第8話 手料理
修行が始まり数刻後、太陽が真上に来た頃。
「そろそろ休憩にするのじゃ！」
待ちに待ったレイアの台詞。次の瞬間には、クロウは地面に大の字に寝転んでいた。
足はもちろん、チビに何箇所も噛まれたせいで全身がくまなく痛い。
地面は硬かったが、湖から吹く風は冷たくて心地よい。
お許しも出たことだし、このまま横になって少し休もう。
そう思い、瞼を閉じようとした瞬間である。クロウの顔に影がかかった。
影の主は、レイアだった。膨れっ面で、クロウを見下ろしている。
「誰が寝て良いと言ったのじゃ！ 起きぬか、馬鹿者」
「そんなぁ、休憩だって言ったじゃないですか」
「休憩は休憩でも、食事休憩じゃ」
そこでようやく、クロウは腹が減っていることに気がついた。思い返せば昨日からろくに食事をしていない。
クロウはフラフラと立ち上がると、
「食事って、レイアさんが作ってくれたんですか？」
「当たり前じゃ。他に誰がいる」
女性の手料理など、身内以外では初めてだ。クロウは心の中でガッツポーズをした。
◇
「ほれ、これが食事じゃ」
レイアが差し出した皿を見て、クロウは絶望した。
まず匂い。滅茶苦茶生臭いのだ。まるで腐った魚。思わずえずいてしまうほどの悪臭っぷりである。
そして見た目。液体のようであるが、問題はその色だ。
青い。
その青さときたら今日の青空よりも濃く、鮮やかだ。昔、村の祭りの出店で売っていたラピスラズリによく似ている。
宝石として見る分には美しいが、食べ物となると全く食欲をそそられない。いや、むしろ食べるのは危険だと脳が警報を鳴らしている。
「……これ、なんですか？」
「スライムじゃ」
「スライムって、モンスターの？」
「それ以外になにがおる」
再び皿に目線を移す。青い液体から、コポコポと泡が発生する。
「これ、食べられるんですか？」
「食べられるに決まっておるだろう。スライムは高タンパク低カロリーで、筋肉を付けるのには1番いい食べ物なのじゃ。わらわの離乳食もスライムだったくらいじゃ」
スプーンでスライムを掬ってみる。ぷるぷると弾力性のあるソレは、スプーン一杯分と思えないほどずしりと重くてーー。
これ、本当に食べられるの？
躊躇するクロウを尻目に、レイアはスライムを食べ始めた。
「ん〜、この味！ 懐かしいのじゃ」
そしてなんの抵抗もなく、レイアは二口三口と食べ進めていく。
もしかして、見た目や匂いがアレなだけで美味しいのか？
クロウは意を決して、スプーンを口に入れた。
「……！？」
あまりの不味さに、スプーンを落としてしまう。
口に広がる激しい苦味。
その不味さときたら、脳が嚥下を拒むほどだ。
ーー吐き出したい。
しかし。
「どうじゃ？ どうじゃ？ 筋肉が付きそうな味じゃろ？」
レイアの、ルビーのようにキラキラ輝く瞳。
そんな目で見つめられたら、吐き出せないじゃないか！
ごくん。
クロウは涙目になりながらスライムを飲み込んだ。
「……はあはあ、すごく筋肉が付きそうな味ですね」
「そうじゃろ、そうじゃろ」
ニコニコ笑顔のレイアに、クロウが本当のことを言えるはずもなくーー。
せっかくレイアさんが用意してくれたんだ。これも修行だ！
そう思い直し、地面に落ちたスプーンを拾う。
さあ、食べるぞ！
そう意気込むものの、やはりあの不味さは尾を引く。
二口目を目の前にして、クロウの手は完全に止まってしまった。
「どうしたのじゃ？ 早く食べるのじゃ」
「あ、あの、その……美味しいから、ゆっくり食べようかと」
「それは駄目じゃ」
「えっ、でも」
「早く食べないとーー」
レイアが言い終わる前に、突然、視界が真っ暗になる。
何かが顔に被さったようだ。口と鼻も覆われて、息ができない。
何かを引き剥がそうとするが、ドロドロしていて掴めない。
この感触はーーまさか、スライム？？
「ほら、言わんこっちゃないのじゃ。早く食べないからスライムが目を覚ましてしまったではないか！ このままだと逆に食べられてしまうぞ。はやく引き剥がすのじゃ！」
レイアの怒声が聞こえる。
言われみれば、顔がピリピリ痛いような。まさか溶かされている？
恐怖に囚われた、クロウは顔に被さったスライムを掻きむしる。
しかし所詮相手は液体、引き剥がすことは叶わず。
クロウは酸欠で意識を失った。
◇
筋トレと言う名の地獄はますます熾烈を極めていった。
腹筋10000回
スクワット10000回
腕立て10000回……
ハードなノルマはもちろん、少しでも休もうものならチビが襲いかかってくるおまけつき。その上、食事は3食スライムだ。
普通の人間なら匙を投げる過酷な修行だったが、クロウは何度も死にそうになりながらも黙々とこなしていった。
弱さは罪だ。
強くなって、魔王軍に復讐してやる！
その思いだけが、クロウの心を支えていた。
◇
2週間経ち、スライムの味にもようやく慣れた頃のこと。
朝目覚めたクロウは、自身の身体に変化に気がついた。
「……腹筋が割れてる」
それだけではない。腕にも脚にも筋肉がついたようで、触ってみると硬くなっていた。
クロウは居ても立ってもいられず、湖まで走った。そして上半身だけ裸になると、湖面に全身を映す。
そこには筋肉粒々、とまではいかないが、がっちり体型のクロウがいた。今まで鶏ガラと揶揄されていた彼にとっては大きな成長だ。
「おお〜」
思わず声が漏れる。
次に腕に力こぶをつくってみたり、サイドチェストポーズをとってみたり。
突然、湖面に映ったクロウの姿が大きく歪む。
ぶくぶくと泡が発生し、大きな波紋が広がりーー。
そして水面からひょっこり顔を出したのは、レイアだった。
「おい、オス。何をやっているのじゃ」
「それは俺の台詞ですよ！」
「わらわは朝の水浴びじゃ。お前はなんじゃ、ニヤニヤしながら変なポーズをとって」
「こ、これはその……。筋肉が付いたことが嬉しいって言うか……」
レイアはクロウの身体を舐めるように見ると、
「なるほど、少しはマシな体型になったようじゃな」
「やっぱりそうですよね！ このまま筋トレを続ければもっとムキムキに」
「いや、もう筋トレは終わりじゃ。自重トレーニングで鍛えるのには限界がある」
「それってつまりーー」
「うむ！」
ザブーン！！
大量の水飛沫と共に、レイアは空高く跳び上がった。空中でクルクルと回転しながら、地面にすたりと着地。
「修行は次の段階じゃ！」
