守衛士戦線―守衛士となり家族と国を守る少年―

第２話 入学編Ⅱ

扉が閉まる音が、背後で静かに響いた。

セダンは一度だけ振り返り、もう一つの通路へ消えていくマナの背を目で追う。

その姿が角を曲がって見えなくなってから、ゆっくりと前を向いた。

（……一人）

不思議と、不安はなかった。

胸の奥にあるのは、いつもと同じ静けさだ。

試験場と書かれた札に従い、木造の廊下を進む。

天井は高く、壁には古い傷が無数に残っていた。

ここがただの学校ではないことを、嫌というほど語っている。

やがて、大きな扉の前で足を止めた。

中に入ると、すでに数十人の受験生が並んでいる。

正面には、透明な水晶が一つ。

台座に固定され、淡く光を放っていた。

第一試験――神素量測定。

女性試験官が淡々と説明を始める。

「水晶に手を触れてください」

「表示された数値が、そのまま現在の神素量となります」

判定基準が告げられる。

S：999〜800

A：799〜500

B：499〜200

C：199〜0

ざわ、と小さなざわめきが起こる。

前の受験生が次々と測定を終えていく。

300を少し超えた数値が多い。

時折、500台が出ると小さなどよめきが走る。

列が進むにつれ、空気が張りつめていった。

やがて、十人ほど前。

場の空気が、はっきりと変わった。

測定台に立った緑髪の少年が、水晶に手を置く。

一瞬の静寂。

「……880」

試験官の声が、わずかに低くなった。

周囲がどよめく。

誰かが小さく息を呑んだ。

王族の紋章。

噂に違わぬ数値。

緑髪の少年は誇るでもなく、水晶から手を離し、その場を去った。

その後ろ。

赤髪の少年が、軽く肩を回しながら前に出る。

ロウリー・カナッツ。

水晶に手を置き、にやりと笑う。

「出ろよ……！」

数字が浮かび上がる。

「507」

A判定。

ロウリーは満足そうに鼻を鳴らし、ちらりと後ろを見た。

視線の先にいるのは、セダンだ。

「……ま、こんなもんだな」

わざとらしく言い残し、測定台を離れる。

次だ。

セダンは一歩前に出た。

水晶に、そっと手を触れる。

ひんやりとした感触。

同時に、内側から何かが引きずり出されるような感覚が走った。

水晶が、強く光る。

一瞬――

数字が浮かび上がる。

999

試験官が、思わず息を止めた。

だが、次の瞬間。

光が掻き消え、表示が書き換わる。

10

沈黙。

「……再測定してみましょう」

指示に従い、もう一度手を置く。

結果は同じだった。

10

ざわ、と笑い声が起こる。

「なんだそれ」

「神素、ほとんどないじゃん」

ロウリーの肩が揺れた。

声を上げてはいないが、笑っているのが分かる。

騒ぎが大きくなる前に、試験官が声を張った。

「私語を慎んで下さい。次の試験場へ向かって下さい」

セダンは何も言わず、水晶から手を離した。

（......？）

驚きはなかった。

ただ、胸の奥に、説明のつかない引っかかりが残る。

こうして、第一試験は終わった。

＊

扉の向こうで、空気が変わった。

木造の廊下が途切れ、石造りの通路を抜けた先に広がっていたのは、円形の広間だった。

天井は高く、壁沿いには幾つもの傷が刻まれている。床は土と石材が混じった特殊な構造で、戦闘用に強化されているのが一目で分かった。

「第二試験会場だ」

試験官の声が、反響して響く。

中央には、等間隔で立つ木造の人形が並んでいた。

関節部には金属が仕込まれ、目にあたる部分は空洞となっている。

自動戦闘人形。

守衛士候補の実力を測るために作られた、疑似敵兵だ。

「試験内容を説明する」

四人の試験官が、観覧席のように設けられた高台に立っている。

その視線は鋭いが、向いている先はそれぞれ微妙に違っていた。

「制限時間は五分です」

「合図と同時に人形が起動する」

「攻撃を凌ぐもよし、迎撃するもよしや！」

「破壊した場合は、新たな人形が補充されます」

「一分ごとに、人形の数は増加していきます」

一拍置いて、最後の試験官が付け加えた。

「ただし――」

「やられそうになったら、こちらで止めるからね。無理は禁物だよ？」

「……それでは、最初の受験者。準備を」

ざわり、と受験生たちが息を飲む。

第一試験を終え、ある程度の実力差はすでに見えていた。

中でも、視線を集めていたのは一人――

王族の少年だった。

合図と同時に、人形が一斉に動き出す。

王子は、一歩も動かなかった。

衣服がふわりと浮き上がる。

次の瞬間、空間そのものが揺れた。

衝撃波。

いや、風圧に近い。

最初の人形が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

再起動。

再突進。

再度、殲滅。

それを、ただ淡々と繰り返す。

広範囲。

高出力。

無駄がない。

「……化け物か」

誰かが呟いた。

王子は表情一つ変えず、ただ前を向いていた。

人形が起動するたびに消え、起動するたびに壊れる。

五分間。

彼は、文字通り一歩も動かなかった。

「終了」

合図と同時に、場内がどよめく。

試験官の一人が無言で記録を付け、

もう一人は思わず息を吐いた。

「……凄すぎる」

次に注目を集めたのは、ロウリーだった。

「……はっ」

自信に満ちた笑み。

剣を抜き、前へ出る。

被弾はある。

避けきれない攻撃もある。

だが、それでも前へ出る。

力押し。

勢い任せ。

だが、純粋な戦闘力は高い。

「くっ……！」

肩をかすめた攻撃に顔を歪めながらも、倒す。

壊す。

叩き伏せる。

数は、確かに多かった。

終了の合図が鳴った瞬間、ロウリーは大きく息を吐き、周囲を見回す。

「……どうだ」

誰にともなく言い放つ。

だが、試験官の全員は無反応だった。

そして――

最後に呼ばれた番号が、場内に響く。

「80番」

一瞬、空気が止まる。

第一試験での数値。

笑い。

嘲り。

それらが、まだこの場に残っていた。

セダンは、静かに中央へ進んだ。

構えない。

人形が起動する。

踏み込まない。

迎撃しない。

ただ、避ける。

一歩。

半歩。

身体を捻り、距離を保つ。

攻撃が掠めるたび、空気が切れる。

だが、当たらない。

人形が増える。

囲まれる。

それでも、動きは変わらない。

「なんだあいつ？」

「……逃げてるだけ？」

観覧席から、小さな声。

確かに、派手さはなかった。

壊れた人形も、存在しない。

ただ、五分間。

一度も、攻撃を受けない。

呼吸も乱れない。

時間が、過ぎていく。

「……残り、十秒」

その声と同時に、セダンの視線が変わった。

足が止まる。

初期位置。

次の瞬間、

拳に力が収束する。

「――っ」

衝撃。

一体の人形の頭部が、原型を留めずに吹き飛んだ。

終了の合図。

場内が、静まり返る。

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

「……終了だ」

試験官の声で、ようやく空気が動く。

セダンは、何も告げられないまま退場を促された。

評価は、伝えられない。

良かったのか。

悪かったのか。

分からない。

その曖昧さを抱えたまま、

セダンは次の試験場へと足を運んだ。

＊

学科試験は、淡々と進んだ。

並べられた問題用紙に、余計な感情を挟む余地はない。

歴史に算数。

見覚えのある設問もあれば、首を傾げたくなるものもある。

だが、立ち止まって考え込む余裕はなかった。

第二試験の光景が、何度も脳裏をよぎる。

――あれで、良かったのか。

ペンを走らせながら、答えにならない問いが浮かんでは消える。

分からない問題には、勘で印をつけた。

迷い続けるより、進むしかなかった。

最後の合図が鳴り、紙が回収される。

試験官の足音だけが、静かな室内に響いた。

すべてが終わった時、外はすでに夕暮れに近づいていた。

校舎の影が長く伸び、昼の熱を失った風が肌を撫でる。

門の前に出ると、一人の少女が立っていた。

見慣れた姿。

見慣れた立ち方。

マナだった。

こちらに気づくと、ぱっと表情が明るくなる。

駆け寄ってくることはしない。

ただ、そこにいてくれる。

「おかえり」

たった一言。

それだけで、張りつめていたものが静かに解けた。

「……ただいま」

短く返すと、マナは満足そうに笑った。

言葉はいらなかった。

結果は、後日家に届くらしい。

良いのか、悪いのか。

今は、まだ分からない。

二人は自然に手を繋ぎ、学園を後にする。

夕焼けに染まる道を、並んで歩く。

試験は終わった。

＊

五日後。

午後の陽が傾き始めた頃、家の前に一台の馬車が止まった。

質素な造りだが、側面には見覚えのある紋章が刻まれている。

「……来た」

セダンが呟くより早く、扉が叩かれた。

「よう、失礼するぞ」

入ってきたのは、あの学園長だった。

相変わらずのサングラスに、肩肘張らない豪快な笑顔。

だが今日は、その手に一通の封筒を携えている。

「結果だ。お前たちには、直接渡したくてな」

「贔屓しないんじゃなかったのか？ 学園長」

リザルドが、半ば呆れたように言う。

「そんなこと言ったかのぅ？」

学園長は高笑いしながら、居間の中央に立った。

自然と全員が集まる。

マナとセダン。

リザルドにヘルス。

そして、レイとクリス。

全員の視線が、一斉に封筒へ向いた。

学園長は一枚目の紙を取り出し、淡々と読み上げる。

「マナ・ロード。

第一試験、78点。

第二試験、40点。

学科試験、45点。

総合順位――8位」

一瞬の静寂。

次の瞬間、空気がぱっと明るくなった。

「すごいじゃん！」

「さすがだな、マナ！」

マナは目を丸くし、それから信じられないというように学園長を見る。

「……本当？ 8位？」

「文句なしだ」

「よく頑張ったわね、マナ。おめでとう」

「うん、うん！ ありがとう、ママ！」

照れたように笑うマナを一瞥し、学園長は次の紙を取る。

「では――セダン・ロード」

その名が告げられただけで、室内の空気が変わった。

「第一試験、1点。

第二試験、25点。

学科試験、25点。

総合順位――98位」

……沈黙。

最初に反応しなかったのは、セダン本人だった。

驚きも、落胆もない。

ただ、何かを考えるように、ぼんやりと前を見つめている。

だが、周囲は違った。

「……え？」

「98……？」

レイとクリスが、思わず顔を見合わせる。

「待ってくれ」

リザルドが、低い声で言った。

「その順位は……」

「信じられない、って顔だな」

学園長は小さく肩をすくめる。

「無理もない。

俺も、数字だけ見た時は首を傾げた」

全員の視線が、自然とセダンに集まる。

「……試験、どんな感じだった？」

マナが、恐る恐る尋ねた。

セダンは少し間を置いてから、淡々と答える。

「第一試験。

神素量測定は……10だった」

「10！？」

ざわり、と空気が揺れる。

だがリザルドは、ただ眉をひそめただけだった。

「……やはりな」

「第二試験は？」

「人形の攻撃、全部避けた。最後に、一発だけ入れた」

「全部……避けた？」

「うん」

セダンは視線を落とす。

「派手じゃなかった。一体しか倒してない」

「学科は？」

「……分からないところは、勘で」

沈黙。

リザルドは大きく息を吐き、静かに口を開いた。

「……セダン」

「？」

「“アピール”って言ったのはな」

低く、落ち着いた声。

「避け続けることだけじゃない。

倒していくことも、立派なアピールだ」

セダンは、はっとしたように顔を上げる。

「……」

「少し前に見た漫画でね」

ぽつり、と続ける。

「全部避けて、最後に一発で決める主人公がいた。

……それ見て僕、一番かっこいいと思った」

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

「……でも」

セダンの声が、わずかに震える。

「思ってたより、全然ダメだったみたいだね。

ちゃんとやったつもりだったのに……」

言葉が途切れ、俯いたまま動かなくなる。

「セダン！」

真っ先にマナが抱きついた。

「そんなことない！」

「見てた俺たちが言う！」

「修行、誰よりもやってたじゃん！」

レイとクリスも駆け寄り、口々に声をかける。

レイは反対側から、勢いよく抱きついていた。

それでもセダンは、ただ小さく首を振るだけだった。

その様子を黙って見ていた学園長が、ふっと息を吐く。

「……問題ない」

全員が顔を上げる。

「うちの学園の制度ならな。

その順位は、“終わり”じゃない」

サングラスの奥で、視線が細くなる。

「むしろ――

ここから巻き返せるように、できている」

「……どういうこと？」

マナが尋ねる。

「詳しい話は、入学式でな」

学園長は封筒をテーブルに置き、立ち上がった。

「覚えておきなさい。数字は、あくまで入口だ」

そう言い残し、学園長は家を後にする。

――二日後。

守衛士養成学園。

入学式が、始まる。

＊

家を出た学園長の背を、リザルドが追った。

「学園長……いや、師匠」

その呼び方に、学園長が足を止める。

「ほう」

振り向き、サングラス越しに視線を向けた。

「久しぶりだな、その呼び方」

「……少し、話しておきたいことがある」

リザルドは声を落とす。

「どこかで、時間を取れないか。これは――極秘事項だ」

学園長は一瞬だけ周囲に目を走らせ、やがて短く頷いた。

「明日は空いている。学園長室に来なさい」

「そこなら、盗聴の心配はない」

それだけ告げると、踵を返す。

リザルドは、その背中に深く頭を下げた。