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「告白と鳳凰の証」

章１：縁談の宴

額田の視察を終え、都へ戻った一行は清雅殿の広間にて、皇上と皇后に所見を報告した。

表向きには報告、だがその場の空気にはいつもどこか別の緊張が漂っていた。

儀礼が終わるか終わらぬかの折、皇上がふと朱華に問いかける。

「さて、朱華よ。近く縁談の宴を催す。そなたも年頃だ。妃選びの場に臨むことになるが、わしの考えに相違はないか」

宮中の話はいつでも急に誰をも呑み込む。

朱華は一呼吸おき、しかし迷いなく答えた。

「承知いたしました。宴をお待ちしております」

その短い応答に、皇后が柔らかく笑みを含ませて口を開く。

「宴には、諸家の令嬢が集いましょう。楽しむがよい、朱華」

言葉は和やかだが、その背後には圧力と期待がある。朱華は目を伏せず、わずかに笑んでそれを受け流した。だが、雪藍の胸には冷たいものが走る。

宮中で囁かれる縁談の噂を思い出し、頬が一瞬硬くなる。

夜、朱華は雪藍を自室へ呼んだ。扉が閉じられると、面を向けた二人の間に、外の声は届かない。

「雪藍―」

朱華の声はいつもより低く、真剣だった。

「近々、縁談の宴が開かれる。父上が日時を定めたと聞いた」

雪藍はぎゅっと唇を噛み、震える声で答える。

「…承知しております。存じておりますけれど―」

言葉はそこで割れ、堪えていた感情が溢れ出した。

雪藍は膝をつき、声をあげて泣き崩れた。

数日の旅の疲れと、これまで押し殺してきた不安が一気に押し寄せたのだ。

朱華は慌てて彼女を抱きとめる。

背に手を回し、耳元で低く囁く。

「大丈夫だ。俺に任せてくれ。秘策も考えてある。泣くな、雪藍。お前は、そんなに弱くない」

その言葉に、雪藍は肩を震わせながらも、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

朱華は涙に濡れた頬に唇を寄せ、なだめるように静かな口付けを落とした。

「今度の宴で、俺は皆の前で、たった一つだけ名を叫ぶ。お前の名だ。その時に、お前は、その声に従って現れてほしい。…頼む」

雪藍は顔を上げ、涙で潤んだ目を朱華に向ける。

彼女は静かに頷いた。

─それが、二人だけの、密やかな計略の始まりだった。

章２：蓮花の輝き、雪藍の覚悟

宴当日。広間は絢爛（けんらん）たる輝きに満ち、香炉からは重厚で高貴な香が立ちのぼっている。

各家の姫たちは刺繍の裾を揺らし、貴石を映す髪飾りが燦然（さんぜん）と光った。

その中でも、ひときわ強い輝きを放っていたのが、左丞相（さじょうしょう）の娘・蓮花（れんか）だった。彼女は最も朱華に近い席に座り、まるで自分がこの宴の主役であるかのように、自信に満ちた笑みを浮かべていた。

「殿下、額田より都の花の方が美しいに違いませんわ」

華やかな声が重なり合うが、朱華の瞳はただ一人を探していた。

一方その頃、女官部屋では、雪藍が「貴き場にふさわしく」装わされていた。

化粧の筆致、衣の色、帯の結び方――全てに意味を持たせよという朱華の指示に従い、震える手で支度を整える。髪には母から譲られし金細工の鳳凰（ほうおう）の簪（かんざし）が差された。

それは、母が香を献じ、先帝から賜ったもの。

耳には朱華が祭りの折に贈った小さなイヤリングが揺れていた。

化粧台の前、鏡越しに見た雪藍は自分でも驚くほどに変わっていた。

簪の金色がほのかに光を返し、耳の飾りが誇りを告げていた。

雪藍は手に簪の冷たさを確かめ、深く息をつく。

章３：ただ一つの名

やがて大広間での宴が始まった。

女たちは皆、心の中で己が名を呼ばれることを待ちわびている。

皇后はその光景を満足そうに見つめていた。そして微笑を浮かべて口を開く。

「朱華。妃にする者は決めましたか。今宵は良い候補が集まっているでしょう」

朱華は背筋を伸ばし、まっすぐに父と母の目を見つめた。会場のざわめきが微かに落ち着く。

「はい。私は今宵、妃にする者を定めております」

その言葉だけで、広間の空気が変わった。

囁きはざわめきとなり、誰を選ぶかという視線が朱華へと集中する。皇上が端然と問いかける。

「して、その者の名は？」

朱華はひと息置いて、確かな声で答えた。

「その者の名は――雪藍と申します」

その瞬間、会場は刃のように静まり返った後、ひそひそとした声が波のように広がる。

「雪藍とは誰だ」「あの香女の雪藍か」

「身分が違いすぎる」

皇后の顔は驚きに強張り、言葉を失う。

その沈黙を破ったのは、蓮花の甲高い声だった。

「お待ちください、殿下！その者は、ただの香女！その出自も定かではない卑しい娘です！皇太子妃というものが、国の母となるべき存在であると、お忘れですか！」

その正論が、臣下たちの「その通りだ！」という声を誘発する。

皇上は静かに立ち上がり、席を鳴らすような一喝を放った。

「静かにせよ！」

声に全員が凝視し、重い沈黙が広間を満たす。

皇上は深く息をつき、落ち着いた口調で言葉を続けた。

「朱華よ……香女とな。身分の差はあまりにも大きい。これは我が家の体制と慣例を揺るがす。直ちに承認できぬ」

だが朱華は怯まず、ゆっくりと前に踏み出した。　

顔には覚悟の色が濃く映る。

「父上。私が額田へ視察に赴いたのは、政のためだけではありません。実は、今日この日のためでもありました」

皇上が眉を寄せて問い返す。

「それはどういうことだ？」

朱華は短く息を吸い、声を張る。

「まず、この場に雪藍を呼ぶことを許していただけませんか。全ては雪藍本人の口からお話しさせたいのです」

皇上と皇后は顔を見合わせる。長い秒が過ぎ、やがて皇上は厳しい表情のまま頷いた。

「この場に呼ぶことを許そう。ただし、もしその話が軽率なものであれば、雪藍の命も軽いものと心得よ」

章４：鳳凰の証、愛の勝利

朱華は再び顔を上げ、広間に響き渡る声で命じる。

「雪藍を、こちらへ！」

女官に先導されて現れた雪藍の、息をのむような美しさに、誰もが言葉を失い、視線を奪われた。蓮花でさえも、その気品に満ちた佇まいに、悔しげに唇を噛む。

皇上は、雪藍を鋭い視線で捉え、口を開いた。

「朱華よ、この者は何者だ。どういう出自の者なのだ」

朱華は雪藍をまっすぐ見つめ、静かに、しかし確かな声で促す。

「雪藍。お前の口から、お答えするのだ」

雪藍はその場で静かに跪き、かすかに震える声で告げた。

「姜姓蘇氏（きょうせいそし）の雪藍にございます」

その名に、周囲のざわめきがさらに大きくなる。

皇上は雪藍をじっと見つめ、驚きを隠せない様子で口を開いた。

「あの姜姓蘇氏の出自だったとは…正直、驚いた。

だが今となっては、名家の面影だけが残っているに過ぎないのではないか」

朱華は動じることなく、静かに言葉を継いだ。

「確かに、今は往時の栄華には及びません。ですが、名門は名門――その誇りは今も変わりません。

ぜひ、こちらをご覧いただきたく思います。…雪藍、例の簪を」

雪藍は髪に手を添え、そっと簪を抜き取ると、両手で丁寧に掲げて見せた。

「こちらでございます」

その簪を目にした瞬間、皇后は驚きに目を見開いた。震える声で問いかける。

「その鳳凰を象（かたど）った簪――鳳凰とは、皇族にのみ許された高貴の印。なぜ、そなたがそのようなものを持っておるのだ？」

雪藍は恭しく一礼すると、静かに、しかし澱みのない声で口を開いた。

「母が香を献上いたしました折、先帝に殊（こと）のほかお喜びいただき、この鳳凰の簪を賜ったのでございます」

皇后は驚愕の色を隠せず、思わず息をのんだ。

「な……なんと、先帝からの御品とは――」

広間が静まり返る中、その沈黙を破ったのは、蓮花の震える声だった。

「お待ちくださいませ！先帝からの御品、確かに素晴らしいものにございましょう。ですが、それはあくまでその方のお母上の功績！没落した過去の名誉にすぎませぬ！」

蓮花は立ち上がり、居並ぶ臣下たちに訴えかけるように声を張り上げる。

「今の璃州国（りしゅうこく）に必要なのは、過去の栄光ではございません！我が父、左丞相と共に、未来の国を支える確かな力です！皇太子妃として相応しいのは、この私をおいて他にございましょうか！」

その堂々たる主張に、臣下の一部が「おお…」「確かに…」と頷き、広間の空気は再び揺れ動く。

皇上は黙って簪を見つめ、静かに目を細めた。

広間の幾多の視線が突き刺す中、皇后がやがて、静かに口を開いた。

「朱華。お前の言葉を聞き、そして蓮花殿の言葉も聞きました。家の面目と人の心は、異なる重みを持つ。…わたくしは、この国の未来も案じます。

けれど、それ以上に、わたくしは、息子の幸福を第一に望む母です。よいでしょう——この蘇・雪藍を、朱華の妃として認めます」

周囲は文字通り息を飲んだ。長い沈黙の後、その静寂を破るように皇上が頷いた。

「よかろう。蘇・雪藍を、朱華の妃と認む。異論はないか」

誰も声を上げられない。蓮花は、悔しさに顔を歪め、扇を強く握りしめていた。

雪藍はその場に膝を据えたまま、ただ涙で顔を濡らしている。

彼女がどれほどの不安と恐れを抱え、ここまで来たかを知る者は少ない。

だが今、皇上の言葉は彼女の恐れをひとつずつ溶かしていった。

朱華は静かに雪藍の元へ歩み寄り、深く一礼をしてから、穏やかな声で言葉をかけた。

「これからは、俺の傍で共に歩んでくれ。名にしろ、位にしろ、俺はお前を何より大切にする」

雪藍は顔を上げ、涙で濡れた瞳を朱華に向けた。震える声で、しかしはっきりと答える。

「朱華様…ありがとうございます。私は、朱華様の傍で生きることを、心より望みます」

朱華は雪藍をそっと、そして力強く抱き寄せた。

その腕には、二度と離すまいとする強い決意と、すべてを包み込むような温もりが宿っている。

周囲のざわめきも、宮殿に満ちる無数の視線も、もはや二人の耳には届かない。

そして、朱華は雪藍の唇に、静かに、しかし熱い口づけを落とした。

それは、人々の前で交わされる、永遠の誓いにも似た深い口づけだった。

皇上は肩の力を抜くと、苦笑いを浮かべて呟く。

「やれやれ……親の前で大胆なものだ。全く、見せつけてくれる」

皇后はそんな夫をたしなめるように笑いながら、嬉しそうに付け加えた。

「本当に……。見ているこちらが、かえって照れてしまいますわ」

その軽やかな言葉に、広間の緊張はようやく溶け、祝福の空気が満ちていった。

こうして、二人の関係は宮中において公となった。