「新しい家族の誓い」
章１：逆賊の末路
凛の魂からの叫びは、祝宴の喧騒を切り裂いた。
「この笛には毒が！我が姉君と兄君…皇太子殿下と妃殿下を害そうとする、逆賊がいるぞ！」
広間は一瞬にして凍りつき、次の瞬間、怒号と悲鳴に包まれた。
「者共、出会え！」
朱華の鋭い号令と共に、隠れていた近衛兵たちが一斉になだれ込む。
反乱分子たちは、狼狽しながらも最後の抵抗を試みようとするが、もはや後の祭りだった。
覚悟を決めた凛が、震える指で、しかし正確に、陰謀の首謀者たちを一人、また一人と指し示していく。
彼らはなすすべもなく取り押さえられ、広間にはやがて、秩序と、そして重い静寂が戻ってきた。
章２：ただいま、姉上、兄上
事件が収束した後、静月殿の一室に、凛は呼ばれた。
彼は、朱華と雪藍の前に進み出ると、裁きを待つ罪人のように、静かにひざまずいた。
その顔は蒼白だったが、灰色の瞳は、まっすぐに床の一点を見つめている。
「凛。お前は、俺を殺そうとした男たちの側にいた。弁解は？」
朱華の声は、静かだったが、有無を言わさぬ重みがあった。
凛は、震える声で答えた。
「…ありません。ですが、俺は…姉上を、裏切ることはできませんでした」
その言葉に、雪藍はそっと彼の前に進み出ると、同じようにひざまずき、その視線を合わせた。
「凛。顔を上げなさい」
彼女の声は、どこまでも優しかった。
「あなたは、誰よりも勇敢でした。ありがとうございました」
凛の瞳が、驚きに見開かれる。その彼の方に、朱華がそっと手を置いた。
「そうだ。お前は、最後の最後で、我らを選んでくれた。…罪を問うつもりはない。その代わり、罰を与える」
凛の肩が、びくりと跳ねた。
「今日からお前は、俺の弟となり、雪藍の弟となる。俺たちの側で、生涯をかけて、
この国と、そして俺たち家族を守り続けろ。…それが、お前への罰だ」
罰。それは、凛が生まれて初めて与えられた、あまりにも温かく、そして甘い「罰」だった。
「…あ…」
彼の灰色の瞳から、こらえきれなかった涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。
「う…ああ…っ」
それは、両親を失ってから、決して誰にも見せなかった、初めての涙だった。
雪藍は、その小さな背中を優しく抱きしめ、朱華もまた、その震える肩を、大きな手で包み込んだ。
「ただいま、戻りました…。姉上、兄上…」
三人の間には、血の繋がりを超えた、「家族」が誕生した瞬間だった。
章３：慈しみの夜（最終稿）
その夜。
ようやく眠りについた凛の部屋を、朱華と雪藍は静かに見守っていた。
その寝顔は、これまでのどの夜よりも、穏やかに見えた。
二人は、月明かりが差し込む回廊を、静かに並んで歩く。
「…わたくしち、親のようになったのでしょうか」
雪藍の囁きに、朱華は微笑んだ。
「かもしれぬな。だが、悪くない。…守るべきものが増えるのは、男にとっては、強さの証だ」
彼は、雪藍の手をそっと握る。
「そして、お前は今日、素晴らしい母親の顔をしていた。…その顔を、今夜は、俺だけの妻の顔に戻してやる」
静月殿の寝所に戻ると、二人はどちらからともなく、互いの衣に手をかけた。
それは、いつものような性急なものではない。一日の緊張と興奮を、互いに解きほぐし、労うような、慈しむような手つきだった。
朱華は、凛を諭した雪藍の唇に、賞賛を込めて口づける。
雪藍もまた、凛を弟として受け入れた朱華の広い胸板に、尊敬を込めて頬ずりをした。
「今日の雪藍は、まるで聖母のようだった」
寝台の上で、朱華は雪藍の柔らかな肌を、祈るように両手で包み込んだ。
「朱華様こそ。あの子を罰するのではなく、弟として受け入れた。…王の器を見ました」
雪藍は、彼の逞しい腕にそっと指を絡める。
「ならば、王の褒美だ」
朱華はそう囁くと、雪藍の唇を深く貪り、舌を絡ませる。それは、ただひたすらに甘く、優しい口づけだった。
雪藍は、彼の首に腕を回し、その愛情のすべてを受け入れる。
その夜の二人は、ただ欲望を満たすためではなく、今日という日に得た新しい家族の誕生を祝い、傷ついた互いの魂を癒し合う、慈しみに満ちた交わりを求めた。
肌を重ね、互いの熱を分け合いながら、二人の魂は静かに、そして深く結ばれていく。
事が終わった後も、彼は彼女の身体から離れず、そのまま背後から抱きしめる。
「…凛も、こうして誰かに抱きしめられて、眠るべきだったのだな」
彼の腕の中で、雪藍は幸せに満ちた声で答えた。
「ええ。…でも、これからは、私たちがおりますから」
その声は、恋人でも、夫婦でもない。
新しい家族を築いた、母の優しさに満ちていた。
朱華は、そのあまりの愛おしさに、彼女の背中に、もう一度、深く口づけを落とした。
