祭（かんとうさい）」が開かれ、城下は夜まで賑わいを見せている。

雪藍は、窓の外から聞こえる微かな喧騒に、ふと、懐かしい気持ちになっていた。

「…凛は、ああいったお祭りには、行ったことがないのでしょうね」

その呟きに、隣で書を読んでいた朱華が顔を上げる。

「…そうだな。あいつはずっと、孤独の中にいた」

雪藍は、朱華の瞳を見つめた。

「朱華様。今宵、三人でお忍びで、観灯祭へ行ってみませんか？」

「三人で？」

「はい。凛にも、宮廷の外の、温かい光を見せてあげたいのです」

その優しい提案に、朱華はたまらないというように微笑んだ。

「お前は、本当に。…分かった。だが、条件がある。凛は、俺たちの護衛として同行させる。いいな？」

「ふふ、承知いたしました」

こうして、三人の少し変わった夜の外出が決まった。

章２：姫君たちの戦場

祭りの夜。城下は、色とりどりの灯籠が天の川のように連なり、幻想的な美しさに満ちていた。

三人が向かったのは、祭りの会場の中でも、特に警備が厳重で、身分の高い者たちだけが集うことを許された川沿いの「観覧区画」。

雪藍が身につけたのは、刺繍もない、淡い藤色の落ち着いた小袖。朱華もまた、皇族の紋を一切排した、上質ながらも無地の深い藍色の衣だ。それは、庶民になりすますためのものではない。

煌びやかな貴族たちの間で、できるだけ目立たず、ただの『若い恋人同士』として過ごすための、

ささやかな願いを込めた装いだった。

一方、凛だけは、護衛隊長の凛々しい制服に身を包んでいる。

その姿が、悲劇（あるいは喜劇）の始まりだった。

「まあ、あの方は…凛様ではございませんか？」

「なんて素敵な…！」

凛の周りだけ、どこからともなく現れた若い姫君や令嬢たちの、熱狂した戦場と化していた。

「凛様、その剣さばき、わたくしにも教えてくださらない？」

「いいえ、凛様は詩歌の才もおありと伺いましたわ。今度ぜひ一首…」

姫君たちは、それぞれが自分の得意分野で凛の気を引こうと、火花を散らす。

しかし、凛は彼女たちの熱い視線を、氷の壁のようにはねのける。

「お褒めにあずかり、光栄です。ですが、今は殿下と妃殿下の護衛という、任務中ですので」

完璧な礼儀作法。完璧な笑顔。しかし、その灰色の瞳には、一切の感情が宿っていない。

その「鉄壁の塩対応」が、逆に姫君たちの恋心を燃え上がらせてしまうことを、彼は知らない。

章３：二人だけの抜け駆けと、灯籠の誓い

その光景を、少し離れた場所から見ていた朱華は、くすくすと笑いを漏らした。

「…やれやれ。あいつも、苦労しているな」

彼は、雪藍の手をそっと引くと、彼女の耳元で囁いた。

「凛には、良い囮（おとり）になってもらおう。…今だけは、お前は俺だけのものだ」

朱華は、凛が姫君たちの対応に追われている隙に、雪藍の手を引いて、灯籠流しの場所へと向かった。

そこでは、人々が願いを込めた灯籠を、次々と川面へと浮かべている。

朱華は、用意していた無地の灯籠と筆を雪藍に渡した。

「…願い事を書け。お前の願いなら、俺が必ず天に届けてやる」

「わたくしの、願い…」

雪藍は照れながらも、筆を取ると、朱華から見えないように、そっと小さな文字を書き付けた。

彼女が、震える指で書きつけたのは、ただ一言。『この温もりが、永遠に続きますように』と。

「何を書いた？」

「秘密です...」

雪藍がはにかむと、朱華は「ほう…」と悪戯っぽく笑い、彼女の背後から覗き込んだ。

「きゃっ…！朱華様、ご覧になったのですか！？」

「随分と、可愛らしい願い事を書くのだな」

朱華は、真っ赤になる雪藍から筆を取ると、彼女の願いの隣に、力強い筆致で己の願いを書いた。

二人は、そっと灯籠を川面に浮かべる。遠ざかっていく灯を見つめながら、雪藍が尋ねた。

「朱華様は、何をお書きになったのですか？」

朱華は、彼女の耳元にそっと唇を寄せ、囁いた。

「『来年も、その次の年も、生涯、この女（ひと）と共に、この灯を見られますように』…とな。

もはや、願うまでもないことだがな」

章４：氷の刃、弟の務め

灯籠流しの甘い余韻に浸る二人の前に、酒に酔ったらしい若い貴族の男が現れた。

「これはお美しい。お一人かな？よろしければ、一献…」

男が、雪藍の肩に手を伸ばそうとした、その瞬間。

「――その汚らわしい手を、姉上に触れるな」

背後から聞こえたのは、氷のように冷たい声だった。

いつの間にか、凛がそこに立っていた。

「…お下がり願おうか、名も知らぬ殿。妃殿下の御前であるぞ」

その静かな威圧に、貴族の男は顔を真っ青にして逃げていった。

雪藍は、ほっとすると同時に、その過剰なまでの守護欲に、少しだけ呆れてしまう。

「ありがとう、凛。でも、朱華様もいらっしゃったのですよ？」

「兄上は、姉上と二人きりの甘い時間に、夢中だったご様子でしたので」

凛の言葉には、ほんの少しだけ、棘があった。

その二人の様子を、朱華は、面白くてたまらないというように、腕を組んで見守っていた。

章５：三つの影法師

祭りの終わり。三人は、小高い丘の上から、都の灯籠が織りなす光の海を眺めていた。

凛は、少し離れた場所に、護衛として直立不動で立っている。

朱華は、雪藍の肩を優しく抱き寄せた。

「…あいつも、少しは楽しめたのだろうか」

朱華の言葉に、雪藍はくすりと笑う。

「ええ、きっと。…楽しかったからこそ、必死でいつもの自分を取り繕っているのですわ。

あの子は、素直になるのが、まだ少し下手なだけです」

彼女はそう言うと、侍女に預けていた菓子包みの中から、一番甘い蜜菓子を一つ、そっと取り出した。

「葵。これを、凛に届けてあげてください。『お疲れ様でした』と」

菓子を受け取った凛は、一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの無表情に戻り、

しかし、その菓子を、宝物のように、そっと懐にしまい込んだ。

その横顔に浮かんだ、ほんの微かな、誰にも気づかれぬほどの優しい笑みを、月だけが見ていた。

灯籠の光に照らされて、地面には三つの影法師が、仲良く寄り添うように、長く伸びていた。