第13話 ──はじまりの遺跡と、“彼”の名はユリウス。
初めて、その名前を聞いたとき。
アリアの心に走ったのは、どこか切なさに似た衝撃だった。
「ユリウス……それが、あなたの名前？」
「そうだよ。ユリウス・エル＝ノヴァ。
北の古都から来た、ただの旅人。……あるいは、“亡国の王子”と呼ばれたこともあるけどね」
それは、古代ノヴァ王国。
七年前に滅びた、伝説の魔導国家の名だった。
「亡国の……」
「“君の母が救った世界”のすぐ隣で、僕の国は救われなかったんだ」
ユリウスの瞳には、どこか諦めと、優しさが混じっていた。
◇ ◇ ◇
――それは、アリアが魔王継承の儀式を前にして、“遺跡”へ向かう許可を得た日だった。
場所は、王都の南。
父グラディウスの世代ですら立ち入りを禁じていた、“最初の白き花嫁”ユリアの記憶が刻まれた場所。
「そこには、“未来を映す鏡”があるらしい」
ユリウスはそう言って、笑った。
「君は知りたいんじゃないの？ 自分の本当の居場所と――“選ぶべき未来”を」
「……どうして、私にそこまで関わってくるの？」
アリアは問うた。
見ず知らずの旅人、けれどどこか自分の内側を見透かしてくるような男。
「そうだな……理由なんて、ひとつで十分だろ？」
「……？」
「君を見たとき、助けたいと思った。
……きっと、それが全部さ」
言葉よりもずっと、まっすぐな視線だった。
アリアの心が、ふっと揺れる。
（……父様の言ってた“守りたいという本能”って、こういうこと？）
◇ ◇ ◇
遺跡の扉が開いた瞬間、空間がねじれた。
古代魔法の結界。
ユリウスが魔法剣で切り裂き、ふたりは内部へと進む。
そこにあったのは――半球状の水晶の装置。
まるで空の星々を閉じ込めたような、淡く瞬く球体だった。
「これが、“未来の鏡”……？」
アリアが手をかざした瞬間、水晶が反応した。
光がはじけ、映し出されたのは――
燃え落ちる王都。崩れ落ちる魔王城。
そして、瓦礫のなかにひとり立ち尽くすアリアの姿。
「……なに、これ……これが、未来……！？」
「いや――これは“未来候補の一つ”。君が選ばなければ、このまま起きるかもしれない可能性、だ」
ユリウスの声も、かすかに震えていた。
「どうして……どうして、私が選ばなきゃいけないの？
誰かが決めた運命に、従うしかないの……？」
「違う」
その時、ユリウスが強くアリアの手を握った。
「君がその目で見たこと、選んだことだけが――“この世界の明日”になる。
だから、目を逸らさないで。アリア」
「ユリウス……」
少女の瞳に、静かな決意が宿る。
「私、逃げない。世界がどんな未来を突きつけてきても、私は……私自身の答えを出す！」
水晶の輝きが、アリアの意思に呼応して変化する。
そのときだった。
遺跡の奥に、漆黒の魔力が渦を巻いた。
「く……黒の教団の残党か……！」
ユリウスが剣を抜き、アリアが初めて自身の魔力を解き放つ。
少女の瞳は、父譲りの“赤”ではなく、母譲りの“金色”に揺れていた。
──選ばれるのではない。
自ら選ぶ、運命を。
──第14話へ続く。
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