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（どういうこと！？ 処刑まで、まだ半年はあるはず…………！？）
赤い絨毯の敷かれた王座の間で。激しい動揺が桜子を襲う。
そこへさらに驚愕の報告がもたらされた。
「財務大臣のオーロ子爵、ただいま行方不明、生死不明にございます…………っ」
桜子も顔なじみの財務大臣の最側近が、苦汁を顔中ににじませ、しぼり出すように女王陛下に報告してきた。
悪いことは重なるものである。
桜子は懸命に己を叱咤して、冷静になろうと試みる。
要約すると、以下のような話だった。
隣国ブリガンテに留学中のドゥーカ公爵の長男リーデル・ラ・ドゥーカは、向こうで一人の少女と出会った。公爵子息が父の力を借りて調査した結果、少女は長らく行方不明だった前々ロヴィーサ国王イルシオン王の遺児と確定した。
フェリシアという名のその少女は、懇意となったリーデル・ラ・ドゥーカとドゥーカ公爵の口から、現在のロヴィーサ女王がどれほど横暴で贅沢好きか、それによってどれほどロヴィーサの民が重税に苦しめられているか、切々と訴えられ、公爵に「ロヴィーサの新たな女王となり、民に真の平和と幸福をお与えください！」と懇願されて、「虐げられているロヴィーサの人々を救うため、私は戦うわ！」と立ちあがったらしい。
反乱自体は予想していた未来だ。漫画どおりの展開である。
しかし。
「ドゥーカ公爵はブリガンテの第三王子との縁談をまとめるため、直々にブリガンテに赴かれました。その際、子息を介して例の少女を知ったのでしょう」
さらに。
「前マルケーゼ侯爵、コンテ伯爵、グラーフ伯爵、その他、不正で処分された貴族十名以上の行方が知れません。療養や隠居を口実に、本人との面会は拒まれたり、所在をはぐらかされたり。『姿を消した』という家族もおりました。国境警備からの報告によれば、国境を越える際のドゥーカ公爵が『妙に供の数が多かった』と…………」
「想像ですが、宰相はブリガンテに赴く際に、すでに子息から問題の少女の情報を入手していたのでは？ マルケーゼ侯爵達はひそかに公爵に同行してブリガンテに赴き、かの国で少女と面会して、陛下の悪評を吹き込んで少女をあおったのではないでしょうか」
「…………でしょうね」
桜子は得心がいった。
ドゥーカ公爵はむろん、前マルケーゼ侯爵達は処分の件で確実にアウラを恨んでいる。悪口などいくらでも出てくるだろう。
彼らは前王朝の遺児と認定した少女を担ぎ上げ、自分達を冷遇した現王朝の女王を倒すことに決めたのだ。
たんなる復讐の意図だけではない。そうすることで新たな女王に恩を売り、自分達の罪をうやむやにして復権や好待遇を約束させるつもりなのだ。
「ろくでもないわね、あのクソ親父共！！」
思わず桜子が叫び、側近達は華麗な女王の乱暴な罵倒に目を丸くする。
「でも、どうして今？ 処分で立場を失ったのはわかるけれど、行動が早すぎるのではない？ イルシオン王の遺児というのも、本当に確実なの？」
財務大臣の最側近が報告する。
「閣下は、ドゥーカ公爵の不正の証拠を入手しかけていたのです」
既得権益にしがみつくドゥーカ公爵は、ロヴィーサを立て直そうとするアウラの最大の敵だった。それは向こうも理解していた。
桜子はドゥーカ公爵を失脚、もしくはせめて弱体化させたかったが、彼は様々な不正への関与を疑われながら尻尾はつかませず、処罰の隙を与えなかった。
しかし今回、公爵本人が国外に出たおかげでロヴィーサに残った部下達に隙が生じ、重大な不正の証拠が入手できそうになった。
「その知らせを聞いて、大臣閣下は自ら証拠の入手に乗り出され…………入手寸前に、襲撃に遭ったのです。おそらくはドゥーカ公爵の手下が…………」
最側近が無念に言葉を詰まらせる。
報告によれば、彼が駆けつけた時、残っていたのは負傷した幾人かの部下達のみ。肝心の主人は行方知れず、生死もさだかではないという。むろん、証拠については言うに及ばず、だ。
「推測ですが、閣下が直々に調査にあたっていると知り、宰相は焦ったのではないでしょうか」
別の側近が言葉を添える。
桜子がロヴィーサ国庫の困窮の改善に奔走したことで、財務大臣は早い段階から桜子に協力的で、良好な関係を築くことができていた。男爵から子爵へと出世もし、現在のロヴィーサ王宮では『アウラ女王の右腕』という認識が定着している。
そのオーロ子爵に不正の証拠をつかまれれば、買収や懐柔の余地はない。即刻、女王に報告されて厳しい処分が下される。
そう判断し、ドゥーカ公爵は我が身と財産や地位を守るため、抵抗に出たのだろう。「失脚させられる前に失脚させてやる！！」と。
さらに公爵は累進課税の情報も入手していたようで「これ以上、横暴な女王に財産を奪われていいのか！？」と、貴族達を焚きつける手紙を送りまくっているという。
「陛下の周辺情報が公爵へ流れていた形跡も発見されました。リュゼという名に、お心あたりはございませんか？ ドゥーカ公爵の遠縁で、陛下のもとに間諜として差し向けられていたようですが」
「リュゼ…………ああ」
栗色の髪の若い侍女の顔が浮かぶ。
無駄口を叩かず気が利くので、重宝していたのだが。
「…………言われてみれば、その程度はするでしょうね。向こうも必死だし」
当のリュゼは昨日から暇をもらっている。
桜子は己の迂闊さを呪った。
必死に現状を整理し、頭を回転させる。
（漫画ではたしか、ヒロインが蜂起してヒーロー達とロヴィーサに進軍して…………それからドゥーカ公爵と息子のリーデルが再会して、そこで公爵がヒロインの清らかな心に触れて、父親としての愛情をとり戻し、悪役女王であるアウラに仕えていた過ちを反省して…………という展開だったと思うけど…………あの狸親父に、『反省』とか『改心』なんてある？）
「そのフェリシアなる娘、まことにイルシオン王の王女か？ 娘一人、公爵の口車に踊らされている可能性はないのか？」
（まあ、漫画では本物の王女の設定だったけど。でも考えてみると、この世界、ＤＮＡ鑑定とかないみたいだから、本物でも『偽物だ！』で押し切れないかな？）
側近達が報告する。
「現状では判断がつきかねます。が、さすがに公爵もブリガンテも、ただの田舎娘に正統な王女を名乗らせるとは思えませぬ。フェリシアという娘、少なくともブリガンテでは聖女の認定を受けているようです」
「報告ではその娘、オブリーオ王家の特徴であるローズピンクの髪をしているそうです。イルシオン王夫妻を知る年配者達も『亡き王妃殿下に生き写しだった』と口をそろえております」
『オブリーオ』はアウラの父、レベリオ王からはじまったオルディネ王朝の前の王朝だ。ＤＮＡ鑑定のような技術が存在しない以上、そういう事実が重要になってくるのだろう。
「ブリガンテとしては第三王子を婿として送り込むより、正統な王朝の復活を大義名分に、聖女に手を貸して新王朝を興したほうが、確実にロヴィーサを支配できると考えたか。公爵も、公爵の息子も甘い。第二王子レスティは有能で魅力的と聞く。報告を聞く限り、フェリシアとやらもずいぶん気に入っている様子ではないか。最悪、フェリシアとやらが女王位に就いたあと、ブリガンテの権勢を盾に、恋人を寝取られる可能性もあるだろうに」
「ふん」と吐き捨てる様は、まさに『高慢な女王』の表現にふさわしい。
（実際、花宮ヒロインって、そんな感じだからなぁ。逆ハーで、はわわどうしようわたしそんな気ないのに～キャラばっかだから、本命ヒーローとくっついても『そいつが死んだら、別の男とくっつくんだろうな～』としか思えなくて）
側近の一人が勧める。
「どうか避難を、陛下。ブリガンテからこの王都まで、間にあるのはマルケーゼ侯爵領やグラーフ伯爵領です。彼らは戦わずにブリガンテ軍を通すでしょう。おそらく二、三日中に、この王都に到達するはずです」
「二、三日…………」
（早すぎる）と桜子は思った。
が、予期していなかった事態ではない。
時期と展開が少々異なるだけで、ヒロインがブリガンテから軍を率いてロヴィーサに攻めてくること自体は、漫画で読んで知っていたことだ。
桜子は避難を受け容れ、大臣達と手早く今後の方針を確認しあうと、足早に王座の前から退室する。女王陛下の命令を受けた大臣達も三々五々散っていく。
こうなったら、とるべき行動はただ一つ。
（よし！ 脱出する！！）
桜子にロヴィーサと運命を共にする気は毛頭ない。
国庫の立て直しに奔走はしたものの、それは自身の処刑を回避するためで、女王として生きる決意をしたわけではない。脱出経路と安全な避難先を確保するまでの、いわば時間稼ぎだ。
（逃亡資金の宝石や金貨も、変装用の衣装も、全部用意してある！ クソ親父共にしてやられたのは不愉快だけど、ここで捕まって処刑される気は皆無だし、さっさと逃げ出してやる！）
女王位に未練はない。『アウラ女王は死んだ』と思われれば、御の字だ。一介の下女として逃げ出し、一般人として生きていく算段だったが。
「あっ！！」
桜子は思い出してしまった。
（あれを避難させないと！！）
女王の私室に戻った桜子は方向転換し、宝石や金貨の隠し場所ではなく、国王の専用執務室に飛び込む。
