守衛士戦線―守衛士となり家族と国を守る少年―

第1話 入学編Ⅰ

エアロス王国中心、首都ランガ。

この地の春は、空気が柔らかい。冷たさをわずかに残した風の中に、土と若葉の匂いが混じっていた。人々の行き交う石畳の街路を抜け、東へ進んだ先、小高い丘の上に目的の場所はある。

首都ランガの東に建つ、守衛士養成学園。

木造の校舎はどれも年季が入っており、柱には無数の傷跡が残っている。それでも歪みはなく、床も壁も丁寧に整えられていた。派手さはないが、ここが「国境を守る者」を育てる場であることは、佇まいだけで十分に伝わってくる。

「……ここが、守衛士の学校」

マナが小さく息を吐いた。

期待と覚悟が入り混じった声だった。

隣を歩くセダンは、校舎を見上げたまま短く頷く。視線は逸らさないが、口数は少ない。

二人は手を繋いでいた。

無意識のうちに、当たり前のように。人混みの中でも、こうして静かな場所に立っていても、それだけは変わらない。

その少し後ろを、一人の男が歩いている。

無骨な体格。背筋は真っ直ぐだが、歩みにはどこか重さがあった。まだ若さを残しながらも、戦いの年月が刻まれた顔つき。年齢以上の疲れを、その眼だけが隠しきれていない。

リザルド・ロード。

二人の父であり、かつて守衛士として最前線に立ち続けた男だ。

「早く出たが……正解だったな」

門の前には、まだ誰もいない。朝の風に揺れる木々の音が、妙に大きく響いていた。

「人、少ない方が楽」

セダンがぼそりと呟く。

「だよね。あたしも」

マナはいつも通りだ。

緊張していないわけではない。ただ、それを表に出さない術を知っているだけだ。

「先に挨拶を済ませる。二人とも来い」

三人は、そのまま学園長室へ向かった。

扉をノックする前から、中からやけに楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

「入るぞ」

「おお！　来たか！」

学園長室にいたのは、白髪の男だった。頭頂部は見事に禿げ上がり、左右だけが不自然なほど長い。なぜかサングラスをかけている。

「相変わらずだな、その格好」

「威厳だと言っているだろう！　これがないと落ち着かんのだ！」

机を叩いて豪快に笑う姿に、マナは一瞬面食らった。

身長は高くなく、少しふくよかな体型だが、声と態度は妙に若々しい。

「この子たちが？」

サングラスの奥から視線が向けられる。

「君の子か。なるほどなあ……」

マナは一礼し、セダンも少し遅れて頭を下げた。

「よろしくお願いします」

「よし！　いい返事だ！」

それから、ほんの少しだけ声の調子を変える。

「ただしだ、リザルド」

「分かっている」

「君の子であろうと、判定は他の受験生と同じだ。特別扱いはしない」

「それでいい」

短い会話だったが、二人の関係が対等であることは、マナにもはっきりと伝わった。

＊

外へ出る頃には、受験生が集まり始めていた。

全員が15歳。同じ年齢、同じ立場。

視線が交錯し、自然と空気が張りつめていく。

その中で、赤髪の少年が一人、二人を見て鼻で笑った。

「へえ……」

ロウリー・カナッツ。

名門貴族カナッツ家の次男。鍛えられた体躯と、自己評価だけは一人前の目。

「手ぇ繋いで受験？　……おいおい、ここってさ」

肩をすくめ、周囲にも聞こえる声で言う。

「お遊びの学校じゃないんだけど？」

ざわ、と周囲が騒めく。

視線が集まったのを感じたのか、ロウリーは口角を上げた。

「ま、田舎出身だと分かんねえか」

「雰囲気で来ちゃった系？」

セダンは反応しなかった。

視線も向けない。ただ、マナの手を離さない。

その沈黙が、逆にロウリーの神経を逆撫でした。

「……なあ？」

一歩近づく。

「聞こえてる？　無視ってのは感じ悪いぞ」

返事はない。

周囲の視線が、次第にロウリーへ向き始める。

それに気づいた瞬間、彼の表情が僅かに歪んだ。

代わりに、マナが前へ出る。

セダンを背に庇うように。

「……で？」

「は？」

「それで、何？」

にこっと笑うが、目は笑っていない。

「手ぇ繋いでるのが気になるなら、ごめんね」

「でも試験前にそれ見て絡んでくるって」

首を傾げる。

「そんなに暇？」

周囲から、くすっと小さな笑いが漏れる。

「ち、違っ……！」

ロウリーは声を荒げた。

「忠告してやってるだけだ！」

「忠告？」

マナは一歩だけ近づく。

「へえ。じゃあ、試験の内容も知ってるんだ」

言葉に詰まる。

「……っ」

ロウリーは舌打ちし、無理やり声を張り上げた。

「ま、せいぜい頑張れよ！　すぐ消えるだろうけどな！」

完全に負け惜しみだった。

「……怖いわけじゃないから」

セダンが、小さく呟く。

「知ってる」

マナは即答する。

「ただ、声大きい人って自信ない時うるさいだけだから」

周囲がざわつく中、

ロウリーは顔を赤くしながら背を向けた。

「覚えとけよ……！」

だがその声に、さっきまでの勢いはなかった。

やがて、試験の受付が始まる。

二人は書類を提出し、それぞれ紙を受け取って試験場へ向かった。

試験官が三人、前に立つ。

「――これは、落とすための試験ではありません」

「諸君らの実力を測るための試験です」

説明が続く。

受験者は100名。

試験は実技150点、学科50点。

合計点で入学後の待遇が変わる。

結果は五日後通知。

入学式は七日後。

セダンは深く息を吸った。

マナは、その手をぎゅっと握る。

「大丈夫」

「……あたしがついてる」

「今までの修行、思い出せばいい」

セダンは、静かに頷いた。

「この紙に書かれた試験場へ向かってください」

確認すると、二人の会場は別々だった。

「一人でも大丈夫？」

「……うん。いつまでもマナちゃんに頼ってばかりじゃダメだから」

少しだけ、強がりの混じった声。

「一人でも大丈夫……！」

「また後でね」

それぞれの扉が開く。

一歩踏み出した先に待つのは、未知の試練。

こうして、入学判定試験は始まった。