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英霊（永遠のヒーロー）

１

　千年の歴史を伝える国、アルファ王国。

　その地にて、異世界人を召喚する、儀式の準備が進んでいるという。

　伝えられる物語において、異世界人とは、英雄のなかの英雄であった。

　多くの人々は、召喚される異世界人はひとりであると思いこんでいる。各地に残る伝承を調べるものたちは、異世界人は複数あらわれると推測している。異世界人が、アルファ王国の神殿だけでなく、世界のどこかにあらわれる可能性を知るものは、ごく一部でしかない。

　五百年に一度おこなわれてきた、異世界人召喚の儀式。

　アルファ王国の神殿において、祈りをささげる巫女は知っていた。神々が干渉をくり返してきた世界が、ひどくもろいことを。混沌にある闇の勢力が干渉をつづけている、この世界では、小さな亀裂があとをたたないことを。大きな亀裂が生じれば、世界を崩壊させる危険性があることを。

　巫女はすべてを知っていた。

　神々の働きによって、世界の秩序が保たれていることを。

　一定の周期において、秩序を乱す事態が生じることを。

　五百年に一度、ふたつの世界が重なる。

　次元をたがえる二つの世界が、互いに影響をおよぼしあう。

　世界は揺らぎ、闇の世界の干渉が強まり、数多くの亀裂が生じる。

　モンスターの数が増え、いくつものダンジョンが誕生する。

　亀裂は、わずかではあるが重なる世界にも生まれ、エネルギーの流入がおこる。

　濃い世界から、薄い世界へ。

　異世界から、魂というエネルギーをもつ人間が、流れにのまれてやってくる。

　アルファ王国でおこなわれる、異世界人召喚の儀式とは、流されてきた異世界人を安全な場所に集わせる救済措置であり、同時に、世界の秩序の回復と強化を、強い魂をもつ異世界人に協力させるための、神々の計らい。

　しかし、時空すら制御できる神々であっても、すべてを制御できるわけではない。混沌となる事態をおもしろがっている、やっかいな神々もいる。不意であるのか故意であるのか、救済の網をとおりぬけてしまう人間がいる。

　世界はすでに重なりはじめた。

　異世界人の流入は、すでにはじまっている。

２

「知らねぇ天井だ」

　言わねばならない気がして口にした若者。

　名前は、ショウ。

　十八歳。

　冷たい石造りの床から上半身を起こして、あたりの様子をうかがう。ぼんやりと明るい。天井までは五メートルほど。十平方メートルていどの、正方形の石室。

　誰もいない。

　ひとりで中央に寝ていた。

　足側には上にのぼる階段があった。

　頭側には台座があり、光を放つ、クリスタルのようなものが置かれている。空間がぼんやりと明るいのは、それのおかげであろう。

「……俺はたしか、崖から海へ落ちたはずだ」

　チキンレース。

　崖に向かって、二台のバイクが並走する。

　先に逃げたほうが負け。

　臆病者を決める、シンプルなゲーム。

「くそっ、記憶がとんでやがる。どこだよ、ここは？　俺が勝ったのは間違いねえとして、落ちたときに頭でも打ったか？　……服は濡れてねえな」

　背中に「喧嘩上等」の四文字を刻む、白一色の特攻服。

　ハードに決めた金髪モヒカン。

　鶏冠(とさか)野郎と罵る輩は、拳ひとつで黙らせる、喧嘩を愛し、喧嘩に愛された男。

　整備工場で働きだしても、喧嘩だけはやめられない。

　売られた喧嘩は必ず買う。

　敗色が濃厚であろうとも、己を貫き通す男、ショウ。

　彼の辞書に「臆病」という文字はない。

　硬派な男。

　軟弱な要素など欠片もない。

　軟派な男など男ではなく、女にモテるなど敗北でしかない。

　ゆえに、たとえ女の誘惑があろうとも、けっして相手などしない。

　硬派な男。

　ショウは立ちあがり、ぼんやりと光る、ダンジョンコアに背を向けた。

　女じゃねえんだ。

　宝石みたいなもんに興味はねぇ。

　彼は階段に向かい、二十段ほどの階段をのぼる。

　水の匂い。

　あたたかい陽光。

　どこまでも蒼い空がみえる。

　ダンジョンの外に立った彼は、清らかな風を感じた。

　大きな湖があった。

　湖の周りには森林があった。

　周囲を見まわしながら湖へと近づく。

　左側には、湖に流れこむ川がある。

　背後は、足元まで伸びた草が広がる、丘陵となっている。ダンジョンの出入口だけ、遺跡のような構造物となっていた。

　まったく記憶にねえ場所だな。

　ショウは湖の淵にしゃがみこみ、水面をのぞいた。

　見慣れた姿が水鏡にうつる。

　小魚の群れが泳いでいるのもみえた。

「もしかして、俺は、死んだのか？」

　崖から海に落下して、命を落とした。

　あの世に落ちた。

　いや、あの世に昇り、天国にいるのではないか。

「死んだら地獄に堕ちると思っていたんだが……」

　ガキのころ、ばあちゃんに念仏を唱えさせられた結果か？

「……参ったな。死んだら鬼と喧嘩できると思ってたのによぉ」

　祖母の教育により、死後の世界をふつうに信じていた男、ショウ。小学生のころ、将来の夢と題した作文に、鬼よりも強くなる、と書いていた男である。

　子どもの頃から、死ぬことに恐怖などなかった。

　自分が死んだと思いいたっても、後悔や不安は欠片もなかった。

　悔いるとすれば、ナムアミダブツ、と唱えさせられたことだけである。

　水に手をつける。

　逃げてゆく小魚の群れを目で追いながら、心地よい感覚を味わう。

「死んでも感覚はあるのか……微妙に腹も減ってるな」

　わからないことを考えるのも、じっとしているのも性に合わない。

　彼は、三途の川（仮）に沿って、上流へ歩いていくことにした。

　川幅は二十メートルほど。

　水深はわからないが、渡れないことはない。

　腹が減ったら、魚を捕まえるか。

　学校をサボりまくった中学生時代の、山籠もりの経験が生きるだろう。

　火をつけるものがないが、まあ、なんとかなるか。

　彼のアウトドア思考は、五分ほどで終了した。

　サバイバル思考というなら続行中といえるが、それどころではない。

　身体の奥底から、歓喜がこみあげていた。

「なんだよ、おい。ちゃんと地獄じゃねえかよ」

　彼の視線の先、三途の川（仮）の向こう岸に、薄緑色の鬼がいた。

　オーガ。

　二メートルを超える巨体。

　角と牙をもち、鋼のごとき皮膚と、分厚い筋肉でおおわれた鬼系モンスター。

　タフな肉体と破壊力ある殴打が脅威。

　Ｂ級冒険者でも、倒すのに苦労する難敵である。

「おーにさーん、こーちらー」

　ひそやかに呼びかける、ショウの肉体に気合いがみなぎる。

　雄叫びをあげて、迫りくるオーガ。

　川のなかほどで溺れていたようにも見えたが、そんなことはどうでもよい。

　夢の対決をまえに、身体が熱くてたまらない。

　眼前に、鬼が立つ。

　ショウは、呼吸の荒々しい鬼の腹に、渾身の一撃を繰り出した。

３

　デルタ王国。

　ダンジョンが多く、兇悪なモンスターがあらわれる国。

　腕に覚えのある冒険者たちが、オメガの前に立ち寄る地方である。

　故郷アルファ王国を離れた若者、アルベルト。

　彼はいま、治安の悪い街の、荒々しい冒険者が集まる酒場にいた。本来、低レベルの若造など、すぐにカモにされてしまうのだが、カウンター席のそばに立っていても何事も起きない。彼の首には奴隷の証があり、となりには主人である、闇系統の魔術師がいるからである。

「なに辛気くさい顔をしてるのよ、アルベルト」

　美しき黒羽の鳥を使い魔とするほどの、優秀な魔術師。

　ミルクをちびちびと飲む小娘であっても、どんな恐ろしい呪いをかけられるかわからない。

　下手に文句をつけて敵に回すのは、危険極まるのである。

『言ってやるな、ケイシー。落ちこむのも無理はない』

　念話である。

　主人であるケイシーと、下僕であるアルベルト以外には伝わらない。

　彼女たちがいったように、アルベルトは落ち込んでいた。

　死霊術をあつかえる恐るべき魔術師、ケイシーの、奴隷の扱いに苦悩していたわけではない。彼女はアルベルトのことを、出来の悪い弟のように見なしている節がある。出来のよい姉の姿を見せつけようとするので、その後始末が面倒ではあるが、奴隷生活には慣れてしまったといえる。

　辛気くさい顔をしているのは、冒険者ギルドでステータスを調べた結果である。

　俊敏さを上昇させるギフトを有していた彼は、なんと、混沌をもとめる神々からも、新たなギフトを授かっていることが判明したのだ。

『ステータスの成長率が大幅に増大する。英雄クラスのレアギフトじゃない。よかったわね。あんた、ほんとに英雄になれるわよ』

　念話である。

　これほどの恩寵を授かったと知られれば、国家が人材確保に動くであろう。

　面倒事を避けるため、他言無用と、使い魔に注意されている。

『ただし、童貞を失った瞬間、レベルとステータスはリセットされて、すべてのギフトを消失する』

　使い魔カーズの補足説明に、アルベルトは歎いた。

　彼は英雄になれるチャンスを与えられた。

　もうひとつの夢を犠牲にすることで、夢を叶える力を与えられたのだ。

『なんでこんな条件がつくのかしら？』

『神々は気まぐれだが、バランスを重視している』

『英雄になりたいなら、これぐらいは我慢しろってこと？』

『そういうことだろう』

　アルベルトは静かに泣いていた。

『素晴らしい恩寵を授かったことは確かだ。帝国あたりに捕まったら、即刻去勢されそうなギフトだな』

　それはそれで恩寵を失うかも。

　それもそうだな。

　と、アルベルトをおいて、好き勝手に語りあう主人たち。

『もっとも、面倒事は避けるにこしたことはない』

『つまり、とっとと童貞を捨てさせる？』

『アルベルトの存在理由はケイシーの守り役だ。死なないていどの能力があれば問題ない』

『私は、英雄クラスの強さをもってもらいたいかな』

『戦いにつかうなら、強いにこしたことはないが』

『死んでもスケルトンにつかえるでしょう？』

『それはやめてやれ。未練が強すぎて、女しか襲わなくなっても困るだろう？』

　アルベルトは涙を流しながら、弟分であった少年、ジョルジュのことを考えていた。魔術師ディバレーのもとで、魔術の修業に励んでいる、あいつはいま、どんなエロいことになっているのか、と。

４

　混沌をもとめる神々のお気に入り、ケイシーボーン。

　彼女は様々な恩寵を授かる闇系統の魔術師であり、死霊術をあつかえる。

　この世に未練をのこした人物、その遺体を白骨化させ、骨にふたたび魂を宿らせることで、恐れを知らぬ不死の戦士、スケルトンをつくりだす。それを操り、使役する。スケルトンの戦闘力は、生前の強さと、魔術師の力量に左右される。

　彼女は、スケルトンをつくり、使役することのできる死霊術師でもあった。

　ケイシーたちがデルタ王国を訪れたのも、強いスケルトンになりそうな人材がいるのではと考えたからだ。オメガならばＡ級冒険者も集まるが、それほどの強者が相手となると、こちらの身も危ない。オメガに向かうのは、対抗しうるだけの戦力を揃えてからだ。

「ねえ、スケルトンって、マジックバックにいれて運べるのかしら？」

『それだと出し入れが面倒で使いにくい。どこかに保管して、戦闘時に召喚するものだろう。古の死霊術師はそうしていたと伝えられている』

「なるほど、秘密基地っすね」

『せめてアジトと表現しろ。妙にスケールが小さくなる』

　スケルトン候補を求めるケイシーは、いま、使い魔と奴隷を引きつれて、湖畔を目指して移動していた。冒険者ギルドからの依頼で、湖畔近くの森に生える、薬草の採取をするためである。

　兇悪なモンスターがうろつく場所。

　個人で動くには危険だが、パーティー単位で動くには報酬が安い。

　二人と一羽なら悪くない。悪くないだけで良くもないのだが、優秀な魔術師とおだてられたため、ケイシーが安請け合いをしたのだ。

　薬草の識別は使い魔のカーズが、採取作業はアルベルトが行なう予定である。暇を持てますケイシーが変なキノコに手をつけたりしないよう注意するのは、一人と一羽の共同作業となる。そして、道案内は使い魔の仕事である。

『この川に沿って歩けば湖畔にいける』

　モンスターの襲撃もなく、ここまでは、順調に進んでいた。

　なにやら聞こえる。

　モンスターらしき雄叫びと、もうひとつ、ちがう叫び声が聞こえる。

　ケイシーたちは警戒しつつ進んだ。

　見えたのは、人型の何かと何かが戦っている光景。

「ねえ、なにあれ？」

『オーガだな』

「えっ、オーガ！？」

「そっちじゃなくて、そのオーガと殴り合ってるのは、なに？」

『紅白の服、いや、赤いのは血だな。もともとは白一色……みたことのない衣装だな。民族衣装なのか？　金色の鶏冠頭……亜人？　いや、人間か？』

「人間なの？　あれって」

「そんな、オーガと真っ向から殴り合える人間なんて！？」

『Ａ級冒険者ならありえるな』

「……すごい」

　距離がある。

　戦う姿がはっきりと見えたわけではない。

　しかし、アルベルトのなかに、ふつふつと熱いものが湧きあがってくる。

「すごい」

　なんで素手なのか。

　武器も防具もなしにオーガと殴り合うとか、頭がおかしいんじゃないのか。

　主人と使い魔が話しあうそばで、アルベルトは夢中になっていた。

「あっ！！」

　赤くて白い、金色鶏冠の人間が、こちらに吹っ飛ばされてきた。

　十数メートルという距離。

　地面に叩きつけられた人間、若い男が、血を吐きながら立ちあがる。

　目が合った。

「こんなところによぉ、なんでおまえらみたいなガキがいるんだ？　外人みてえだが……いや、そっちの女、その格好は、あれか？　もしかして、死神ってやつか？　カラスも一緒っていうのが、それっぽいがよぉ」

　血に染まる白い服。

　だらりと動かない左腕。

　全身血だらけで、ボロボロだというのに、瞳はギラギラと輝いている。

「死神だろうがなんだろうが、女なんぞに用はねえんだよ」

　迫りくるオーガ。

　迎え撃つ男の背中に、不思議な形。

　文字らしき紋様。

「俺の、喧嘩の邪魔だけはすんじゃねえぞ」

　喧嘩上等。

　その四文字が、アルベルトの目に焼き付いた。

『おい、とりあえず退くぞ！』

「アルベルト！」

　アルベルトは動かない。

　恐怖はなかった。声も聞こえていなかった。

　ただ、魅入っていた。

　男の背中に。

　強く、熱く、握りこまれる、男の右拳に。

　襲いかかるオーガの腹に、男の右拳が突きささる。

　一撃。

　その一撃で、オーガは腹をぶち抜かれた。

　汚いものをぶちまけて吹き飛び、オーガは倒れ伏した。

　それを成し遂げた男もまた、その場に倒れる。

　アルベルトは魅入っていた。

　その光景のすべてに。

　倒れて動かない男に。

　身体の奥底から、熱いものがこみあげてきて、自然、涙があふれた。

『ケイシー』

「えいっ」

「ぎゃあぁぁぁーー！！」

　アルベルトもまた、地に伏して転げまわった。

５

「英雄、ですか？」

『そうだ』

　美しき黒羽の鳥、カーズが、アルベルトに教えた。

　オーガを倒した見知らぬ男を、埋葬したあとのことだ。

「よくわかんないけど強かったし、いいスケルトンになると思わない？」

　ケイシーが、きれいに白骨化させるため、遺体を燃やそうと提案するさなか、天から光の柱が降りてきた。

　男の魂を導き、天に昇らせるために。

　その美しい光景に、アルベルトは心を奪われ、ケイシーは泣き叫んだ。

『一片の悔いもなく、誇り高く戦いつづけた者。神々に認められた勇敢なる者には、死後、光の柱が降りるとされる。それは神々による導きであり、その者の魂を、神々のいる天界まで昇らせる。彼らは神々の戦士となり、ヴァルキリー、あるいは英霊と呼ばれる』

　農村で生まれ育ったアルベルトが知らない話。

　それは神聖術に詳しい者、あるいは歴史学者のみが知る伝説である。

『英霊召喚。神聖術を極めたものだけが可能な召喚術だ。アルファ王国の巫女ならば可能かもしれんが……そいつらが召喚する英霊たちの強さは、一騎当千。モンスターの軍勢を蹴散らすとされる」

　神聖術師の多い、ガンマ聖王国においても、知るものは少ない。

『異世界人の物語が広まって変わってしまったが、もともと英雄というのは、英霊たちのことを指していたとされる』

　スケルトンにできなかった男を埋葬したのち、湖畔の森で薬草を採取した。

「ねえ、アルベルト」

「なんですか？」

「その服、これからずっと着るわけ？」

　アルベルトは、男が着ていた上衣を、もらい受けることにした。

　喧嘩上等を背負った衣装。染みついた血のあとは、川で洗ったていどでは落ちなかった。白い服ではよく目立つ。それでいいとアルベルトはおもった。優秀ではあるケイシーに乾かしてもらい、着用している。サイズはちょうどよかった。

「俺、英雄になるって、決めましたから」

　あの男のようになりたい。

　物語の英雄以上に、彼は英雄だった。

「この気持ちを忘れないためにも、これを着ようと思います」

　ケイシーには不評であったが、べつにいいだろう、と使い魔がいった。

　本人が英雄を目指すならば、それもよい、とも使い魔はいった。

　スケルトン候補ね。

　そんなケイシーのつぶやきが、森のなかに消えた。

　幸運なことに、帰り道でダンジョンを発見した。

『まだ新しい。未発見のものだ。攻略するなら早いほうがいいな』

　翌日、攻略に向かった。

　ギルドには報告していない。

　ダンジョンコアを破壊できれば、レアなアイテムや恩寵が手に入る。

　おいしいものを分けてやるほど、使い魔カーズは甘くない。

「俺にやらせてください」

　アルベルトの成長のために、彼を中心に攻略をすすめた。

「なんで素手なの？」

『あいつの真似だろう』

「なんでふつうに倒せるの？」

『わからん。また知らぬ間に恩寵を授かっているのか？』

　その推測は当たっていた。アルベルトが男の衣装を身にまとい、誓いを立てたとき、彼は男がもっていた二つの恩寵を継承していた。

　ひとつ、武器や防具に頼らないほど攻撃力が上昇する。

　ひとつ、ダメージを負うほど攻撃力が上昇する。

　呪いに近いギフトのことを、アルベルトも、よくわからないままに感じていた。

『ゴブリンジェネラル』

「ひとりではきつくない？」

「やらせてください。お願いします」

　ダンジョン最奥の地で、アルベルトは、傷だらけになりながらも敵を撃破した。

　ダンジョンコアを破壊。

　出現した宝箱のなかには、マジックアイテムがあった。

　どんな汚れもきれいにできる、割とレアなアイテムであった。　

「なんでこう、ちょうどいいものがでるんですか？」

『神々の計らいというやつだろう』

「低レベルダンジョンだったし、バランスはいいのかもね」

　喧嘩上等を背負う、真白な衣装を身にまとい、アルベルトは戦いをもとめる。

　戦いの場となれば、そこに強い人材もいるだろう。スケルトン候補を見つけるため、スケルトン候補を育成するため、ケイシーたちは次なるダンジョンを目指した。

　俺は、英雄になる。

　アルベルトは拳をつくり、誓いを固めた。

　上を目指すもの、気に入ったものたちに、神々は試練を与える。

　アルベルトもまた、いずれ知ることになるであろう。

　数々の女難を。

　媚薬という、恐るべき薬の力を。

　そのときアルベルトはどうなってしまうのか。

　力を失ったとき、ふたたび立ちあがることができるのだろうか。

　アルベルトもまた、混沌をもとめる神々の、お気に入りとなっている。

６

　ショウは、鬼の腹に先制の一撃を放ったとき、絶望的な差を実感した。

　当然といえた。

　いかに英雄の素質を秘める異世界人とはいえ、オーガに挑むのは早すぎた。

　相手が殴りかかる。

　迫ってきた右腕を、かろうじて回避する。

　意識したものではない。

　避けられたのは、身体が勝手に動いた結果にすぎない。

「ああ、なら勝てるな」

　ショウの口角があがる。

　オーガが腕を振りまわし、彼を襲う。

　大木でぶん殴られそうな圧力、死の気配を肌で感じながら、勘だけで避けつづけて、相手の腹を殴りつづける。

　分厚いタイヤを殴っている感覚。

　まったく効いている気がしない。

　それでも撃ちこむ。

　何十発でも。

　何百発でも。

　どちらかが動けなくなるまで撃ちこみつづける。

　短い応酬の果てに、オーガの殴打がショウをとらえた。

　左腕のガードの上から殴られ、数メートルは吹っ飛ばされた。

　受け身をとって転がる。

　自分から跳んで、衝撃を身体のなかに入れないよう、そらしたはず。

　にもかかわらず、吐血。

　左腕や肋骨にヒビがはいった。

「ああ、最高だ」

　これが鬼。

　これでこそ鬼。

　憧れていた、鬼との喧嘩だ。

　向かってくるオーガを、こちらから迎え撃つ。

　まともに喰らえば必死の殴打をかいくぐり、相手の腹を殴りつける。

　先ほどと同じ、ではない。

　手ごたえが違う。

　なぜ？

　理由はわからない。

　考えている余裕などない。

　横っ面にオーガの拳が迫る。

　避けられない。

　当たってから、攻撃の方向に首をひねる。

　流しきれない衝撃に、奥歯をもっていかれる。

　踏ん張り、地面を蹴りつけ、腹に一撃をくれる。

　手ごたえがわかる。

　かわす。

　殴る。

　避けきれない。

　裂傷。

　殴る。

　吐血。

　殴る。

　骨がきしむ。

　殴る。

　吹っ飛ばされる。

　転がり、勢いで立ちあがり、雄叫びをあげる。

　傷を負うたびに、手ごたえが変わる。

　ダメージが深まるほどに、鬼の腹に拳が突きささる。

　なぜ？

　そんなこと、どうでもいい。

　感じている。

　熱を。

　歓喜を。

　鬼の横面を下からぶん殴る。

　ショウが初めて、オーガを後ろへふっ飛ばした。

「生きてるときよりもよぉ、生きてるっつー実感があるのは、どうなんだろうなぁ。まあ、どうでもいいがな……さあ、存分に殴り合おうや」

　血を撒き散らしながらの殴り合い。

　ダメージは深刻。

　不意に膝が動かなくなり、オーガの右拳が胴体を襲った。

　左腕でガードをする。

　完全にへし折れる左腕。

　肋骨を粉砕され、そのまま十数メートルも吹き飛ばされる。

　まともな受け身も取れず、地面に叩きつけられた。

　終わる。

　いや、まだだ。

　血反吐を吐きながら、それでも立ちあがる。

　近いところに、高校生ぐらいの子どもと、中学生ぐらいの子どもがいた。カラスもいる。

　コスプレをしている。

　地獄でコスプレ？

　わからない。

　わかっているのは、痛みを感じなくなってきたこと。

　気持ちよくすらある。

　死ぬのがわかる。

　自分の命が終わろうとしている。

　もしかして、俺はまだ死んでいなかったのか？

　やはり死神？

　まあ、どうでもいい。

「死神だろうがなんだろうが、女なんぞに用はねえんだよ」

　向かってくる鬼。

　助かる。

　もう、そっちに行くだけの余裕はない。

「俺の、喧嘩の邪魔だけはすんじゃねえぞ」

　一撃ぶち込むだけでいい。

　それだけいい。

　わかる。

　握った拳の感覚でわかる。

　全身全霊。

　すべてをのせた一撃が、鬼の腹をぶち破る。

　俺の勝ちだ。

　ショウは地面に倒れた。

　薄れていく意識のなかで、悪くない、と彼はおもった。

　悲鳴のようなものが聞こえた気もするが、そんなものはどうでもいい。

　最高の喧嘩ができた。

　俺にしては、悪くない終わり方だ。

　悔いのない一生。

　未練はない。

　充足感に満たされながら、彼は逝った。

　享年十八歳。

　異世界の地にて、オーガと死闘を繰り広げた男、ショウ。

　彼の魂を天界に引きあげるべく、導きの光が降りてくる。肉体から離れた魂となって、彼の意識は目覚めた。

　浮いている。

　いや、上昇している。

　こちらを見あげながら、死神女が泣いている。

　泣き叫んでいる。

　なぜだ？

　わからないが、女を泣かせるのは趣味じゃない。

　となりのガキ、なんとか……なんでお前も泣きそうなんだよ。

　ショウは光に包まれた。

　目をあけると、そこには闘技場があった。

　映画で観たことのある、コロッセオのような場所。

　そしてそこでは、男たちが殴り合いの喧嘩をしている。

　じつに楽しそうに、生き生きとしながら。

　周りにいる男たちも、似たような面をしている。

「よお、新入り」

　後ろから声をかけられる。振りかえれば男がいた。オーガ並みの体格と筋肉をもつ、パンツ一丁の鬚面野郎がいた。

　まわりを見わたせば、素肌面積の大きい男たちが、汗をほとばしらせながら、肉体の鍛錬に励んでいる。

　地獄ではない。

　絵面は地獄であっても、天界の一区画である。

「とりあえず、殴り合いでもするかい？」

　上等だ。

　ショウは口角をつりあげて、鬚面男との喧嘩に挑んだ。