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第52章：子ども園　ミライの手紙

【第52章：子ども園　ミライの手紙】

春の匂いが残る午後。子供園の一室で、瑞穂はひとり、窓際の机に向かっていた。古びたノートをそっと開き、万年筆のインクを確かめる。

ページの上に、少しずつ名前が綴られていく。

ハヤトレンユウマアキラ

一文字ずつ、丁寧に。それは、ただの名前ではなかった。“彼らと過ごした記憶”の断片を、自分の手で呼び戻す儀式のようだった。

瑞穂の瞳は、どこか遠くを見つめていた。

「あの子は泣き虫だった。あの子はすぐ怒った。あの子はずっと本を読んでた。あの子は、私の手を最初に取ってくれた」

ノートの最後に、便箋が一枚、挟まれていた。その手紙には、こう書かれていた。

《手紙の内容》

みんなへ

あのときの約束、私は忘れていません。

「外の世界で、もう一度会おう」って言ってくれたこと。

あの夜、誰かがそっと毛布をかけてくれたこと。手をつないでくれたこと。ひとりじゃなかったこと。

私はいま、もう逃げたりしない。だから、もしまた会えたなら……今度は私が、みんなを守ります。

――ミライ（瑞穂）

数日後。東條はその手紙を、葵園の中庭で静かに読んでいた。隣では、ユウマが無言で立っていた。

「……ミライ、強くなったな」

そうつぶやいた東條の手は、ゆっくりと拳を握っていった。

「俺も……覚悟を決める時だ」

ページの端に、薄く残ったインクの跡。

瑞穂は、最後の行にこう添えていた。

「あなたも、ずっと戦ってきたんですね。今度は、わたしがそばにいます」

春風が吹き抜けた。新たな決意の風だった。