学園の姫君と騎士の青春は御法度です

第2章

45_期末テスト

　さらに日々が流れ、ついに迎えた期末試験。

　翼は最後まで気を抜くことなく、一日一日を勉強で詰め込みテストに挑んだ。

　前回とは違って心桜にみっちり教えてもらい、勉強に当てる隙間時間を増やして、時間を最大限有効活用できたと思う。

　これで成績を落としようものなら土下座じゃすまないと、ひとりでに思っていた。

　そんな覚悟を背負いながら挑んだテスト。

　いざ臨めば、前回よりも確かな手応えを感じることができ、終わった時には少しだけ肩の力を抜けたと言える。

　中間のときと同じく、試験結果は張り出され、今度は4人で並んで見に行った。

　名前の並ぶ掲示板。

　その中で自分の文字を見つけた時、安堵の息をつく。

　翼の順位は、『3位』に上がっていた。

「おお～、ちゃんと成果出てるねぇ」

　アリアが感心したように瞳を丸くし、「おめでと」と笑いかけてくれた。

　飾らないその一言が、妙にあたたかく心に届いた。

　隣では、心桜がそっと微笑んでいる。

　その笑顔は、言葉以上の賛辞を静かに伝えていた。

「おめでとうございます」

　落ち着いた声音で告げられる祝福。

　彼女に多少は報えたと思えるその一言が、心の奥にやさしく染み渡っていく。

「心桜さんも2位と圧倒的に差がついててすごいよ」

「わたしは翼くんに教えることで、さらに理解が深まってますからね。お互い様ですよ」

　そう言ってくれる表情は、どこか感謝すら感じさせるほど、穏やかだった。

　心桜は翼に合うように勉強内容を取捨選択し、必要な部分をまとめ直してくれた。

　限られた時間の中で無駄を省き、要点を丁寧にすくい取るようなそのやり方は、どこまでも的確で教員の意図すら読み切っているようだった。

　結果として、もともとトップだった心桜はさらに差を広げ、誰も追いつけない位置にいる。

　翼は彼女の点数を見て、自分が足を引っ張る形にならなくて良かったと、胸をなでおろす。

　ただ、勉強の動機としては心桜に負けたところから始まっているので、また引き離されちゃったなとも思う。

　だけど今はもう、勝ち負けの話は気にしていない。

　献身という言葉が似合うほどに、心桜は翼のために尽くしてくれている。

　その思いに報いるためにも、せめて背中が見える位置にはいなくては、とテストが終わった今ですら身が引き締まる。

　そんなことを考えていると、アリアが不思議そうに首を傾げた。

「お泊りで見させてもらったけど、あれだけガリ勉してたら上がるとは思うけどねぇ」

「あの泊りのおかげか、ついでに私も上がったしな」

　凛乃が簡潔に言葉を添え、淡々とした声に少しだけ満足気な色を滲ませる。

　それを聞きながら、アリアも目を輝かせた。

「ワタシもちょっといい感じなんだよね～！　ご褒美でももらおっと！」

　アリアがくるっと踵を返すように振り返り、スマホを片手に歩いていく。

　成績向上のご褒美を期待してチャットを送っているであろう、彼女のポニーテールが楽しげに揺れる。

　その背中を見続けながら、翼の口からぽつりと声がこぼれた。

「ご褒美……か」

　勉強に必死だったため考えてもいなかった、頑張った分への報酬。

　成績が上がったのは、自分の努力の成果かもしれない。

　けれど、さらに上へ辿り着けたのは、決して自分の力だけじゃないと分かっている。

　心桜が教えてくれなければ、ここまでの成果は確実にでなかっただろう。

　導いてくれた彼女に、何か返したい。

　こうやって成果が出た以上、普段の信条を込みで考えても、何もしないのはさすがに不誠実に思える。

　そうして心桜へ声をかけようと、彼女の方へ振り返る。

「翼くん」

「心桜さん」

　名を呼ぶ声が、まるで打ち合わせたように、重なり合った。

　ぴたりと響いたその一瞬に、ふたりは揃って、瞬きをする。

　目が合った瞬間、探るような表情で互いの顔を見つめたまま、どちらともなく沈黙する。

　どちらが先に口を開くべきか、迷うほどのことでもない。

　それでも重なった偶然が、少しだけ胸をくすぐった。

「ごめん、大したことじゃないから……先にどうぞ」

　そうやって翼が一歩引いて、問いを譲る。

「いえ、わたしも急用ではないので」

　すると心桜もまた、同じように遠慮を見せた。

　なんでもない会話に、どこか丁寧さを思わせるようなやり取り。

　それが妙におかしくて、ふたりして「どうぞどうぞ」と譲り合う。

　しかしこのままでは埒が明かないと判断して、翼がひと呼吸置いて切り出した。

「じゃあ……えっと、心桜さんの1位をお祝いしたくて、どうかなって」

　思いがけず口調が少しだけ回りくどくなる。

　けれど、そこに込めた想いは確かだった。

「感謝もあわせて、なにかしたいんだ」

　言葉だけでは足りない気がして。

　何かの形にして返したい。

　そんな気持ちが、じわりと声ににじんだ。

　けれどその言葉が届いた途端、心桜は少し慌てたように手を振った。

「わ、わたしは、もう充分貰いすぎてますからいいんです。それよりも……」

　彼女は一瞬ためらってから、改めて真っ直ぐに言葉を継ぐ。

「成績の上がった翼くんに、わたしから何かしたいです」

　その眼差しにあったのは、控えめな遠慮ではなかった。

　短い言葉ながらも、確かな意思が宿っている。

　ただそれを受けて、翼はどうしたらいいのか分からなかった。

　どんな形にすれば、自分の謝意を形にしながら、彼女の気持ちに応えられるのか。

　考えあぐねていたそのとき、ふと胸の内に浮かんだ言葉が、自然と口をついて出た。

「というか……お互い、同じことを考えてたみたいだね」

　ぽつりと漏れた言葉に、心桜は小さく目を瞬かせたあと、そっと頬を染めた。

「そ、そうですね……」

　彼女は照れ隠しのように、けれどどこか嬉しそうに微笑む。

　その笑顔に釣られるように、翼の口元も自然と緩む。

　互いが互いを想いあった結果だ、きっとどう転んだとしても悪い結果にはならないだろう。

　思い立つまま、翼はことさら自然に言葉を紡ぐ。

「じゃあさ、そろそろ梅雨もあけそうだし……今度の週末こそ、どっか行こう」

　肩肘を張らずに、等身大のまま翼は彼女へ提案する。

　すると心桜は、表情を柔らかくしながらまっすぐ頷いた。

「いいですね。ぜひ、そうしましょう」

　そのひとことが胸に届いたとき、自然と笑みがこぼれた。

　ふたりきりの、週末の約束。

　どこへ行こうか。

　何を見ようか。

　まだ見ぬ景色を思い浮かべながら、翼は静かに心を弾ませた。