学園の姫君と騎士の青春は御法度です

第2章

50_終 式

　朝の教室にて、女子三人が机を囲んで話し合っている。

　校内は終業式前のざわめきが広がっている中。

　夏の気配に浮かれる声があちこちで弾んでいたが、この一角だけは別世界のように重々しい。

「……この人、三年の女子だよ」

　アリアが手紙を手にしながら、思わずといった感じで呟く。

　その事実を受け、心桜が大きく目を見開いた。

「ついに、心桜ちゃんの魅力がここまで至ってしまったか……罪な子っ」

「そんなことを言われましても……」

　心桜は困ったように頬を押さえながら、机の上の手紙を見つめた。

　その便箋は男子のような無骨なものではない。

　イレギュラーが形になって伝わり、軽く眉を上げたアリアは、隣の凛乃へと問いを投げる。

「こっちの経験も豊富な凛乃ちゃん、どう思う？」

「断ればいい」

「と、あまりにも男前な対応をした結果、さらに人気が出た人が言っております」

「んなことを言われても……」

　凛乃は困ったようにため息をつく。

　けれどその言葉に嘘はなく、実際それが1番正しい選択だろう。

　とはいえ今の時代、様々なことに気を遣わざるをえない。

　相手を傷つけずに断るにしても、準備してきた男子相手ではないのが最大の難点だ。

　重く受け止める心桜が必要以上に気負わないようにと、アリアが笑って肩をすくめた。

「小宮くんの決闘はさすがにできないから、ちゃんと正面から断ってあげれば、それで十分だよ」

「……そうですね」

　同意は示しても、どこか迷いが拭えない様子の心桜。

　彼女はアリアと凛乃の関係を誰よりも近くで見てきた。

　偽りの形であっても、互いを思いやる姿に、この気持ちを軽んじることはできないと思わされる。

　ゆえに困難な一歩を踏み出した人の想いを無下にすることが、怖い。

　そんな心桜が言葉を選びあぐねていると、アリアが軽く机にもたれ、柔らかく言葉をつなぐ。

「心桜ちゃんの優しさは美徳だけど、向こうも結構勇気出してるからさ。もう遠慮なくさっぱりしてくれた方が、いっそ楽になれる」

　その言葉は、穏やかながらも確かな重みを持って、心桜の胸に落ちた。

　アリアの微笑みには、経験からくる包容と覚悟が滲んでいる。

　彼女がどういう想いでその言葉を口にしているのか。

　それを感じ取った心桜は、迷いを捨てるかのように、小さく息を整えゆっくりとうなずいた。

　終業式も終わり、学園のざわめきが落ち着いたころ。

　告白の定番とされる校舎裏へと、翼は足を運んでいた。

　言葉にできない緊張感に、ただ歩くことにすら動揺が現れ出ている気がする。

　少し前を歩く心桜の背中が、いつもより小さく見えるのは気のせいだろうか。

　この張りつめた空気は、彼女のものか、それとも自分の錯覚なのか。

　その境界さえいまは曖昧だった。

　今回は翼が前に出ることはなく、心桜の方から正面から答えると聞いている。

　護衛として距離を取るべきか、それとも傍にいるべきか、その匙加減が難しい。

　迷った末に、翼はいつもより距離を空けて、心桜のあとをつける。

　角を曲がり、人気のない暗がりにて。

　そこに、1人の女子が立っているのが見えた。

　その雰囲気から、彼女が相手なのだろうと瞬時に察する。

　目の前の心桜は呼吸をひとつして、彼女へと歩み寄った。

「お待たせしました」

　心桜がまっすぐ声をかける。

　すると向かいの女子は翼の方を向き、ためらいながらも口を開いた。

「……恥ずかしいから、声の聞こえないところに行ってくれない？」

　そう直接言われれば、さすがに空気を読まざるを得なかった。

「わ、わかりました」

　戸惑いながらも、翼はすぐに頷く。

　断られる瞬間を他人に見せるのは、誰だって耐えがたいだろう。

　ちらりと見えた心桜の表情は、緊張からこわばっていた。

　普段からアリアと凛乃を見ているだけに、どれほど気苦労を背負っているか、翼にも痛いほど伝わってくる。

　一定の距離をとり、角際で立ち止まる。

　風がそよぎ、草の香りが一瞬だけ漂った。

　女子の先輩と心桜が向かい合い、わずかな沈黙ののち、先輩が口を開く。

　いくつかの言葉を交わしたあと、二人の間にまた沈黙が流れる。

　そして心桜は、ゆるやかに、深く頭を下げた。

　――断ったのだ、と翼は悟る。

　途端、先輩の表情がぐしゃりと歪んだ。

　感情の抑えが利かなくなったように、唇が震え、目に強い光が宿る。

　翼は反射的に目を逸らした。

（これ以上は……見てはいけない）

　そう思った――その時だった。

　ジャリッ、と砂を強く踏む音。

　心桜が小さく上げた声が耳に届く。

　何事かと視線を戻せば――気づけば、先輩が心桜を抱き寄せていた。

　一見、感情的な抱擁のようにも見えるし、そうなるだけの理由はあるだろう。

　しかし、どこかがおかしい。

　心桜の身体が不自然に硬直している。

　そして彼女のまとう気配は、“驚き”ではなく“恐怖”へと変わっていた。

　翼の背筋に冷たいものが走る。

　気を遣っている場合ではないと、止めに入ろうと一歩踏み出し――

「動かないで！」

　先輩の甲高い声とともに、光が走った。

　――心桜の頬に、鈍く光る刃が押し当てられている。

　その光景を認識した瞬間、翼の全身から血の気が引いた。

（……はめられた）

　瞬時に状況を理解し、同時に自分の甘さを呪う。

　心桜が――人質に取られている。

　咄嗟のことに呼吸が浅くなるのを自覚しながらも、翼は意識的に息を整えた。

　ここで感情に飲まれるわけにはいかない。

　後ろ手で袖口に指を滑らせ、隠された救援の信号装置を押す。

（相手は所詮、素人だ）

　焦りも呼吸も、すぐに動きに出る。

　悔やむのは後。

　まだ、付け入る隙はあるはず。

　冷静さを装いながら、場を動かそうと口を開こうとする。

「小宮、そこから動くな」

　しかし、翼ではない別人の声がその場を支配する。

　冷たい声とともに――校舎の影から3人の男が姿を現した。

　制服は翼と同じものなため、この学園の生徒であることは間違いない。

　そのうち1人が前へ出てきて、ゆっくりと彼女たちへ近寄る。

「動けばお姫様の顔に傷がつくぞ」

「……翼くん！」

　明確な脅しを聞いたからか、今度は心桜が声をあげる。

　その声には怯えではなく、必死の意志が宿っていた。

　――わたしのことはいいから、抵抗して。

　そう言外に伝えていると翼は察して、覚悟をきめて眼光を強める。

　しかし、男はその動きを読んでいたかのように、薄く笑った。

　3人のうち2人がポケットからスマホを取り出し、画面をこちらに突きつける。

「それにこの女とそこの男の、流されたくない動画や話をばら撒く」

　その意味を理解した瞬間、翼の動きは完全に止まった。

　冷えた思考に促されるように、面々の記憶が呼び覚まされる。

「あなたは……」

「……この日を待ってたぞ、ガキぃ」

　そこに立っていたのは――翼がいじめを退け、退学になったはずの3年の先輩だった。

「お前、そいつに手錠をかけろ」

　低く響いた声に、スマホを持っていない生徒が一歩前へ出た。

　彼は――翼がかつて助けた先輩だ。

　いじめを乗り越え、前を向いたはずの存在。

　だが今、その手に金属の拘束具を握りしめ、ためらいながらも歩み寄ってくる。

「ここにいるのは、俺が弱みを握ってる奴らだ」

　動けない翼を見てか、退学になった先輩が嗜虐的に笑う。

「そんな“弱者”相手に、お前は手ぇ出せるのか？」

　助けたがゆえに、さらに窮地へ追い込まれた被害者を前に、翼の喉が鳴る。

　それは怒りではなく、苦悶の音。

「三年のこの時期に退学沙汰になるなんて……どれほど重いか、わかるよな？」

　挑発の言葉に合わせるように、先輩の女子と、かつていじめられていた先輩の顔が、大きく歪んだ。

　その表情を見て、翼はすべてを理解する。

　彼らは加担したいわけじゃない。

　ただ、逆らえないだけだ。

　握られた弱みが、彼らの自由を、未来を、奪っている。

　スマホの画面。

　そのワンタップひとつで、この人たちの人生が簡単に崩れてしまう。

　そんな現実が、喉の奥を締めつけた。

　そして目の前では、主人である心桜が刃を押し当てられている。

　下手に動けば、彼女が傷つく。

　守るべき存在を盾にされた瞬間、護衛は無力になる。

「……ごめん」

　近くに寄ったいじめられていた先輩が、思わず謝罪をこぼした。

　そして金属の輪が手首にかかり、冷たさが皮膚を刺す。

　激しい怒りと後悔が胸を焼く。

　アリアと凛乃の件で、相手を思いやる姿勢を見せたその甘さが、今度は隙に変わったのだ。

　結局、自分の弱さが、心桜を危険に晒していることには変わりない。

　今さら悔いても遅いと理解しながらも、翼はただ唇を噛みしめるしかなかった。

「行くぞ」

　低い声とともに、心桜と翼の両腕が後ろ手で拘束されながら、背を押されてどこかへ誘導される。

　金属の擦れる音だけが、終業式で人がいない校舎裏に響いた。