第4話 ──魔王の過去と、封じられた予言
澪が神の加護を示してから三日。
魔王城の空気は、静かに、しかし確実に変わり始めていた。
「奥様、今日は講義の時間となります。世界の歴史と、魔王領の統治制度についてお学びくださいませ」
「……うん、分かった。ありがとう」
魔王の花嫁となった澪は、毎日王城内の学者や魔導士たちから、世界の知識や魔力理論を学ぶ生活を送っていた。
授業は難解だったが、澪は真剣だった。
ここで、何かの役に立ちたい――
あの“加護の光”を見て、皆が希望の目を向けてくれたことが、心に残っていた。
そして何より――
（魔王様、私のこと、少しは……見直してくれたのかな）
それだけが、ちょっとした励みになっていた。
初日は「話しかけるな」と突き放していた彼も、澪の加護を見て以降、時折短く声をかけてくれるようになっていた。
無表情のまま、「体調はどうだ」「無理はするな」などと口にするその姿に、澪は何とも言えない温度を感じていた。
ツンデレって、こういうのを言うのかな――と、思わなくもない。
◇ ◇ ◇
その日の夜。
講義を終え、自室に戻った澪の前に、突然“本人”が現れた。
「……！」
「驚くな。……用があって来た」
「え、う、うん……どうぞ……」
こんな時間に、彼が自室に来るなんて。
澪の心臓は、どくんどくんと速くなっていく。
だがグラディウスは、いつもの調子で淡々と話し出した。
「お前の中に宿る“奇跡の加護”について、いくつか……話すべきことがある」
「話す……こと？」
「――かつて、この世界には“白き花嫁”と呼ばれる巫女が存在した」
「白き花嫁……？」
「神の声を聞き、天の加護を受けて、世界を破滅から救った存在だ。
その力は数百年に一度、異世界から訪れる者に受け継がれる――とされている」
澪の胸が、きゅっと締めつけられた。
「……それって、私……？」
「おそらく、そうだ。
あの水晶が“白き契約”の証を発したのは、数百年ぶりだ」
グラディウスは静かに目を閉じる。
「そしてもうひとつ。
白き花嫁は、神と契約することで“滅びの予言”を覆す存在になると伝えられている」
「滅びの……予言？」
グラディウスの瞳が、かすかに揺れた。
まるで、長年押し込めてきた過去を口にするように――
「この世界は、近いうちに崩壊する」
「……！」
「大地は割れ、空は裂け、魔の獣が全土を喰らう。
それを止められるのは、唯一“神に選ばれし花嫁”だけだと」
予言。それは未来の確定事項のように、重く、冷たい響きだった。
「俺は……それを止めるために、王であり続けてきた。
支配し、均衡を守り、誰にも心を開かず、感情を殺し――」
「……」
「だが……お前と契約したあの日から、俺の中で何かが変わった」
赤い瞳が、澪をまっすぐに見つめる。
「正直に言おう。
お前に神の加護が宿っていなければ――即座に契約を破棄するつもりだった。
だが……お前が“本物”だったことで、俺は、迷い始めた」
「……迷い？」
「これは……“ただの契約”では済まないのではないか、と」
そう呟いた彼の顔には、初めて感情の揺らぎが宿っていた。
「俺は……世界を救うために、お前を選んだ。
だが――お前を、守りたくなったのは……理由が違う」
その言葉は、まるで恋の始まりのように、澪の胸を打った。
「魔王様……」
澪は、ふと彼に手を伸ばしそうになった――そのとき。
突然、部屋の空気が一変した。
「……ッ、これは……魔力の揺れ……？」
グラディウスが立ち上がる。
「城の結界が、破られた。侵入者だ――！」
「え……！」
澪は思わず彼の腕を掴んだ。
「私も……行く！」
「馬鹿を言うな。お前は――」
「この力が、世界を救うためのものなら。……使いたい。
誰かを助けるために、私、ここに来たんでしょ？」
そう言った彼女の瞳を、グラディウスは数秒、じっと見つめ――
静かに頷いた。
「分かった。俺の後ろを、絶対に離れるな」
「……うん！」
こうして、“契約だけの夫婦”だったはずの二人は――
この日、初めて“共に戦う”という選択をした。
世界の命運を背負うその背中に、まだ確かな絆はない。
だが、それは確かに――恋の始まりだった。
──第5話へ続く。
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