第34章：追跡者・カラス
【第34章：追跡者・カラス】
地下警備制御室――モニターに映るのは、パントリーから走り出す二人の人影。
男は細身、黒いスーツ。左目に義眼。コードネームは**《鴉》**。
鴉「第六被験体、起動反応確認。平八……やはり現れたな。逃がさない」
鴉は静かにコートを翻し、廊下を歩き出した。
その背後に続くのは、黒ずくめの補佐員たち。いずれも無言。完全武装。
鴉「“自由”を夢見る人形たちに、終わりを」
病院裏の岸壁。朽ちた木の階段を駆け下りると、小さな漁船が浮かんでいる。
ベインズ「よくやったな！ モナカも元気か？」
平八「まだ寝とるが、なんとか」
瑞穂は乗船の際、一瞬だけ振り返った。白い病院の建物が、ぼんやりと煙の向こうに見えた。
瑞穂「ここに、私は何年いたんだろう……」
平八「ええんや。もう二度と、戻らんでも」
ベインズ「エンジン、全開！ 本土へ向かうぞ！」
船が海を裂きながら進む。
そのとき――
海岸線の崖から、鴉が静かに立ち上がる。手にしたデバイスを操作すると、数機の無人ドローンが起動した。
鴉「第五被験体の心拍数、安定……つまり“目覚めた”な」「迎えに行こう、“滅び”の天使として」
ドローンが瑞穂たちの船を補足する。
ベインズ「敵だ！来るぞ！」
平八「乗り込まれる前に、なんとか海に出きってしまわんと！」
瑞穂「……わたし、何か思い出せそう。“この海を越えた先に、誰かがいる”――そんな気がするの」
海が荒れ始める。波の合間をすり抜けながら、船が進む。
瑞穂は目を閉じた。
瑞穂「……私は……“あの人”に、会いたい――」
空から迫るドローン数機。鴉の瞳が赤く光る。
「Target lock. Terminate.」
その瞬間――瑞穂が、目を見開いた。
時間が、止まった。
鳥の羽音も、波も、空気さえも、ピタリと止まった。
平八「！？ 今、何が……？」
瑞穂「……見えたの。あなたが死ぬ未来。ベインズも。だから、もう誰も死なせたくない」
手を差し出す。ドローンの進行が、逆回転するように空へ引き戻され、爆ぜた。
時間が動き出す
ベインズ「おいおい……お前、何した？」
瑞穂「少しだけ、“未来”を変えたの」
船がようやく、静かな入り江へとたどり着く。向こうに見えるのは――都会のビル群。
ベインズ「ついに帰ってきたな……日本本土だ」
平八「ここからが、本当の勝負や」
瑞穂「わたし……思い出せる気がする。名前を呼ばれたような、気がするの。“瑞穂”って」
平八「せや、それが――あんたの名前や」
空が、ゆっくりと晴れていく。
風が、自由を運んでいた。
