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「姉上のお買い物は、誰が護衛する？」

章１：贈りものの計画

穏やかな昼下がり、雪藍は静月殿の一室で、そっとため息をついた。

傍らには、侍女である碧葉、葵、菫が控えている。

「…朱華様は、近頃ずっと政務でお忙しいご様子。凛も、まだ宮廷の暮らしには慣れぬでしょう。

お二人の心が、少しでも安らぐような贈りものをしたいのです」　

雪藍の言葉に、侍女たちの顔がぱっと華やいだ。

「まあ、素敵ですわ、雪藍様！」

雪藍は微笑むと、計画を打ち明けた。

朱華様には、執務中に心を鎮められるよう、特別な配合の香木を。

そして、まだ自分の物が少ない凛には、肌触りの良い上質な絹で、新しい普段着を仕立ててあげたい。

そのための材料を、自分の目で見て選ぶため、彼女は「お忍びでの市場へのお出かけ」を計画していたのだ。

その計画をどこからか聞きつけた凛が、すっと雪藍の前に現れた。

「姉上。そのお出かけ、俺がお供します。城下の輩から、姉上を完璧にお守りします」

その真剣な眼差しに、雪藍が「ありがとう」と微笑んだ、その時だった。

「いや、待て」

執務を終えた朱華が、部屋に入ってきた。

「妃の護衛は、夫である俺の役目だ。凛、お前は留守を頼む」

「…姉上の護衛に、兄上のお許しは必要ありません」

火花を散らす二人を見て、雪藍は困ったように笑うしかなかった。

「…では、三人で参りましょうか」

こうして、少し奇妙な、三人でのお買い物デートが始まった。

章２：護衛対決と、簪（かんざし）の攻防

城下の市場は、活気に満ちていた。

雪藍が人混みに目を輝かせていると、その右腕を朱華が、左腕を凛が、それぞれがっちりと掴んでガードした。

「しゅ、朱華様、凛…これでは、歩けません…」

「黙れ。はぐれたらどうする」

「姉上、危険です」

二人の声が、綺麗に重なった。

一行は、美しい簪を売る露店で足を止める。

凛が、銀細工の、繊細で趣味の良い簪を指差した。

「…姉上。こちらの銀細工の方が、姉上の髪の美しさを引き立てるかと」

「いや、雪藍にはこちらがいい」

朱華が手に取ったのは、瑠璃と宝石で飾られた、豪華絢爛な簪だった。

「国一番の宝には、国一番の宝石を」

「…華美すぎます。姉上の本来の美しさを損なう」

「俺の妃を飾るのに、華美すぎるということはない」

二人は、簪を挟んで火花を散らす。困り果てた雪藍は、

結局、「お二人のお気持ちだけで十分ですわ」と、どちらも受け取らずに、そっとその場を離れた。

残された二人の男は、少しだけ気まずそうに顔を見合わせるのだった。

章３：本当の贈り物と、家族の帰り道

簪の攻防で少し疲れた三人は、川辺の茶屋で一休みすることにした。

朱華と凛が、まだ少し気まずい雰囲気でいる中、

雪藍が「実は…」と、今日こっそり買っておいた二人への贈り物を、それぞれの前に差し出した。

朱華へは、彼が執務中に心を鎮められるよう、特別な配合の香木。

凛へは、彼が読んでみたいと言っていた、難しい歴史書。

「…お二人とも、今日はわたくしのために、ありがとうございました。これは、ほんのお礼です。

…わたくしには、高価な簪よりも、お二人がそばにいてくださることの方が、ずっと嬉しいのですから」

予想外の贈り物と、その言葉に、朱華も凛も、完全に不意を突かれた。

自分たちが彼女に何かを与えることばかり考えていて、彼女が自分たちのために何かを用意してくれていたことに気づき、感動で言葉を失う。

帰り道。

朱華は、照れくさそうに、しかし以前よりもしっかりと雪藍の手を握っていた。

凛は、少しだけ距離を置いて後ろを歩きながら、贈られた本を、宝物のように大事に抱きしめている。

その横顔には、これまで見せたことのない、穏やかで、満足そうな笑みが浮かんでいた。

その光景は、誰が見ても、温かい「家族」そのものだった。