ただの香女見習いのはずが、孤独な皇太子殿下の心を癒やしてしまったらしく、なぜか溺愛されることになりました

「湯殿の秘密と、侍女たちの熱視線」

章１：妃殿下の、ささやかな我儘

静月殿の湯殿は、壁も床も磨き上げられた白玉石で造られ、湯船からは絶えず清らかな湯が溢れていた。

窓の外には手入れの行き届いた坪庭が広がり、天井からは月光が湯気を通して、やわらかく差し込んでいる。

しかし、そのあまりの広さと静けさに、湯船に一人浸かる雪藍は、ふと、幼い頃の寂しさを思い出していた。

（…額田の屋敷も、広かった。けれど、いつもわたくしは一人だった…）

その時、湯殿の入り口で控える侍女たちの気配に気づき、雪藍はふと、これまで口にしたことのない、ささやかな「我儘」を言ってみたくなった。

「…碧葉、葵、菫」

「「「はい、雪藍様」」」

「もし、迷惑でなければ…あなたたちも、一緒に湯に入りませんか？」

その言葉に、三人は目を丸くした。

「め、滅相もございません！」と碧葉が慌てて首を振る。

葵も「わ、わたくしたちのような者が、雪藍とご一緒するなど、畏れ多くて…！」と両手を振った。

「そうですよ、雪藍様」と菫も続く。

「わたくしちは、妃殿下のお世話をさせていただくだけで、十分に幸せなのですから」

三人の真摯な言葉に、雪藍は嬉しく思いながらも、少しだけ寂しげに微笑んだ。

「…ありがとう。でも、こんなに広い湯殿に、一人で入るのは、少しだけ…寂しいのです。歳の近い姉妹ができたみたいで、とても嬉しいから…。どうか、今だけは気を遣わずに、湯を楽しみましょう？」

その潤んだ瑠璃色の瞳で真っ直ぐに見つめられ、

三人はもう、断ることはできなかった。

章２：絹の肌に咲く、愛の痕

「わぁ…！なんて広いお風呂なのでしょう！」

湯船に足を入れた葵が、子供のようにはしゃいだ声を上げる。

「見てください、碧葉！床がすべすべです！」

「葵、はしゃぎすぎですよ。…ですが、確かに…素晴らしい湯殿ですわね…」

碧葉も、その壮麗さには感嘆の声を漏らさずにはいられない。

やがて三人は、「雪藍様を、世界で一番美しく磨き上げるのです！」と意気込み、それぞれ雪藍のそばへと寄った。

碧葉は、香りの良い石鹸を丁寧に泡立て、その絹のようにきめ細やかな背中を洗い始める。

葵は、雪藍の長い黒髪を、指に絡まぬよう優しく梳かしながら、湯で清めていく。

菫は、その細くしなやかな脚や腕を、マッサージするように、ゆっくりと揉み解していく。

「それにしても、雪藍様のお肌は、まるで生まれたての赤子のようですわ…」と碧葉。

「はい！鳳凰舞のお稽古で、こんなにしなやかな筋肉がついていらしたのですね！」と葵。

「この美しさ…これでは、殿下も毎晩、メロメロになってしまわれますね…」と菫がうっとりと呟く。

その時、雪藍の背中を洗っていた碧葉の手が、ぴたりと止まった。

雪藍の白い胸元、その柔らかな膨らみのすぐ下に、

一つだけ、淡い紅色の痣があるのに気づいたのだ。

「雪藍様…！これは…！」

葵が心配そうに声を上げる。

「まあ大変！どこかでおぶつけに…？」

雪藍は、それが昨夜、朱華につけられた愛の痕（しるし）であることを思い出し、さっと顔を赤らめた。

「あ、いえ、これは…その…」

言葉に詰まる雪藍を見て、碧葉はコホンと一つ咳払いをした。

「…葵、それは痣ではございませんよ」

「え？ でも…」

不思議そうな顔をする葵に、菫が、恍惚（こうこつ）とした表情で、そっと耳打ちした。

「あれは、殿下の愛の痕（しるし）…。雪藍様が、殿下だけのものであるという、甘い約束の印なのです…」

「ええええっ！？」

葵の素っ頓狂な声が、湯殿に響き渡った。

雪藍は、あまりの恥ずかしさに「ひゃっ！」と悲鳴を上げ、湯の中に沈んでしまいたい思いで、両手でそっとその痕を隠した。

章３：答え合わせの刻

湯殿から上がると、火照った身体のまま、侍女たちはかいがいしく雪藍の世話を焼いた。

先ほどの「愛の痕」の話題で、三人の雪藍を見る目は、尊敬と、そしてほんの少しの好奇心で、きらきらと輝いている。

支度が終わる頃、ちょうど朱華が政務を終えて静月殿にやってきた。

「雪藍、湯浴みをしていたのか。良い香りがする」

そう言って微笑む朱華に、三人の侍女の視線が、

まるで申し合わせたかのように突き刺さった。

朱華は、そのあまりに真剣で、何かを探るような視線に、怪訝な顔をする。

「…なぜ、そんな目で俺を見るのだ。顔に何かついているか？」

三人は、はっと我に返ると、互いの顔を見合わせ、ぶんぶんと首を横に振った。

「「「な、何でもございません！！」」」

そう言って、三人はそそくさと部屋を退出していく。朱華は、訳が分からないというように、首を傾げた。

（まさか…気づかれたのでしょうか…？ 私の胸にある、あの痕のこと…）

雪藍は、一人、顔から火が出るような恥ずかしさに、その場に立ち尽くすだけだった。

そんな雪藍に、朱華が歩み寄る。

「…雪藍、あいつらは一体何なのだ？」

「い、いえ、その…」

しどろもどろになる雪藍の様子に、朱華はさらに眉を寄せる。そして、彼女が庇うように胸元を押さえる、その不自然な仕草に気づいた。

彼の視線が、すっと、彼女の手元へと落ちる。

指の隙間から、わずかに覗く、淡い紅色の痕。

朱華の動きが一瞬止まり、やがて、その唇の端に、

全てを悟った悪戯っぽい笑みが浮かんだ。

「…なるほどな」

彼は雪藍の耳元に顔を寄せ、低い声で囁いた。

「あの三人が、俺の首のあたりをやけに熱心に見ていた理由が、分かったぞ。…答え合わせ、というわけか」

雪藍は、もう何もかもを悟られ、顔から火が出そうだった。

朱華は、そんな彼女をたまらなく愛おしいというように、そっと抱きしめる。

「案ずるな。俺のつけた印だ。…むしろ、よくやったと褒めてやる。これで、お前が誰のものか、侍女たちにもよく分かっただろう」

「も、もう…！ 朱華様…！」

抗議の声を上げる雪藍の唇を、朱華は甘い口づけで優しく塞いだ。