学園の姫君と騎士の青春は御法度です

第2章

47_外出2

「と、とれない……」

　もどかしげに肩を落とす翼の隣で、心桜がくすくすと口元に手を添える。

「翼くんでも、できないことがあるんですね」

　薄く笑いながら視線を向けた先には、何もつかめず静止しているUFOキャッチャー。

　スポーツ用品店を巡ったあと、二人して「一度も行ったことがない」という理由から、軽い気持ちでゲームセンターへ足を踏み入れた。

　そこでリズムゲームやレースゲームなど、目につくものを二人でいろいろと触ってみた。

　しかし翼があまりにもド下手くそすぎて、全く格好がつかない。

　護衛にだけ人生をささげた彼は、あらゆる戦闘訓練を積んではいても、こうした娯楽にはとことんセンスがなかった。

　むしろ、心桜の方が手際よく楽しんでいる有様で、翼は悔し気に言葉を返す。

「いっぱいある。むしろできないことだらけだよ」

「例えば？」

「護衛も勉強も中途半端だし」

「……どちらも、すごく頑張っていると思いますけど」

　やや戸惑いながら、それでも真っ直ぐな眼差しで告げる心桜に、翼は首を横に振った。

「頑張るなんて当たり前のことだ。過程じゃなくて結果で示さないと」

　そう言ったあと、ふと胸の奥で引っかかっていた記憶が顔を覗かせる。

　この前の襲撃時には、安全策として逃げることを選んだ。

　成功はしたが、できるなら強敵二人相手でも迎撃して、心桜を守れるようになりたい。

　勉強だって心桜に教えてもらいながらも、まだ上がいるので未熟だと思う。

　そんなふうに考えていると、心桜が少し困ったように微笑んだ。

　どこか物言いたげな顔をしているようにも思える彼女に、翼は苦笑しつつ、もう一つ欠点を挙げる。

「それに、人付き合いはめちゃくちゃ下手だよ」

　肩をすくめるようにそう言えば、心桜が少し目を細めた。

「それはわざとやっているからでしょう？」

　指摘というより、静かに確認するかのような声音。

　翼が自分から壁を作って、人を寄せ付けないようにしているのを彼女はずっと見てきた。

　自分で意図してやっているなら、変えられるはずだと心桜は告げたいのだろう。

「今さら友達を作ろうにも、どうしたらいいのか分からないし」

　そう言ったあと、自分でも苦笑がこぼれた。

　口にした瞬間、あまりにも率直で、少しだけ恥ずかしくなった。

「……素のままでも、素敵ですよ」

　ぽつりと、けれど確かに届く声で、心桜はまっすぐにそう告げた。

　その瞳には、揶揄も慰めもない。

　心からそう思っているという意思だけが、凪のように揺らいでいた。

　彼女の瞳を見て、思わず息が詰まる。

　顔が熱を持ち始めたのを感じ、翼は慌てて視線を逸らした。

「ぎゃ、逆にさ……心桜さんこそ、できないことなさそうだけど」

　照れ隠しのつもりで彼女へ話題を振る。

　声が微かに裏返ったのを、誤魔化しきれず気恥ずかしい。

　その様子を見ていた心桜は、ふっと口元を緩めた。

「翼くんと同じく、こういった遊びはあまりですね。あと運動も」

「まぁ外に出にくかったなら、仕方ないよ」

　彼女の場合は拉致被害のことがある。

　過去に心桜を縛りつけたその出来事が、彼女の選択肢をいくつも奪ってしまったことを思えば、部活どころか外で遊ぶ自由さえもなかったはずだ。

　たとえ出かけられたとしても、護衛の目に囲まれた“自由”のどこに、無邪気な楽しみがあったのだろうか。

　そんな想像が何よりも胸に残った。

「前のことがあるので、運動はなんとかしたいのですが」

　心桜が言うのは、少し前に話した横抱きの件だろう。

　それに対して、翼が素直に感想を述べる。

「大丈夫。心桜さんなら、いくらでも抱えて走れるから」

「……やはり、なんとかしないとですね」

　確かな意志を滲ませて、心桜はそう答えた。

　何故かさらに決意を固めた彼女に、翼は首をかしげることしかできなかった。

　心桜がやってみたいことがあるとのことで、流れのままにゲームコーナーの一角へ。

　たどり着いたのは、淡い光に包まれた四角い小部屋。

「……プリクラ？」

　翼の口から、思わず声が漏れた。

　キラキラと装飾されたその空間は、男子一人ではまず近づきがたい。

　翼が立ち尽くすその隣で、心桜が少しだけ不安そうに尋ねてくる。

「変ですか？」

「いや、おれもあんまり分からないけど」

「アリアさんが、高校生なら撮るものだって仰ってました」

「ああ、そうなのか。じゃあいいか」

　そうやってあっさりと首肯する翼。

　これがアリアからの“策略”であるとは気づかず、ただの習わしの一つとして受け入れる。

　機械のカーテンをくぐると、思っていたよりも狭い。

　左右の壁が近く、自然と身体が寄る。

　心桜の腕が触れそうになって、翼は体の置き場に困りながらも距離をとる。

『ポーズをとってね！』

　楽しげな機械音声が、空気を明るく塗り替える。

　ボタンを押すと、次々とポーズの指示が飛んでくる。

「こ、こう？」

「は、はい」

　ぎこちないふたりの動きに、機械だけが元気よくシャッターを切っていく。

　密閉された小さな空間。

　すぐ隣からふわりと届く心桜の香りに、翼の心拍は妙に跳ね上がっていた。

　撮影が終われば、撮った写真の加工へ移る。

　画面に映し出されたのは、どこか現実離れしたふたりの姿だった。

　特に心桜の大きな瞳がさらに大きくなっている。

　表示された“盛れ写真”をしばらく眺めてから、翼がぽつりと呟いた。

「心桜さん、元が美人だからやり過ぎ感あるな……」

　その言葉が、なにげなく口をついて出た直後だった。

　心桜が、ビクッと肩を揺らす。

　彼女の驚いたような反応に、翼も戸惑う。

　そろりとこちらを振り返ってくる彼女の顔は、どこか不満げで、ほんの少しだけ恨めしさも混じっていた。

「ど、どうかした？」

「……いえなんでも」

　自分が何かしたかと聞けば、彼女はぷいっと顔を画面に戻してしまう。

　その仕草が、妙に可愛らしくて、翼はそれ以上追及しなかった。

　画面に向かいながら、心桜は慣れない手つきで加工を試している。

　キラキラのフィルター、猫耳スタンプ、謎の小道具……次々と現れては切り替わっていく選択肢に、彼女は一生懸命ついていこうとしていた。

　その様子を横目に、翼が続けて声をかける。

「加工はなくていいんじゃないか？　心桜さんは加工無しでも十分可愛いんだか」

「ちょ、ちょっと今手が離せないので不意打ちはやめてくださいっ！」

　翼の言葉を遮り、急ピッチで作業を進める心桜。

　ひとしきりスタンプを並べ終えたあと、心桜がようやく振り返る。

「翼くんは、操作しないのですか？」

「いや、ちょっと……ね？」

　無邪気な問いに、翼は少しだけ肩をすくめた。

　狭い空間の中、心桜との距離が近くなりすぎる。

　白茶色の髪から漂う柔らかな香りが、やけに意識に残った。

　けれど本当の問題は、そこではない。

　画面に映る自分の姿が、どう見ても“女の子”だという現実。

　プリクラの加工は遠慮なく可愛さを足してくれる。

　目はぱっちり、肌はつるつる、輪郭は丸く。

　翼本人の意志など一切関係なく、まるで少女のような顔立ちに仕上がっていた。

　そんな写真を見ながら、心桜は楽しげにあれこれと手を加えている。

「……かわいい……」

　ぽつりとこぼしたその声が、物理的に痛いほど胸に刺さる。

　否定もできず、肯定もできず、翼は気まずさのあまり言葉を飲み込んだ。

　やがて加工が終わったのか、機械から軽快な音とともに写真がプリントされる。

　トレイに落ちたそれを翼が拾い上げ、そっと心桜に手渡した。

「ありがとうございます。大事にしますね」

　受け取った写真を見て、心桜は自然と口元を緩めた。

　その笑顔は、まるで宝物でも手にしたかのように真っ新だった。

「う、うん。おれも……大事にする」

　照れくささに目を逸らしながらも、翼は自分のぶんの写真を、財布の隙間にそっと差し込んだ。

　視界の端では、心桜が写真を胸元に、大切そうに当てていた。

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急に仕事がやばくなったので、しばらく更新止まります！