学園の姫君と騎士の青春は御法度です

第2章

46_外出1

　土曜日は恒例である模擬戦。

　心桜と言い争った結果、背後に心桜は控えてもらうが、さらにその後ろで313が心桜を守るという形になった。

　そのおかげか翼はいつもより多少善戦したものの、最後には同じように気を失ってしまった。

　目が覚めれば、火傷した箇所を心桜に手当てしてもらっており、彼女が翼の体調を気遣ったため、土曜は勉強のみで終わった。

　明けて、日曜日。

　初夏の空は薄く晴れていて、体に昨日のような重さもない。

　湿気もそこまで酷くなく、風もゆるやかで、外に出るには申し分のない天気だ。

　そんな中、翼はいつものように、外の廊下で心桜を待つ。

　ふたりきりの外出という事で、前のように幾ばくか鼓動が早い気がする。

　しかしそれは、彼女を前にしたら凪いでいった。

　心桜の部屋の玄関ドアが開く音が耳に届き、翼は顔を上げる。

　軽やかな足音とともに現れた彼女の髪には、いつもの三つ編みがない。

　代わりに左の髪を、白桜のリボンがまとめていた。

　それは以前、翼が贈ったものであり――リボンを目にした途端、翼は息をのんだ。

　その淡く光る白色が、朝の光をやわらかく照り返し、花弁が舞うように揺れている。

「おはよう……きょ、今日はつけてるんだね」

　朝の挨拶もそこそこに声をかけた翼へ、心桜はふわりと微笑んでみせる。

「大事な日ですから」

　その一言で、翼の胸の奥が不意にあたたかくなった気がした。

　贈り物を大切に扱ってもらえることへの満足感と、少しばかりの気恥ずかしさ。

　翼は彼女の顔から目をそらすように、けれど自然にリボンへ視線を移す。

「……やっぱり思った通り、すごく似合ってる。心桜さんに釣り合うだけのものになって良かったよ」

「うっ……あ、ありがとうございます」

　思わず口にした誉め言葉に、心桜は目を瞬かせた。

　耳の先までほんのり赤く染まり、その表情を前髪で隠すように俯く。

　しかしすぐに、自分の思考を振り払うように、ぶんぶんと首を振った。

「これぐらいで動じていては持ちません……頑張らねば」

「？　何を頑張るの？」

「いろいろですっ」

　語気を強めたかと思えば、勢いよく顔を寄せてくる。

　距離の詰まり方に面食らい、翼は思わず一歩後ずさった。

　近すぎる距離感に、照れを隠しきれないまま、そっと目を合わせる。

　次の言葉が出るよりも早く、ふたりの唇から小さな笑みがこぼれた。

　心地よい緊張と、どこかくすぐったい空気が、あたたかい風のようにその場に流れていた。

　初めてふたりきりのプライベートな外出。

　ただ、行き先は過去に行ったことのあるショッピングモールに決まった。

　期末テストの結果を受けて、お互いに何かを贈り合いたいという目的のため。

　さらには蒸し暑さが顔を覗かせはじめた季節でもあり、屋内でゆっくり過ごせる場所を選びたかったという事情もある。

　それに前回訪れた際、翼はほとんどの時間を護衛に割いていたので、心桜としては思うところがあったのだろう。

　今度こそ時間をかけて、翼とふたりで肩を並べて歩いてみたいと言ってくれた。

　一度訪れて勝手のわかる場所なら、護衛としての判断もしやすい。

　そうした点も含めて、このモールが自然な選択になった。

　館内に足を踏み入れると、真っ先に向かったのは、前と同じ調理器具の店。

　棚に並ぶ器を見ながら、心桜がふと立ち止まり、こちらへ向き直る。

「2人用の食器を買ってもいいですか？」

「うん」

　そうして調理器具や食器を少しずつ、2人用にそろえていった。

　器の形や色に対するセンスは、翼にとっては未知の領域で、心桜に委ねる部分が多くなる。

　彼女に「どっちがいいですか？」と尋ねられれば、その都度まじめに考えて答えた。

　会話の数は少ないのに、不思議と呼吸が合っている。

　静かに並びながら、自然と“共同作業”という言葉が似合う空気が生まれていた。

　自然体で過ごしているそんなときに、ふいに心桜がぽつりと声をこぼす。

「……あの時は、こうなるとは思ってませんでしたね」

　それが意味するのは、翼宅での勉強や食事のことだろう。

　その一言を受けて、翼も思い返しながら答える。

「確かに。前と比べるとすごく変わったな」

　思い浮かべるのは、前にこのモールへ来たときのこと。

　4人で訪れた道中、翼と心桜はほとんど会話せず、最後にはふたりでアロマを選んだ。

　今でこそ自然に隣を歩いているが、あの頃の心桜には、まだ翼に対する遠慮が残っていたように思える。

　言葉の間にも仕草の端にも、見えない境界線のようなものがあり、最後には特攻することで振り払えた感じだ。

　それが今ではすっかり薄れている。

　そのことに改めて気づき、翼は困ったように笑みを浮かべた。

「おれがいろいろとやらかして、心桜さんが心配してくれた感じだよね。優しさにつけ込んだみたいで申し訳ないけど」

「踏み込んだのはわたしの方ですから。気にしないでください」

　さらりと、けれどどこか柔らかく微笑んで、心桜は言葉を返す。

　きっと彼女は、誰に対しても変わらない。

　目の前の人の痛みに寄り添える、そういう人なのだと思う。

　だから、勘違いなんかしようがない。

　主従の芯はブレないからこそ、翼はただ、黙ってその言葉を受け取った。

　生活に必要なものをひと通り揃えたあと、ふたりは少し雰囲気の異なる店へ足を向けた。

　ここからが“本題”という気配が、言葉にしなくても共有されていた気がする。

　はじめから考えていた通り、何かを贈りたいという思いはどちらも変わらない。

　ただサプライズではなく相談しながら決めることにしたのは、互いのことをまだ深くは知っていないからだった。

　まじめな生活に追われる中で、好きなものや欲しいもの――そういった話をゆっくりする機会は少なかった。

　当初、翼が自己開示を避けていたこともあり、その名残が残っていたのも影響したのだろう。

　しかしまったく知らないわけでもない。

　翼は以前の会話でふと心に引っかかった言葉を頼りに、ファンシー雑貨の店へ入った。

「可愛いものが好きって話じゃなかったか？」

「よ、よく覚えてますね」

　ぬいぐるみが並ぶ棚の前で、心桜が照れたように笑った。

　目をそらしながらも、そのままふわりと歩き出す。

　ふたりで店内をゆっくり見て回る。

　何を探すとも言わず、けれど心桜の足取りが止まれば、翼も自然とそれに合わせた。

　彼女がどんなものを手に取るか、それだけが今の関心ごとであり、可愛いものに惹かれる彼女を微笑ましく見守る。

　やがて心桜が、黒い子犬のぬいぐるみをそっと持ち上げる。

「この子……翼くんみたいです」

「そ、そうか？」

　彼女の手にあるぬいぐるみを見つめながら、どう返せばいいのか分からず、首をかしげるしかなかった。

　黒いつぶらな瞳が愛嬌を湛えていて、どこからどう見ても可愛い系だと思う。

　今更ではあるが彼女にそう見られているのかと思うと、ほんの少しだけ複雑な気分になる。

　ならば心桜だったら何に例えられるだろうと、店内のぬいぐるみを見回してみた。

（よく寝るから猫……なんて、本人には言えないな）

　そんな風に黙っていたところで、心桜がふいにその子犬を抱きしめる。

「これにします」

「……わかった。じゃあもらっていい？」

　そう言って、いったん心桜の手からぬいぐるみを受け取る。

　自分に似ているという理由で選ばれたことに、どこかくすぐったさを覚えながら、心桜と共にレジへ向かった。

　袋に入ったぬいぐるみを手に店を出ると、心桜が隣から声をかけてくる。

「翼くんには……スポーツ用品店とかどうですか？」

「いいね。買い換えたいギアとかもあるし」

「なるほど。そういうことであれば、わたしもいろいろ見たいです」

「え、心桜さんも運動したいの？」

「……また抱えられることもあると思うので」

　そう自分の体に目を落とす心桜に、翼は返答を迷う。

　おそらくは、前回の襲撃時の横抱きのことを言っているのだろう。

　心桜から、自身の体重を気にするかのような言動があったような気がする。

　ただ翼は気まずさを紛らわせるように、少しだけ声を落として返した。

「もう十分華奢だと思」

「ストップです。……今日はそう簡単にやられませんよ」

　ピシッと人差し指を翼の口元付近に添える心桜。

　言葉尻をさえぎるような調子に、翼は少しだけ押し黙る。

　彼女の静止には、いつもの穏やかさと、その裏に少しだけ気合いのようなものが滲んでいた。

「……どういうこと？」

「分からなくていいです。それが翼くんの美点でもあるので」

　軽く言い放ったその声には、ほんのわずかに熱があった気がする。

　けれど、それを確かめる前に、心桜は視線を外して歩き出す。

　どこか浮かれたようなその背中を、翼は黙って追いかけた。