６話
「バカねぇ、あんたが気まぐれで山内さんに花なんかあげるから、止め時がわからなくなるんだよー」
夕刻を迎えようとしていた高齢者介護施設の事務所の中で、若い女性職員たちが笑っている。
それは、蓮江が山内典子の話を聞いたおよそ一週間後のことだった。
(……え？)
背中越しの出来事に、蓮江はぎょっとして固まった。
「えー、だってさ、フフ、山内さんさぁ、可哀想じゃない？」
（…ぇ、）
「あんな年でさ、未だに声かけてくれた男を好きでいるとかさ。普通、ありえないじゃん。」
（………え、）
「だから、せめて最後に夢を見させてあげようってさ、親切心で始めたけどさぁ、…今日も花を期待して待ってんだよ、信じられないよ、重いっての、」
(……何？、何を言ってるの…？)
事務所内で、背中合わせの彼女たちの会話を耳にして、蓮江は思わず持っていたペンを落としてしまった。
そのままペンは薄汚れた床へと転がり落ちていく。
それを拾うために俯いた顔の眉間に深いシワが寄った。
「もういいんじゃないの？花、あげなくても。あんた、よく頑張ったよ」
「だよねぇ」
あはは、と笑いながら労い合う彼女たちの華やかさに反比例するように、蓮江の心に鈍い色が宿る。
拾ったペンを握る手に力がこもった。
頭から血の気が引いていくのが、ありありとわかる。
刹那蓮江は、ほとんど無意識に声を上げていた。
「あの！」
声と同時に、ドン、と机を叩いて立ち上がる。もはや蓮江は、どす黒い怒りに支配しているようだった。
しかし、
「…あの、」
それでも、蓮江の、重ねた年齢が人目を気にして理性を利かす。
蓮江の声は、一見すると穏やかに響いた。
「…あなたはもう、山内さんに、千日紅をお渡しにならないんですか？」
「はあ？」
蓮江の声に、怪訝そうに振り返った女性職員の尖った目が、立ち上がり見下ろす蓮江を捉えた。
若い女性の目に映る蓮江は、泣きそうな顔で唇を震わせている。
「なに？」
「山内さんの想い出を、あなたは、…あなたは、……っ、」
堰を切ったように溢れた蓮江の思いは、しかし、的確な言葉を見つけられずにさ迷い宙ぶらりんとなった。
自分は、同情から声を荒らげているのではないか。
ならば、自分も彼女たちと大差ないのではないか。
(…それでも、…それでも私は、)
飲み込んだ言葉が蓮江の頭と心の狭間でグルグルと巡る。
押し付けのような親切心を、彼女たちは誇らしそうに話している。
そして親切心の止め時がわからないと一興のように笑う。
気まぐれの親切心は、彼女たちにとっては戯れでしかなかったのかもしれない。
「…なら私が、」
だから蓮江は、震える声で静かに言った。
「私が、山内さんに千日紅をお渡しします。ですから、もう二度と、…面白半分で山内さんの想いを、汚さないでください。」
お願いしますと、蓮江は深く頭を下げた。
握りしめた拳は白く揺れていた。
「はあ？別にいいけど、何なの？私たちは山内さんを思って花を贈ってあげてたんだよ？後からあなたも続けるんなら、私たちと一緒じゃないの。あなたも山内さんが哀れだって思ってるんでしょ？まともな恋愛も結婚もできなかった山内さんをさ！」
そう言って、二人の女性はおかしそうに笑っていた。
蓮江は、下げた頭を上げられなかった。
込み上げたのは確かに怒りだった。
しかし、怒りの矛先を見つけられずに、怒りは涙となってただ、ぽたりぽたりと事務所の床を小さく濡らした。
