学園の姫君と騎士の青春は御法度です

第2章

36_覚悟

　あの練習のあと、心桜は怒った様子を見せることはなかった。

　ただただ何かを抱え込むように、黙ったまま考えを巡らせている。

　その合間に、ちらりと翼を見やり、目が合うとすぐに視線を逸らしてしまう。

　トレーニングと食事のためにいったん翼の家に戻ったものの、夜の食卓を囲んだあと、彼女は珍しく「考えたいことがあるので」とだけ告げて帰っていった。

　翌日になっても、その様子は変わらない。

　ずっと何かを胸の中で整理し続けているようだった。

　露骨に機嫌を損ねるようなことはなかったが、どこか遠くに意識が向いていて、思考の海をひとり泳いでいるようにも見える。

　翼としても、特段彼女に対して何も聞かなかった。

　今はそっとしておくべきだと、なんとなくそう感じたからだ。

「さあ、心桜ちゃんに何をしたか白状しなさい」

　しかし教室にて、不機嫌そうな顔を浮かべながら、アリアがじりじりと詰め寄ってくる。

　登校直後はただ不思議そうに心桜の様子を窺っていたが、様子があまりにも普段と違うことに気づき、ついに動き出したらしい。

　そして原因が翼にあると察したあたり、さすがに鋭いと言える。

「告白を断る練習をしたけど……」

「は？　告白？」

「うん」

「誰が？　誰に？」

「おれが、心桜さんに告白して、それを断るっていう練習」

　そこまで説明した瞬間、アリアの表情が一変した。

　目元が鋭くなり、口角がぐっと下がる。

「はあぁ？　よりもよってなんで君がやるんだよ」

　いつも明るいムードメーカーとは思えない、低くて冷たい声音。

　そのギャップに、翼は思わず背筋を正した。

「いや、おれが一番適任だろう」

「ねぇ馬鹿なの君？　おくたばりになってあそばせない？」

　自分としては尤もな主張を返しただけなのに、容赦ない罵倒が飛んでくる。

　そこまで言われるとは思わず、翼が戸惑いと困惑に包まれていると、アリアが完全に暴走する前に、凛乃がすっと間に割って入った。

「落ち着けお前。声を抑えろ」

「これが落ち着いていられると思う？　こいつ、本当に、殴りたい……っ！！」

　アリアは顔を真っ赤にして、今にも爆発しそうな勢いだ。

　拳をぎゅっと握りしめ、震える声で怒りをにじませている。

　凛乃はただ慌てる翼をちらりと一瞥しつつ、表情を変えずに口を開いた。

「理屈としてはわからんでもない。それに主を思ってというのもな」

　そう凛乃が冷静に切り出すと、アリアがすかさず食ってかかる。

「でもそれには前提条件があるでしょうが」

「それをこいつが考慮しているとでも？」

「…………」

　凛乃の静かな指摘に、アリアの顔がさらに歪む。

　怒りとも呆れともつかない感情が入り混じり、喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　そして次の瞬間、鋭い視線が翼に向けられる。

　問い詰めるような口調で、アリアが切り込んできた。

「じゃあ、心桜ちゃんの回答はどうだったの？」

「『ごめんなさい、考えさせてください』って答えをもらったよ」

「……それを聞いて、君はどう思ったの」

「優しいひとだなって。でも好きでもない相手なら、きっぱり断った方がいいと思う」

「ぐぎっ！！　ぐがっ！！」

　アリアの口から、もはや言葉にならない謎の音が漏れた。

　怒りに震える体はギシギシと軋み、肩もピクピクと痙攣している。

　そんなところを凛乃に頭をはたかれ、その衝撃に「あたっ！？」という声を漏らして、くらくらよろけながら頭を抱えた。

「こいつ本当にだめだ。先に落とすべきはこっちだった……アリアちゃん、痛恨のミスぅ……」

「……？」

「ああ、凛乃ちゃんの気持ちがよくわかるよ……その何もわかってない顔、マジでブン殴りたい……」

　凛乃へ満面の微笑みを向けながら、しみじみとそんなことを言うアリア。

　翼としては「どうして！？」と疑問が深まるばかりだが、そんな本人の困惑など意にも介さず、アリアはするりと視線を心桜へ向けた。

「心桜ちゃんも怒ったら進展ありそうなのに……」

「一応告白は断ってもらったから、進展はあったと思うけど」

「そっちじゃねぇよ」

「はいごめんなさい」

　アリアの厳しい口調を受けてすぐさま謝る翼。

　素直に謝る翼を見て、アリアは肩をすくめてため息をひとつ。

　そして呆れ半分、怒り半分といった声で忠告する。

「あのさ、練習でもこんなことはやめてよ。心桜ちゃんが優しいから怒らないだけで、他の女子なら一週間は口きいてもらえないよ」

「いや、主の役に立てればと思ってやっただけで、他の女子にしないし」

「そういうっ！　問題じゃっ！　ないのっ！！」

　アリアは思わず地団太を踏み、床をバンッ！と鳴らした。

　その勢いに、翼を含めた周囲の人間がビクッ！と肩を震わせる。

　だがアリア本人はまったく意に介さず、鋭い視線を翼に突き刺したままだ。

「こいつほんま……護衛として理想的すぎて、あっちが最悪だわ」

「だがそうでなければ、そもそもここまで進展しなかっただろう」

「それはそうだけど……ああ、まどろっこしい！」

　淡々と補足する凛乃に対して、頭を抱えながら、アリアはため息まじりにぼやいた。

　そして今度は、まるで試すような目で、再び翼へと問いを向ける。

「君の告白はあくまで練習なんだよね？」

「もちろん」

「じゃあ聞くけど、心桜ちゃんが他の人の告白をOKしたらどうなのよ」

「全力で応援するだけじゃないか？」

「……君は嫌だと思わないのかって」

「心桜さんを幸せにできる人がいるなら、喜ばしいと思うけど」

　そんな翼の回答に、アリアの目がじわじわと鋭さを帯びていく。

　その視線には、問い詰めるというより、感情を抑えきれないような切迫感があった。

「君が心桜ちゃんを幸せにしたいとは思わないの！？」

「おれじゃ無理だ。命の使い方が決まっているおれは……誰も幸せにはできない」

「ああもう！　できるできないじゃなく、君がしたいかどうかなの！」

「幸せにはなってほしいけど、おれがしたいかは関係ないよ。心桜さんが幸せになれるなら、おれでなくても構わない」

　あまりにも迷いなく、静かに言い切るその様子に、アリアは言葉を失った。

　目をぱちぱちと瞬かせ、口を開けたまま、ただ呆然と立ち尽くす。

「……もはや恋とか通り越してるよこれ。愛だよ愛」

「まぁ、思った通りの答えではあるな」

　しみじみと呟くアリアに、隣で凛乃がふぅっと小さく息を吐いた。

　しかしそれが気に入らなかったのか、アリアはやけくそといった感じで別の問いを投げてくる。

「くそっ、なら別の護衛がついたらどうなんよ！！」

「どう、とは？　いつかはそうなってもおかしくないから、どうもこうもないよ」

「……なにそれ？」

「護衛は所詮護衛だ。使い捨てでしかない。おれの次が誰かなんて、もうとっくに決まってるはずだし」

　あまりにもあっさりと、そして淡々と語る翼に、アリアはぽかんと口を開けたまま固まる。

　呆れとも衝撃ともつかないその表情のまま、ただただ言葉を失っていた。

　そんな空気を断ち切るように、凛乃が静かに口を開く。

「お前が死なない場合はどうする？」

「死なない？」

「ああ」

「考えたことないというか……考えちゃいけないと思う」

「どういうことだ？」

「それは迷いになる。命の使い方がブレるから、答えられない」

　まっすぐに、微塵の迷いもなく言い切る翼。

　その真剣すぎる眼差しに、アリアは戸惑いを隠せず、ただ呆然と彼を見つめていた。

「……小宮ってみんなこんなんなの？」

「そんなことはなかったと思うが……」

　自信なさげに答える凛乃の横で、アリアは完全にドン引きしていた。

　そんなふたりの反応に、何を疑問に思うのかと翼は淡々と答える。

「おれは素晴らしい主人に恵まれたから。この程度の覚悟は持っておかないと主人に報えない」

　護衛としての誇り。

　日々寄せられる気遣いや信頼。

　何もかもを惜しみなく与えてくれる彼女に、自分は何を返せるのか。

　そう考えるたびに、もっと努力しなければと気持ちを引き締める。

「いや、覚悟決まりすぎでしょこの子……」

　アリアは思わずそう呟きながら、感情が入り混じった瞳で翼を見つめていた。

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