第1話：『重鋼の誓い──第1小隊、最前線へ』
◆【五十人の王国兵編──未来を守る者たちの記録】
深緑の密林が、雨に濡れて不気味なほど静まり返っていた。
その静寂を割るのは、獣の咆哮でも風のざわめきでもない。足音だ。重く、確かな意思を宿した十の足取りが、ぬかるむ土を踏みしめて進んでいく。
「目標地点まであと二キロ。全員、気を緩めるな」
斧を肩に担ぎながら、先頭を歩く男が言った。短く刈られた赤髪に鋼の眼光、肩から腰にかけて走る傷跡が、その戦歴を物語る。
――レン・カーディアス。第1小隊、小隊長。
「了解、小隊長！」
続く者たちもまた、並みの兵ではなかった。剣を携えた双子の兄妹、弓と短剣を巧みに操る二刀の若者、重装の槍兵。全員が、かつて王都ルヴィエールを護り、幾度も戦場を潜り抜けてきた歴戦の兵士たちだ。
だが――。
今回の任務は、その中でも群を抜いて異質だった。
「“深層密林〈アンヴィリス〉”……一度入ったら、地図が役に立たないって話、マジだったな」
隣を歩く青年、双剣使いのヒューガが呟く。
密林の奥、敵性勢力が不穏な動きを見せている。情報の少なさ、地形の複雑さ、そして未知の“存在”の影。
それでも、彼らが先陣を任されたのは――
《第1小隊》が、“突撃と突破”の象徴であるからだ。
⸻
やがて、木々の奥から異様な匂いが漂ってきた。血と鉄、そして焦げた魔力の残滓。
「前方に“死域”だ」
レンが静かに呟いた。
その場にいた全員が、緊張で口をつぐむ。
“死域”――かつて戦闘が行われ、多数の命が絶たれた地。それは怨念と魔力の澱みを孕み、時に死者すら動かすという。
「マユリ。前方斥候」
「了解」
応じたのは、俊敏な身のこなしを持つ短剣使いの少女。彼女は音もなく木々の間へと消えていった。
数分後、戻ってきた彼女は小声で告げる。
「三百メートル先に、敵拠点……いえ、なにか召喚陣のようなものが。しかも……“動いてる”」
全員の顔が引き締まった。
敵は既に“儀式”に入っている――つまり、止めねばならない。
いや、“止めなければ、終わる”。
⸻
「突入する。目標は召喚陣の破壊と、敵の掃討」
レンの指示に、一同は無言で頷いた。
言葉など要らない。この場にいる者たち全員が、“守るために”剣を取った。
仲間、民、そして――王国の未来を。
⸻
突撃は、まさに電撃だった。
マユリとヒューガが左右から敵陣を斬り裂き、アーネスとブロッドが重装の盾で敵の防御を打ち砕く。エイダの弓が、儀式の詠唱者を正確に射抜く。
そして――
「この国に、貴様らの“邪なる願い”は通させん！」
レン・カーディアスが、雷鳴のような咆哮とともに斧を振り抜いた。
召喚陣を守っていた魔導兵が、驚愕とともに吹き飛ぶ。
しかし――
その時、遅れて発動しかけていた陣が、虚空に裂け目を生んだ。
異形の腕が、そこから現れようとしている。
「間に合わなかったか！？」
だが――レンは、動じなかった。
彼は仲間たちに叫んだ。
「全員、陣形“オロス”！ 俺が囮になる。三秒でいい、射線を作れ！」
即座に理解した仲間たちが、完璧な連携で動く。
三秒後。
「エイダ、今だ！」
「……撃ち抜く！」
高密度の魔力を圧縮した矢が、正確無比に“裂け目の中心”を貫いた。
瞬間、爆風とともに闇が崩壊する。
地面が揺れ、魔力の残響が空へ消えていった。
⸻
静寂。
そして――
「……終わった、な」
ヒューガの言葉に、誰もが頷いた。
敵陣は壊滅。召喚は阻止。
任務、完了。
⸻
帰路、レンはふと足を止め、部下たちを振り返った。
「……よくやった。だが、これは始まりだ」
その目は、先を見据えていた。
「“未来を守る”とは、今日を乗り越え続けることだ。俺たち《第1小隊》は、その先陣を切り続ける」
仲間たちは、静かに拳を掲げた。
それは――戦士としての、そして“未来の礎”たる者たちの、無言の誓いだった。
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