19/「いいえ、可笑しくはないのです」
しばらく涙が止まらなかったけれど、ラーフェンはそんなアリヤを黙って待ってくれていた。
やはりアリヤには、彼がそれほど恐ろしい存在には思えない。魔女の犠牲にしたって、その話をしているときの彼は、彼女の血を喜んで啜っていたような語り口ではなかった。
むしろ「今は別の方法で補給している」と言ったときの声や表情は、ほとんど安堵に近かった気がする。
この人はアリヤにムルと同じような犠牲を求めたりしないだろう。根拠などないけれど、そう思う。
思いたい、と言い換えてもいい。
ともかく涙を拭ってふたたび歩き出す。今は自分の未来より魔女を救うことを第一に考えなければ。
進むほどにあの威圧感が増していく。
もはや気のせいではない。この奥にいる何者かが、アリヤたちの侵入を拒んでいる。
最後にはとうとう「来るな」という声を聞いたようにすら思った。といっても耳にしたのではなく、直に心に訴えかけられたような感覚だったので、ほんとうに聞いたという確信は持てないけれど。
ずっと狭くて細長い路が続いているかと思ったら、途中から急に道幅が広くなる。
それも明らかに人の手によって拡げられていた。壁や床の色が違うし、鍾乳石にいくつか切断された痕がある。
そして、薄明かりに満ちた洞窟の最奥部には、ほんものの炎が躍っていた。
どこから空気を取り込んでいるのだろう、アリヤにはわからないけれど、たしかに洞内の空気は揺れ動いている。篝火――というより護摩壇は、ぱちぱちと音を立てて赤く周囲を照らしていた。
その前に人影がふたつ。
ひとつは、あの男。外国人の妖術師。
もうひとつは。
「……魔女、さん……」
アリヤは息を呑んだ。
魔女は柱のようなものに縛りつけられている。よほどきつく封じているのか、荒縄が肌に食い込んで血が滲んでおり、それが炎に炙られて光って見えた。
これではまるで――というより、拷問そのものではないか。
こちらの声に魔女はかすかに顔を上げようとした。けれどもうその気力もないのか、髪が少し揺れただけだった。
「おお、思いのほか早く来てくださった。
それでは魔鳥インプンドゥルにご挨拶申し上げる。我が名はナバト、訳あってそなたの婢女をお預かりしております」
アリヤたちに気づいた妖術師は、どこか嬉しそうな声でそう言った。
今のラーフェンは人型のままだが、ナバトと名乗ったその男は一目で彼の正体を見破っている。それにアリヤを気にするようすもない――大した脅威にはならないヒヨッコだと見抜かれているのか。
ナバトは自信に満ち溢れている。
堂々としたその姿。背が高く、がっしりとした立派な体躯、堀の深い精悍な顔立ち。
深みのある声は洞窟の反響効果もあって朗々と轟き、いっそう迫力を増している。魔神を前にほんの少しも怖気づいたところがない。
比例してアリヤの不安が大きくなる。こんな人にどうやって勝つのか、ほんとうに魔女を助けられるのか……？
そんなアリヤの強張った肩を、ぽんと軽く叩いた人がいた。
ラーフェンはなぜか、――声に出さずに口だけで「ごめんね」と呟いてから、ナバトに視線を向けて、こう言った。
「僕の魔女を返してもらいに来た。特異点の女が欲しいのなら代わりをやろう」
……？
あれ、なんか打ち合わせと科白が違う？
一瞬アリヤは意味がわからずにきょとんとした。そうする間にラーフェンに軽く背中を押され、よろめくようにして数歩前に出る。
たっぷり三秒くらい置いてから、自分は魔女の身代わりとして差し出されたのだ、ということに気がついた。
妖術師ナバトと目が合う。
男の眼には光がなかった。護摩壇を背にしているからではなく、黒真珠のようなその瞳は、沼底の泥のように濁っていたのだ。
「……ッ」
背筋がぞわりと総毛だった。
怖い。この人は、怖い。
たしかに生きた人間なのに、まるでもう魂を失くした亡霊か、空っぽの人形のようだ。
願望も祈念も欲求もない。感情が何ひとつ浮かんでいないのだ。
底の見えない深い穴のように、ただ闇だけが果てしなく続いている……。
「ふ」
そして、怯えるアリヤを見て、ナバトは笑った。
嘲笑ったのではない。哄笑したのだ。
「ふふっ、ふはっ、はっ、はっ、あはは、あははははははっ……いやいや、これは、なんと申し上げれば良いのやら……！」
「何がおかしいんだい？」
「いいえ、可笑しくはないのです、某は嬉しいのです……」
笑いすぎて生理的に滲んだ涙を指先で拭うと、それをぴんと宙に爪弾いて、妖術師は続けた。
「――〈地声これ電霊を剋す。則ち疾雷轟轟震えども岩屋戸は貫けじ。
石棘よ奮い立て、彼の黒翼を尽く縫い留めよ〉」
響き渡ったその声には、魔力が乗っている。素人にもそれがわかるほど、空気がびりびりと震えて波立ち、妖術師の背後では護摩壇の炎が渦巻いている。
どおおッ……と大地が泣き叫ぶように揺れた。
尻もちをついたアリヤの背後で、砂埃が巻き上がる。岩壁を食い破るようにして、銅鑼でも打ち鳴らしたような轟音とともに、剣か槍のように尖った巨大な晶石がいくつも現れたのだ。
直後に黒い羽根が嵐のように舞い狂った。
驚きながらも振り返ったアリヤの頬に、羽毛と一緒に生温かいものが降りかかる。
ラーフェンが――魔神インプンドゥルが、いつの間にか鳥の姿になって、串刺しになっていた。
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