S級冒険者（主役喰らい）
１
千年の歴史と伝統の国、アルファ王国。
その地にて、異世界人を召喚する、儀式の準備が進んでいるという。
数を増やすモンスター。
次々と発見される新たなダンジョン。
暗黒時代の到来を予感させる事態に、魔王復活がささやかれている。
多くの人々が、異世界人の到来を待ち望んでいた。
異世界人とは、物語で伝えられる、英雄のなかの英雄であるのだ。
しかし、英雄とは、異世界人のための称号ではない。
Ｓ級冒険者。
有象無象の冒険者たちの頂点に君臨する存在。
たとえ国家であったとしても、Ｓ級冒険者を敵に回すことは危険とされる。
それだけの戦力を有している。
世界に五人しかいない、彼らもまた、英雄とよばれる存在であった。
２
魔王が封印されているという、神代のダンジョン。地下深くに広がるダンジョンの出入口には、古城があり、そこを中心にして発展した都市が存在していた。ダンジョンの名より、自由都市オメガとよばれている。
自由都市オメガでは、命知らずの冒険者たちが集まってくる。最難関の未踏破ダンジョンには、そのリスクに見合うだけのリターンがあった。各国が管理しているダンジョンで実力を高めてきた猛者たちが、かならず訪れるのがオメガであり、数多くの冒険者たちが、ここで命を落としている。
冒険者たちは、いつ死んでもおかしくない生き方をしている。享楽的な生活を良しとする傾向があった。とくに酒は欠かせない存在であり、自由都市オメガには、多くの酒場が必要とされていた。
酒場にはそれぞれ特色があった。
とある高級酒場は、静かに酒を飲む者が集う場所だった。
この日は、とくに静かだった。
「傷は癒えたのか？」
「ああ、問題ない……気にするな」
「……すまねえ。やはり俺たちでは、お前の足を引っぱるだけだった」
自由都市オメガにある、高級酒場のテーブル席で、とあるパーティーの解散が決定した。何度となくオメガを探索して、生き残ってきた、Ａ級冒険者が集まるパーティーであった。その実力と実績は、オメガにおいても尊敬されていた。
「謝るのはこっちだ。最奥を目指したのは」
「俺たちだ。俺たち全員が夢をみていた。俺たちなら、踏破できると」
話しているのは、ふたりの男。
ひとりは細身で中背の、若い男。
もうひとりは、無精鬚を生やす、赤いローブを着た男。
「俺たちなら、お前をサポートできると過信した」
彼ら以外のメンバーは、数日前の探索で命を落としていた。
死に別れた仲間は、これまでにもいた。
今回死んだ仲間たちは、少し永く、深く、付き合いすぎていた。
「これからどうするんだ？」
「故郷にもどる」
「シグマ、だったか」
「ああ、引退したら城に来いと、王に招かれていたからな」
「魔術師を育成しろ、と？」
「そんなところだ」
炎帝バッカス。
いい加減な風体に反した、面倒見の良さは知っている。
「あんたなら、うまくやるさ」
「ありがとよ。それで、お前はやはり、最奥を目指すのか？」
「ああ」
「ひとりでも、やるんだろうな」
五人目のＳ級冒険者である若き英雄、斬鬼ヤクモ。
めずらしい黒髪に、黒い瞳。物語のなかの英雄とおなじ、刀の使い手。
戦う姿と実力において、異世界人の子孫ではないかと噂される。Ａ級冒険者が集まったパーティーにおいても、その実力には大きな差があった。
「単独で挑むほど馬鹿じゃない。パーティーメンバーを探すさ」
「オメガ攻略を目指すなら、Ｓ級の連中を勧誘するしかないぞ？」
「そっちは、おそらく無理だ」
「だろうな。この都市にいない時点で、投げている可能性が高い」
Ｓ級冒険者となった四人のうち、国の要職についたのが三人で、残りの一人は行方不明。竜王に挑んで返り討ちにあった、というのが有力な説となっている。
「ほとんど引退したようなものだが、熱がくすぶっている可能性もある。機会があれば、誘ってはみる」
「ちゃんと選べよ？ あいつら仲が悪いらしいからな」
「噂だろう？」
「Ｓ級たちがパーティーを組んでオメガに挑む、なんてことを、いままで誰も考えなかったと思うのか？」
実際にパーティーが組まれたという話はない。
「相性が悪いのか、オメガに挑む気を完全に失っているのか……」
「そんなことより、そっちは、と言ったな？ Ｓ級以外に当てがあるってことか？」
「素質のあるやつを育てる」
「おいおい、ずいぶん気の遠い話だな」
「そうでもない。メンバーになる見込みは小さいが」
異世界人が召喚されるという噂は、自由都市オメガにも伝わっていた。
「異世界人なら素質はあるはずだ」
「……なるほど。素質だけなら、お前を超えるかもしれない」
「ああ、メンバーにならないとしても、興味はある」
「パーティーはレベル差が小さいほうがいいからな。しかし、お前なら、いい導き手になれるだろう」
「教師役は、すでに用意されているはずだ」
「Ｓ級冒険者以上をか？ ありえねぇよ」
「いずれＳ級をこえる逸材だ。教師役に必要なのは、戦力だけじゃない」
「それをふくめて、お前ならやれるさ」
神代のダンジョン、オメガを攻略する。
彼らもまた、夢をみたのだ。
多くの民衆たちと同じように。
異世界人の召喚に、消えかけていた夢をみた。
「アルファ王国。低レベルダンジョンしかない、歴史と伝統だけの国」
「引退は延期して、いっしょにこないか？」
バッカスは、目を閉じた。
浮かんでくるのは、これまでの冒険の数々だった。
死んでいった仲間たちがそこにいた。
彼の冒険は、仲間とともに終わりを告げていた。
バッカスは首を横に振った。
ヤクモは、小さくはない未練を封じて、それに応じた。
彼らは静かに酒を飲み、かけがえのない仲間たちの、冥福を祈った。
３
「召喚される異世界人を引きこむため、すでに各国が動き出しているだろう。そのひとつとして、素質のある若手を送りこむはずだ。異世界人のパーティーに参加させることができれば、有利にことを運べる。そういう皮算用をするだろうからな」
炎帝バッカス。
智略の面でもパーティーを支えつづけた男は、夢を託した仲間のために、情報を集めて分析を終えていた。
「下手に動くと、何カ国も敵に回しそうだな」
「気をつけろよ」
「ああ」
ヤクモは、頼りになる男をみた。
仲間を失い、死に場所を求めていた男の姿は、ここにはいない。
「おいおい、なにを笑っていやがる」
「いや、なに、あぶれた連中を育てるのも、悪くないとおもっただけだ」
別れの挨拶はすでに済ませた。
炎帝バッカスは、自由都市オメガから旅立つ、最後の仲間の背中を見送った。
「……お前ならやれるさ」
Ｓ級冒険者、斬鬼ヤクモ。
愛刀「大蛇丸」をふるう、歴代最強の刀剣士。
刀だけではなく、体術、武器全般にも才能を発揮する。秩序をもとめる神々に愛され、数多くの恩寵、ギフトを授かった天才であり、神聖術、風系統の魔術すらあつかえる。
それだけではない。
なんと彼は、相反するとされる、混沌をもとめる神々からも愛されていた。
底知れぬ体力と魔力という恩寵を授かる、彼の最大の強さとは、そのおそるべき継戦能力にあった。
かつてゴブリンの大軍勢が街に迫りつつあったとき、兵士の指示に従わず、軍勢に向かって進み、ただひとり、戦いつづけた少年につけられた異名──斬鬼。
どんな困難であっても、少年は生き残ってきた。
信じがたい問題があっても、斬りふせるだけの力があった。
モンスターと戦いつづけた少年は、生き残り、若者となり、英雄となった。
単独で戦いつづけることができる、最強の冒険者。
兇悪なモンスターを斬りふせてきた、最強の刀剣士。
斬鬼ヤクモ。
炎帝バッカスの脳裏には、頼もしい若者の姿が刻み込まれていた。
「物騒な世の中だが、あいつなら、なんの心配もいらなねえ、はずだ」
炎帝バッカスは、自身の旅支度をはじめていた。
いや、はじめようとしていたのだが、まったく手につかない。
なにかとても重要なことを忘れている気がしているのに、それがなんなのかわからない。
喪失感を抱えていた彼は、最後の仲間が去っていったことの、女々しい心情ではないかと結論づけたのだが、そういうものじゃない気がしている。
夜になり、旅支度をあきらめると、彼は酒を飲みにでかけた。
静かな酒場で時間を過ごし、過ぎ去りし日々を振り返る。
「昔、パーティー内で決めたルールが、なにか、こう……」
ルールは習慣となり、日常となる。
無意識の領域となったルールを思い出すのは、なかなかの難事である。
バッカスは思い出そうとしていた。兇悪なモンスターを斬りふせる、頼もしい若者の姿ではない。ボロボロの格好で道を歩いていた、少年の姿を。出会った頃の、野盗のごときヤクモの姿を。モンスターを斬りふせながら、自分の家をさがしていた少年の姿を。
「………知らない場所に行くときは、あいつをひとりにするな、だったか」
すっきりしたバッカスは、静かに残った酒を飲み、グラスを空にしたあと、天井を眺めた。しばらく天井をながめたあと、今度はテーブルに両肘をついて、両手で頭をささえる。静かな酒場に、過去を悔いる数々の言葉が、静かに響いた。
単独で戦える最強の冒険者、斬鬼ヤクモ。
彼は、ひとりでは目的地にたどり着けない、極度の方向音痴であった。
４
襲いかかるオーガを斬りふせながら、山の中をさまよう冒険者、斬鬼ヤクモ。
オーガ。
巨体とパワーを誇る、鬼系のモンスター。
Ｂ級冒険者でも手こずる相手が、群れをなして襲いかかってくる。
「数が多いな。近くにダンジョンでもあるのか？」
そしてここはどこなのか。
ヤクモは周辺を見まわしながら、愛刀「大蛇丸」をふるう。
鋼といわれるオーガの皮膚も、ヤクモが使いこなす大蛇丸の敵ではない。
オーガを紙切れ同然に斬りふせながら、ヤクモは選択する。
「調べるか」
風系統の魔術に、周辺の気配を探る術がある。
超一流の使い手ともなれば、半径数キロにわたって地理がわかる。
ヤクモは周囲に魔術を放つ。
「間違いない。ダンジョンだ」
わりと近いところに人里もみつけた。
地理をつかんだヤクモは、とりあえず人里を目指してオーガを斬りふせる。
二匹たおした時点で、すでに方向は狂っていた。
５
殴りかかってくるオーガソルジャー、オーガキャプテン、オーガジェネラルたちを斬り伏せながら、ヤクモは、ダンジョン内をさまよっていた。
階段があったら下りてみる。
条件反射的に進んでしまう最強の冒険者は、コアのある最奥の部屋に到達した。二百平方メートルほどの石室、その中央に、オーガキングが待ちかまえている。
「まあいい。ついでだ」
ヤクモは大蛇丸を鞘におさめる。わずかに腰を落とし、抜刀の構え。オーガキングが雄叫びをあげ、足を一歩踏み出す、瞬間、ヤクモは間合いを詰め、敵に死を与えていた。
一歩、二歩、よろけたオーガキングの背後で、ヤクモは愛刀を鞘におさめる。
巨体が崩れて轟音が響いた。
始末した敵には目もくれず、ヤクモは、光を放つコアをながめていた。
コアを破壊すると、ダンジョンの活動を停止させるだけでなく、レアなアイテムの入った宝箱があらわれたり、恩寵を授かったりする。しかし、万が一、国が管理するダンジョンであったら、コアを破壊すると面倒なことになる。
「一度もどって、ギルドに報告すべきか」
それにしても、ここはどこなのか。
思案するヤクモであったが、気配を察して、背後の出入口に意識だけ向ける。
「破壊してくださってかまいませんわ」
美しい声だった。
女の、貴族令嬢のような、上品な口調。
モンスターがはびこるダンジョンには、あまりにも不釣り合い。
いったい、何者なのか。
ヤクモは振りかえり、警戒の度合いを引きあげた。
オーガがあふれだす、ダンジョン最奥の地である。一瞬、オーガではないかと疑ってしまいそうだが、人間である。人間としては巨体でも、オーガにしては小柄すぎる。人間の言葉をつかうオーガなどいない。ならば鬼系統のユニークモンスターかと疑いたくもなるが、人間である。それも、高貴な身分の、女性である。
オーガのごとき、屈強な筋肉でおおわれた大柄の女性は、ボディラインがよくわかる、薄手の戦闘服でその身を包みこんでいた。両腕には金属製のガントレッドを装着している。どちらも相当なレア武装。オーガキング以上の、強者の気配が漂っていた。
声色美人である女性は、臆することなく、不敵な笑みを浮かべている。
ヤクモが分析を終えるのを、待っていたかのような態度だ。
「失礼、自己紹介がおくれました。わたくし、ベータ帝国第一皇女、アマゾネスと申します。以後お見知りおきを……Ｓ級冒険者、斬鬼、ヤクモさま」
「俺を知っているのか？」
「黒い瞳に黒い髪。刀をつかう強者となれば、まず、斬鬼ヤクモさまを思い浮かべるのは当然です。もっとも今回は、我が帝国の情報網のなかに、あなたが入りこんだわけですが」
どうやらここはベータ帝国の領域。
ようやく場所がわかり地図上の位置を思い浮かべる。
アルファ王国は、だいぶ遠い。
「皇帝の娘ゆえ、そうやすやすと頭を下げるわけにはまいりませんが、今回は礼をいわせていただきます。ヤクモさまがおられなければ……ヤクモさまがいち早くオーガの群れに気づき、討伐していただいたおかげで、我が領民の損害は、軽微なものですみました」
「旅のついでだ。気にするな」
「ご謙遜を」
「ほんとうのことだ。ここにダンジョンがあることも知らなかった」
「まあ、それではふつうに旅をして、このような山中を歩いておられたと？」
「ああ」
「ご冗談を」
「ほんとうだ。道に迷ったんだ」
「ふふっ、意外と照れ屋さんなのですね」
信じてくれない。
ヤクモは説得をおきらめた。
「Ｓ級冒険者、斬鬼ヤクモがなにゆえ我が帝国に、と警戒していたのですが……人知れずモンスターの大群を駆除して、ダンジョンを制覇するという、まさかの慈善活動。ふふっ、どうやらわたしくは、冒険者というものに偏見をもっていたようですね」
根強い思い込みにより、好感度は急上昇。
帝国皇女アマゾネスは、ヤクモを帝国に招待しようと考える。
「まあいい。とりあえずコアを──！？」
石室に倒れていたオーガキングが消えて、召喚陣が輝く。
モンスターの再召喚。
ただちにコアを破壊したヤクモであったが、すでに遅かった。
ダンジョンモンスターの大量死。
Ｓ級冒険者が発するエネルギー。
オートモードのコアは、斬鬼ヤクモという、規格外の存在を感知していた。
彼に試練を与えるべく、貯めこんだエネルギーのすべてを費やし、規格外のモンスターを召喚する。
オーガキングの比ではない巨体。
紅く輝く鱗におおわれた、巨大なそれには、兇悪な牙と爪があり、翼があった。
黄金に輝く瞳が、斬鬼ヤクモを敵として見すえている。
「レッド、ドラゴン……」
アマゾネスがつぶやき、レッドドラゴンが咆える。
部屋の三分の一を埋めるような巨体が発する咆哮は、魔術による保護をつきぬけ、聴覚を刺激する。
「まあいい。ついでだ」
ヤクモはわずかに腰を落とし、抜刀の構えをとった。
自分を殺しうる難敵。しかし、臆する必要はない。大空を舞うための翼も、このような狭い空間では無意味。地を這う巨大なトカゲでしかない。そして愛刀「大蛇丸」は、ドラゴンの強固な鱗さえ斬り裂く。
双方ともに、高まる魔力。
レッドドラゴンが口を開け、巨大な火炎を吹きつける。
「……バッカスに、みやげ話ができた」
刀で火炎を斬り裂き、風の魔術で防護壁をつくる。
「炎帝があやつる炎は、ドラゴンより強力だ」
走り抜けるとともに敵を斬りつける。
怒りの声をあけるレッドドラゴンに、まっすぐ刃をむける。
対峙するドラゴン。
鋭い牙がのぞく巨大な顎に、皇女が踊り出る。
「オラァ！！」
上品さの欠片もない叫び声とともに、ぶん殴られたドラゴンの顎が跳ねあがる。
「助太刀いたします」
無用であると伝えるべきか。
ヤクモは一瞬迷ったが、臆することのない皇女の姿に、頼もしさを感じた。
「ああ、たのむ」
ふたりは不敵に笑い、レッドドラゴンに立ち向かった。
６
「つまりヤクモさまは、異世界人を見定め、可能ならばパーティーメンバーに誘いたいと？」
帝都に向かう豪奢な馬車のなかに、皇女アマゾネスと斬鬼ヤクモが姿があった。
「ああ」
「なんのために？」
「オメガ攻略のために」
「あくまでも個人の希望であり、国に雇われたわけではないのですね？」
「ああ、これは俺の、俺たちの、夢のためだ」
夢を叶えるために、自由都市オメガを出発した。
そしていま、目的地であるアルファ王国から、さらに遠ざかっている。
「しかし、それは難しいといわざるをえません」
「だろうな。各国が、動いているのだろう？」
「ふふっ、さすがですね」
皇女アマゾネスの好感度は上昇をつづけている。なぜアルファ王国に向かい、方向違いのベータ帝国にいるのか。そのような疑問が気にならないほどに、信頼できる存在となっている。
「べつに異世界人である必要はないんだ。素質のあるものを育てようとは思っているが、ほかに強いやつを、たとえば、あんたのような人が、パーティーに入ってくれると助かる」
ヤクモは、皇女アマゾネスの戦闘力を高く評価していた。
立場ゆえ、難しいとわかってはいるが、試してみて損はない。
「どうだ。俺の仲間になってくれないか？」
皇女アマゾネスは瞳を閉じた。
誘われている。
命をあずけるパーティーの一員として。
もしかすると、これは遠回しの求婚かもしれない。
激しく迷ったが、皇女アマゾネスは首を横に振った。
「わたくしはベータ帝国第一皇女。この身はすべて、帝国のためにあります」
異世界人を籠絡するために、この身を捧げる覚悟を決めた。
ゆえに、どれだけ愛されようとも、己の願いなど考慮してはならない。
「そうか。ならば、仕方ない」
振られたことに気づかないまま、ヤクモは身を引いた。
そして考える。
ここはやはり、アルファ王国を目指すべきではないかと。
「悪いが、ここで降ろしてくれないか？」
「えっ？」
「一刻も早く、アルファ王国に向かいたい」
突然すぎる申し出に、皇女はひらめく。やはりあれは求婚であったのだと。振られた男が見苦しく付きまとってはならない、彼はそう考えたのだと。
「わかりました」
皇女は馭者に命じて馬車を停止させた。
礼を述べ、ドアを開けようとするヤクモに、皇女は声をかける。
「お待ちください」
彼はＳ級冒険者、斬鬼ヤクモ。このまま別れてよいのだろうか。帝都に連れてゆき、異世界人の懐柔に向けて、協力を仰がなくてよいのか。いや、彼そのものが、異世界人にも匹敵する存在。彼を帝国に引き入れることこそ、優先すべきではないのか。
「……ひとつだけ、よろしいでしょうか？」
皇女アマゾネスの心は揺れる。しかし、彼女は振り払う。これは未練であると。彼を愛したいがための、言い訳に過ぎないのだと。
「なんだ？」
「ヤクモさまは、どうしてオメガ攻略を望まれるのですか？」
引き留めようとする、いくつもの言葉を捨てて、尋ねたのは夢について。
ヤクモは、目を閉じて、胸の内にある言葉を探した。皇女アマゾネスの眼差しと口調のなかに、ただごとではない想いを感じとった彼は、自らの想いを真剣に見つめ直すことを迫られていた。
多くの冒険者が命を落とした神代のダンジョン。
そこを踏破するのは、冒険者にとって、最高の栄誉。
仲間とともに目指した夢。
仲間たちに託された夢。
必ず成し遂げる。
強い想いは変わらない。
だが、はじまりはちがう。
自分が、最奥を目指していた理由は、ちがう。
「……黒い瞳と黒い髪で生まれた俺は、先祖の名をもらったらしい」
「それでは、異世界人の子孫だという噂は」
「事実かどうかは知らん。だが、父から子へ、代々伝えられてきた逸話がある。それによると、異世界人であった先祖の命を、救ってくれたひとがいる。そしてそのひとは、神代のダンジョン、オメガで眠りについているそうだ」
「オメガで眠りについているのは」
「魔王とされているな。先祖代々の話を信じるとしたら、オメガに封印されている魔王とやらは、俺の先祖の、命の恩人ということになる」
皇女アマゾネスが、皇帝直属の諜報部隊から仕入れた情報によれば、千年前に召喚された異世界人が、五百年前に召喚された異世界人に封印されたという。
千年前に召喚された異世界人が、魔王。
だが、彼の先祖の命を救ったのが、その魔王ということになる。
「ヤクモさまは、魔王が、ひとであったとお考えですのね。そして魔王とよばれる人物が、悪ではなかった可能性を疑っていらっしゃる」
「さあ、俺にはなにもわからない。だから俺は、オメガを目指した」
はじまりはそうだった。
俺はただ、真実が知りたかっただけだ。
ヤクモは今度こそドアを開けて、外に出た。
「いずれまた、お会いいたしましょう」
旅立つ男の背中に向けて、皇女アマゾネスは再会を願った。
７
Ｓ級冒険者、斬鬼ヤクモは、アルファ王国を目指して旅をつづけた。いくつもの町や村を通り、山道を歩き、山林をすすみ、山脈を越えて、崖をのぼった。
なにやら巨大な洞窟があり、その入り口にすさまじい存在感を放つものがいる。黒く輝く鱗におおわれ、その巨体には、鋭く兇悪な牙と爪があり、大空を舞うための翼があった。
銀色に輝く、瞳が開かれる。
眠たげな眼差しが、不審な侵入者に向けられる。
「まあいい。ついでだ」
対峙するは、竜王。
神代の時代より生きつづける、最強最古のドラゴン。
斬鬼ヤクモは、わずかに腰を落とし、抜刀の構えをみせた。
