時の果ての戦士
「——見事だ、勇者アルスよ」
漆黒の王座に腰かけた魔王ヴォルガは、自らの胸に刺さった聖剣の切っ先を見つめ、不敵に口元を歪めた。
紫煙がたなびく魔王城の大殿堂。勇者一行の仲間たちは満身創痍で倒れ伏していたが、アルスだけはただ一人、刃を魔王の喉元へ突きつけたまま立っていた。その瞳には疲労の色すら浮かんでいない。
「仲間を盾にし、罠を掻い潜り、たった一人でここまで辿り着くとはな……くくく、気に入ったぞ」
魔王は低く笑い、両腕を大きく広げた。その身体から放たれる圧倒的な威圧感が、殿堂の空気を重く押し潰す。
「お前は凄い奴だ。命を賭して戦うに値する器だ。……どうだ、世界の半分をやる。俺の配下にならないか？ お前ほどの男が、下らん人間に仕えて一生を終えるのは惜しい」
王道の脅迫にして、至高の誘惑。
誰もが息をのむ死闘のクライマックス。魔王は勇者の誇り高き拒絶を、あるいは絶望の叫びを期待していた。
しかし、アルスは一切の躊躇なく聖剣を鞘に収めると、その場にすっと片膝をついた。
「何なりとご命令を、我が主よ」
「……は？」
魔王の笑みが固まった。
背後で倒れていたはずの魔導士の少女が「えっ！？」と声をあげ、弓使いの男は「おいアルス、冗談だろ……？」と目を見開く。
「……待て、勇者よ。今、何と言った？」
魔王は思わず身を乗り出した。
「お耳に届きませんでしたか？」
アルスは恭しく頭を下げ、完璧な礼節をもって言い放った。
「『何なりとご命令を』と申し上げました。世界の半分という破格の条件、謹んでお受けいたします。本日より、私は貴方様の忠実な僕です」
「いや、ちょっと待て！ お前は光の神の加護を受け、世界を救うために旅立った勇者だろう！？ 『断る！』とか『正義は負けない！』とか、あるだろう！？」
「魔王様、現実をご覧ください」
アルスは淡々と顔を上げた。その目は驚くほど冷ややかだった。
「王国の減税率はゼロ、今回の遠征費は全額自己負担、報酬は『名誉』と『姫との婚姻権』のみです。しかもその姫は浪費癖で有名です。一方、魔王様のご提案は『世界の半分』および『幹部ポスト』。福利厚生の観点から見ても、受託しない理由は存在しません」
「ふ、福利厚生……！？」
魔王は絶句した。
数千年の歴史の中で、数多の勇者と対峙してきたが、提案を出した一秒後に即答で寝返った勇者など前代未聞だった。
「おいアルス！ 俺たちを裏切るのかよ！？」
正義感の強い戦士が叫ぶと、アルスは冷ややかに振り返った。
「裏切り？ 言葉が悪いですね。私はただ、より優れた経営陣のもとへ転職しただけです。……魔王様、最初の任務として、あちらの元・仲間たちの処分、あるいは再教育を仰せつかりましょうか？」
「ま、待て待て待て！ 冷酷すぎるだろお前！ 仲間だぞ！？」
魔王が思わず元・仲間のフォローに入る始末だった。
「魔王様、ビジネスに情は無用です。それと、世界の半分の管轄についてですが、労働環境の整備と税制改革の権限もいただきたく——」
無駄のない動きで羊皮紙を取り出し、即座に契約内容の交渉を始めるアルス。
その手際の良さと圧倒的な割り切り方に、魔王ヴォルガは冷や汗を流しながら、ふと恐ろしいことに気づいてしまった。
（……こいつ、もしかして最初から俺の配下になるつもりで、ここまで攻め込んできたんじゃないだろうな……？）
「——では魔王様、さっそく世界征服の残務整理に取りかかりましょう」
不敵に微笑む新・幹部の勇者を前に、魔王は「とんでもない奴を部下にしてしまったのかもしれない」と、生まれて初めての戦慄を覚えるのだった。
「……よし、待て。まずは深呼吸だ」
魔王ヴォルガは額を押さえ、大きく息を吐き出した。
千年以上生きてきた魔王としての威厳も、今やどこへやら。目の前にひざまずく「元・勇者」の存在感が凄まじすぎて、頭痛すら覚えていた。
「アルスと言ったな。……一応確認するが、お前、本当に勇者なのか？ 光の精霊に選ばれただとか、聖剣を抜いただとかいう歴史的英雄で間違いないな？」
「はい。聖剣カリバーンは私を所有者として認めております」
アルスはぬかりなく腰の聖剣を指し示した。
「だが、お前……『転職』と言ったな？ 世界を救うという使命や、正義の心はどこへ行った？」
「魔王様」
アルスは真顔で立ち上がり、淀みない口調で説明を始めた。
「正義とは相対的なものです。王国の貴族たちは民から重税を搾り取り、その資金で夜な夜な豪華なパーティーを開いています。一方、魔王軍は規律正しく、配下の魔物たちにも階級に応じたしかるべき手当が支払われていると伺っております。どちらが真に『ホワイト』な組織か、火を見るより明らかです」
「……あ、いや、まあ、うちは基本給＋歩合制だし、残業代も全額支給しているが……」
「素晴らしい。王国の騎士団など残業手当ゼロの『やりがい搾取』が横行しております。私は以前から、体制側の構造的欠陥に強い問題意識を抱いておりました」
魔王は思わず感心して「そうか、大変だったな……」と頷きそうになったが、ハッと正気に戻った。
「だとしてもだ！ お前は仲間を連れてここまで来たんだろうが！ そこの魔導士や弓使いは、お前を信じて命を懸けて戦っていたんだぞ！」
アルスは冷ややかで事務的な視線を、床に転がっている仲間たちに向けた。
「魔王様、彼らは優秀な人材ですが、思考が保守的すぎます。『世界を救う』という大義名分に酔い、対価に見合わない労働を疑いもなく受け入れてしまうタイプです。ですが……まあ、使えないこともありません」
アルスは一歩歩み寄り、失神しかけている僧侶の胸元から回復魔法の巻物を抜き取ると、手際よく仲間に振りかけた。
「う、ううん……アルス……？ お前、一体何を……」
意識を取り戻した魔法使いの少女が、混乱した目でアルスを見上げる。
「朗報です、皆さん」
アルスは爽やかなビジネススマイルを浮かべた。
「当パーティーは本日付で『魔王軍・経営企画戦略部』として再編されることになりました。魔王様のご厚意により、全員に前職の1.5倍の基本給と、年2回のボーナスが約束されます。福利厚生として魔界温泉の利用権も付与されます」
「何を言ってるのよーーーーっ！？」
魔法使いの叫び声が殿堂に響き渡った。
「正気なの！？ 私たちは魔王を倒すために、故郷を捨ててまで旅をしてきたのよ！？」
「故郷の村の復興資金、足りていましたか？」
アルスの一言に、魔法使いはピクッと肩を跳ねさせた。
「……え？」
「君の故郷は去年の飢饉で重税を課され、借金まみれのはずです。王国からの報酬（予定）では、村の借金の三分の一しか返済できません。しかし、魔王軍幹部補佐の給与であれば、わずか半年で完済可能です。……どうしますか？ 理念を取って村を潰すか、実利を取って村を救うか」
「くっ……！ す、数字を具体的に出すんじゃないわよ……っ！」
魔法使いは顔を赤くし、ぐうの音も出なくなってしまった。
アルスは次に、悔しそうに歯を食いしばる弓使いに向き直った。
「弓使いの君。君が探している伝説の霊木製の弓……実は王国の宝物庫ではなく、魔王城の地下倉庫に保管されています。魔王様、譲渡の許可をいただけますか？」
「え？ あ、ああ、あんな古くさい弓でよければ、別に持って行って構わんが……」
魔王が戸惑いながら答えると、弓使いの目が輝いた。
「ほ、本当か……！？ ずっと探していた『天雷の弓』がそこに……！？」
「ご覧の通りです」
アルスは満足そうに頷き、最後に呆然としている魔王へと向き直った。
「魔王様。これで元・勇者一行の意識改革は完了いたしました。これより、我々『魔王軍・経営企画戦略部』は、残りの世界の半分を効率的に統一するためのロードマップを作成いたします。まずは王国の腐敗した税制の刷新から着手しましょう」
魔王ヴォルガは、完璧すぎる手際で自分たちの組織を改革し始めた男を前に、冷や汗が止まらなかった。
（……この男、魔王である俺よりも遥かに手ごわいのではないか……？）
「……アルスよ」
「はい、我が主」
「お前……本当に俺の配下で満足なのか？ その気になれば、俺の首を跳ねて自分が魔王になることもできたはずだろう？」
魔王の問いに、アルスは一瞬だけ口元を緩め、極上の笑みを浮かべた。
「滅相もございません。トップに立つものは責任と雑務に追われます。私は『世界の半分を実質的に支配するNO.2』というポジションが、最もコスパが良いと考えておりますので」
「最高の理由で寝返るんじゃないよ！！」
こうして、史上最もビジネスライクな勇者の寝返りにより、世界はかつてないスピードで平定されていくのだった。
「——というわけで、こちらが今期の『人間界征服および構造改革ロードマップ』になります」
魔王城の謁見の間。かつて禍々しい儀式が行われていた巨大な黒檀の円卓には、分厚い資料の山がうずたかく積まれていた。
かつての世界を滅ぼしかけた四天王たちが、真新しいスーツ姿（アルスが特注で支給させた）で縮こまりながら座っている。その最前列で、勇者改め『魔王軍・最高執行責任者（COO）』のアルスが、魔法投映のスクリーンを背にレーザーポインターを滑らせていた。
「……なぁ、魔王様」
四天王の一人、炎帝フレイザードが小声で魔王ヴォルガに耳打ちした。
「俺たち、いつから『企業』になったんだ……？ 昔みたいに『殺せー！ 奪えー！』って暴れちゃダメなのか？」
「黙って聞いていろ……下手に口を挟むと『業務効率化』という名目で解雇されるぞ……」
魔王は冷や汗を拭いながらヒソヒソと返した。
アルスは冷徹な眼光で四天王を一睨みすると、プレゼンを続けた。
「過去の魔王軍の失敗原因は明確です。むやみな破壊活動による『侵略地域のインフラ損壊』および『無益な治安維持コストの増大』。これらは極めて利益率が低い。今後は『事業提携（M&A）型世界征服』へシフトします」
「じ、事業……えむあんどえー……？」
四天王のひとり、死霊術師の老婆が震える声で尋ねる。
「簡単に言えば、倒すのではなく『買い取る』のです」
アルスは淡々とスライドをめくった。
「すでに先週、我が『経営企画戦略部』の魔法使いと弓使いを現地に派遣し、王国の主要港町における流通ルートの過半数を買収しました。さらに、王国の重臣たちのスキャンダルを握り、天下の騎士団を『民間警備会社』として我が社の傘下に組み込む契約を締結済みです」
「……は！？」
魔王は思わず立ち上がった。
「待てアルス！ 一滴の血も流さずに、王国の経済と軍事の要を無力化したというのか！？」
「はい。武器を取って戦うのは愚かなコストです。相手の給料を握ってしまえば、彼らは勝手に従います。……ああ、魔王様、朗報です。本日付で王国は破産を宣言し、我が魔王軍ホールディングスへの吸収合併を受け入れました」
静まり返る大殿堂。
かつて歴代の魔王たちが何千年も果たせなかった「人類の屈服」が、勇者が寝返ってからわずか二週間で達成されてしまったのだ。
「お、おい……じゃあ、俺はもう何もしなくていいのか……？」
呆然とする魔王に、アルスは爽やかな笑みを向けた。
「滅相もございません。魔王様には大切な『象徴』としてのブランディング業務がございます。明日からの『魔王様と学ぶ！ 安心安全な魔界投資セミナー』の基調講演、よろしくお願いいたします」
「セミナーぁぁあ！？ 俺は恐怖の象徴だぞ！？」
「ご安心ください。『かつて世界を脅かした魔王が教える、リスクヘッジの極意』というキャッチコピーで、受講チケットは即日完売いたしました。講演料の5割は魔王様のお小遣い（特別手当）として計上されます」
「５割……！？」
魔王の目が輝いた。「う、うむ……まあ、世界の平定のためなら、一肌脱ぐのも悪くないな……」
すっかりアルスの手腕と提示された好条件に骨抜きにされる魔王。
その時だった。
殿堂の重厚な扉がバーンと勢いよく開け放たれた。
「——そこまでよ、魔王！ そして……裏切り者のアルス！！」
眩い光とともに現れたのは、絢爛豪華なドレスに身を包んだ王国の姫・エレクトラだった。その背後には、最新鋭の聖なる鎧を着た見知らぬ青年が立っている。
「アルス！ あなたが魔王に寝返ったと聞いて駆けつけました！ こちらは新しく選ばれし『第二の勇者』光の聖騎士様です！ あなたのような金に目がくらんだ不造作な男など、この方が成敗してくれますわ！」
姫は勝ち誇ったように胸を張った。
魔王軍の幹部たちがざわつく中、アルスは一切動じず、眼鏡（いつの間にか知的な伊達眼鏡をかけていた）の位置をキュッと直した。
「エレクトラ姫。相変わらず状況把握がお甘いですね」
「なんですって！？」
「あなたがそちらの『第二の勇者』殿に支給したその最新鋭の聖なる鎧……『光銀のフルプレート』ですね？ それ、我が魔王軍の関連会社が製造・納品したものです」
「えっ」と声をあげたのは新・勇者の青年だった。
「さらに言えば」アルスは手元の羊皮紙をパラパラとめくった。「その鎧の購入資金は、姫が我が社のグループ金融から借り入れた多額のローンの残高で賄われていますね？ 年利14.8%。返済期日は……本日15時となっております」
「な、なにいぃぃぃっ！？」
姫の顔から血の気が引いていく。
アルスは容赦なく、冷徹なビジネスパーソンの顔で新・勇者へ足を進めた。
「新・勇者殿。契約書に基づき、代金未払いの担保として、その鎧と聖剣はたった今回収させていただきます。……脱いでいただけますか？」
「え、あ、はい……すみません……」
新・勇者はあまりの威圧感と論理的すぎる攻勢に圧倒され、言われるがままに鎧を脱ぎ始めた。
「ちょっと！ 何やってるのよ勇者！？ 戦いなさいよ！！」
「無駄です姫」
アルスは書類をパチンと閉じた。
「これより、貴女様には『過剰債務に伴う事業再生プログラム』を受けていただきます。具体的には、魔王城直営のテーマパーク『魔王ランド』でのキャスト業務および、お土産コーナーでの接客で返済していただきます」
「私が……接客！？ 冗談じゃないわ！ 助けて魔王様！ この男を何とかして！」
助けを求められた魔王ヴォルガは、そっと目を逸らし、お茶をすすりながら呟いた。
「……いやあ、うちのCOOは優秀でね。俺も口出しできないんだよ」
「そんなぁぁぁぁぁぁぁっ！？」
姫の絶叫が響き渡る中、アルスは完璧な一礼をした。
「さて、魔王様。これで障害はすべて取り除かれました。……では、午後の『世界統一後の税制一本化に関する役員会議』を始めましょうか」
「あ、はい……よろしくお願いします……」
もはや誰が魔王で、誰が世界を支配しているのか。
世界の半分を手に入れた元・勇者による、最も効率的で平和（？）な世界征服は、こうして完璧に完了したのだった。
