ただの香女見習いのはずが、孤独な皇太子殿下の心を癒やしてしまったらしく、なぜか溺愛されることになりました

「射抜かれる心」

朝の身支度の間、碧葉が雪藍の髪を櫛でといていた。

「雪藍様の御髪は本当に艶やかであられますね。この絹のような黒髪に、瑠璃色の瞳が一層映えて…」

櫛の歯が髪をすべるたび、陽光が黒髪に反射し、きらめく光が雪藍の頬をやわらかく照らす。

雪藍は少し恥ずかしそうに微笑んだ。

「ありがとう。そう言っていただけると、すごく嬉しいです」

碧葉は小さく首を振る。

「雪藍様、私どものような侍女にそのような言葉遣いをなさらずとも…」

朝餉を片付けていた葵も顔を上げ、あどけなく言った。

「本当ですよ。雪藍様はお優しすぎます」

衣装を用意していた菫は、頬を赤らめながら呟く。

「その自然な優しさこそが…雪藍様をいっそう美しくしているのです」

雪藍は頬を染め、声を少し震わせた。

「私…嬉しいのです。歳の近い姉妹ができたみたいで。私は一人娘で寂しい幼少期を過ごしてきましたから…。だから、せめて私たちだけの時は、仲良くしてほしいのです」

三人は胸の奥が熱くなり、揃って身を屈め、胸前で両手を掲げて拱手する。

碧葉「ありがたきお言葉。心よりお仕えいたします」

葵「雪藍様にお仕えできる私は、本当に幸せ者です」

菫「殿下が雪藍様をお選びになったお気持ち、よくわかります」

雪藍はにっこりと微笑み、まるで姉のように優しく告げる。

「これからも朱華様も含め、私たちのことをよろしくお願いしますね」

―その時。葵がふと顔を輝かせる。

「雪藍様！ 本日午後、殿下が庭園で弓の練習をなさるそうです！」

「まあ…知りませんでした。どこでそのような？」

葵は声を潜めつつも弾んだ調子で答える。

「女官も侍女も下女までもが噂をしているんです。儀礼用の衣をまとわれた殿下は、遠目からでも胸がときめくほど…。そのお姿を拝める機会など滅多にありません」

雪藍は小さく息を呑む。

「弓を引く朱華様…。さぞ凛々しく美しいでしょうね」

「雪藍様もご見学なさればよろしいのでは？」

「妃殿下のために弓を引かれるお姿…想像するだけで絵になりますわ」

雪藍は戸惑いながら唇に指を添える。

「でも…私が赴いては練習の邪魔になってしまわないかしら」

葵が力強く言った

。

「妃殿下こそ特等席でございます！ 殿下もきっと大喜びなさいますよ」

雪藍はついに微笑んで頷く。

「…では、皆で参りましょう」

庭園。

整えられた射場に武官たちが並び、空気は凛と張りつめていた。

朱華の姿を一目見ようと、女官から下女までが遠巻きに集い、憧れの眼差しを注いでいる。

雪藍は胸の奥にざわめきを覚えた。

（…皆が朱華様を見つめている。けれど、朱華様は…私のもの）

嫉妬とも甘さともつかぬ熱が心に広がる。

やがて、朱華が現れた。

黒曜石の瞳がまっすぐ雪藍を射抜き、一瞬驚いた後、やわらかな光を宿す。

彼は他の女官たちからの熱い視線を背中で遮るようにして、人垣を抜け、真っ直ぐ雪藍のもとへ歩んだ。

「どうした、雪藍。このような場に」

低く響く声には、隠しきれぬ喜びが滲んでいる。

雪藍は頬を染め、視線を揺らしながら答えた。

「朱華様の弓姿を拝見したくて…」

朱華は唇の端を上げ、彼女の耳許で囁く。

「ならば今日の矢はすべてお前のために放とう。

誰一人として、この矢に割って入ることは許さぬ」

雪藍の胸は甘く震えた。

射場に立つ朱華。

弓を掲げるその姿は、氷の彫像のように完璧だった。

矢を番え、弦を引く――指先が白磁のように滑らかで、力強く、そして美しい。

瞬間、空気が張り詰める。

放たれた矢は銀の閃光のごとく宙を裂き、風を従えて的の中心を射抜いた。

乾いた音が響き渡り、場の空気が弾ける。

「――お見事！」

武官たちの声がどよめく。

雪藍は胸の奥をぎゅっと締め付けられた。

（あの矢ではなく、私の心が射抜かれたのね…）

頬は朱に染まり、視線は朱華に吸い寄せられる。

朱華がふとこちらを見やり、片目を細めてウインクを送る。

その一瞬の仕草に、雪藍の心臓は小鳥のように跳ねた。

雪藍は振り返り、背後の碧葉・葵・菫に小声で語りかける。

「……今の、見ましたか？ 私、また恋をしてしまいました」

碧葉が思わず胸に手を当てる。

「雪藍様に向けられた眼差しと分かっていても……クラっとしてしまいましたわ」

葵は目を潤ませ、頬を染めて跳ねるように囁く。

「本当です！ あれは反則ですよ！ 女人なら誰もが倒れてしまいそうになります！」

菫は夢見るように両手を組み合わせ、恍惚とした声を洩らす。

「殿下の黒曜石の瞳と、雪藍様の瑠璃色の瞳が一つに溶け合って……まるでお二人だけの世界に」

雪藍はますます赤面し、胸を押さえて俯いた。

「も、もう……皆さんまでそんなことを……」

それでも心の奥では、三人の言葉に大きく頷いている自分がいた。

練習が終わると、朱華は迷いなく雪藍のもとへ歩み寄った。

「雪藍、少し歩こう」

侍女たちは自然と距離を取り、二人は庭園の小径を並んで歩く。

朱華は雪藍の手を取り、微笑む。

「冷たいな。緊張してたのか？」

「…朱華様があまりに凛々しくて、胸が高鳴ってしまって」

朱華は立ち止まり、耳元で囁く。

「なら、これからも俺だけを見ていろ。お前の心を射抜き続けるから」

雪藍は頬を染め、袖を握る。

「…はい。ずっと、私の朱華様でいてください」

朱華は満足げに微笑み、彼女の額にそっと唇を触れさせた。

「お前がそう言う限り、俺はずっとお前のものだ」

清月殿に戻ると、朱華は侍女たちを下がらせ、二人きりになる。

静寂の中、朱華は雪藍の顎をそっと持ち上げた。

「さっきの射場で、お前が俺を見ていた顔…忘れられない」

雪藍は視線を逸らせず、胸が熱くなる。

「…私も、朱華様のすべてでありたい。誰よりも近くで、ずっと」

朱華は彼女の手を取り、指先に軽く口づけを落とす。

「約束だ。お前を離さない」

雪藍はその温もりに包まれながら、ふと小さく笑った。

「…私、また恋をしてしまいました。あの矢のように、胸の奥深くまで」

朱華は少し驚いたように目を瞬かせ、すぐに柔らかな笑みを浮かべる。

「なら、俺もだ。お前に恋をし続けている」

二人の間に、言葉よりも深い沈黙が落ちた。

それは、互いの心音だけが確かに響く、甘く静かな時間だった。

その夜、雪藍の寝所には行灯の柔らかな光が揺れていた。

几帳の内側、二人は並んで横になっている。

外では虫の声が遠くに響き、秋の夜気が障子の隙間からそっと忍び込んでくる。

朱華は雪藍の髪を指先で梳きながら、低く囁いた。

「こうして隣で眠れる夜が、一番落ち着く」

雪藍は頬を朱に染め、視線を合わせる。

「私も…朱華様の温もりを感じながら眠れるのが、一番幸せです」

朱華は微笑み、彼女の額に唇を落とす。

「明日も、その先も…お前の隣にいる」

雪藍は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じながら、そっと目を閉じた。

（同じ人に、幾度でも恋をしてしまう…これから先もずっと）

そのまま、朱華の腕の中で、雪藍は静かに甘い夢へと沈んでいった。

夢の中でも、朱華は変わらず彼女を見つめ、微笑んでいた。