第1章：少年兵訓練場
【第1章：少年兵訓練場】
訓練場の空気は、いつも硝煙の匂いで満ちていた。
完全防音の壁が、外界を遠ざける。
そこでは、パンパン、ガガガガ――と乾いた銃声が響き、金属弾が的を削る音が重なっていた。
完全防音無音住宅。
レンは銃を構えたまま舌打ちをした。
「へっ……銃が手について離れねえ」
指先の感覚さえ武器に馴染むよう、徹底的に訓練される日々。
息をつく間もなく、標的が切り替わる。
――ピーーーーー！！
突然、警報が鳴り響いた。
銃声が止まり、場内が不気味な静けさに包まれる。
「ゾッドが帰って来た！」
誰かが叫ぶ。
「全員、出迎えろ！」
何重にも施錠された扉が次々と開き、廊下に光が流れ込む。
やがて姿を現したのは、背の高い男――ゾッドだった。
「……あれえ？ 俺、こんな所に住んでたっけ？」場の空気を壊すような間延びした声。
階下から、訓練服を脱ぎ、スポーツウェア姿の仲間たちが現れる。
ゾッドはじろりと見渡した。
「えー？ これが、俺の仲間か？ 見たところ服を着りゃあ、ただの一般人じゃねえか」
「……うーん？ 待てよ、見たことある顔が……いや、一番左端の太ったタコだけはわからねえ」
――それは、お前の親兄弟だ。 教官の心の声が、重く胸に響いた。
その瞬間、ゾッドの目からひとすじの涙が零れ落ちる。
「……あれえ？ なんで泣いてんだ、俺？」
教官が静かに告げた。
「ここまでだ。ゾッド――シャバで、自由にな」
「……おうよ！」
ゾッドは何重ものゲートを抜け、外の光の中へ消えていった。
残った仲間たちは、しばし沈黙したまま見送る。
「……おい、あれ見たか？ 幾分、痩せこけてたな」
「俺たちより、な」
「でもよ……外の世界か」
「俺たちを捨てたってことじゃねえのか？」
「バーロイ！ 馬鹿言え。ここじゃ特上の肉だって食えるんだぞ。貧しかった頃を忘れたのか？」
「……あの頃は、ビスケットをみんなで分け合ってたよな」
その会話は、訓練場の無音の壁に吸い込まれ、やがて消えていった。
夜。 レンは訓練場の片隅で、ひとり銃を分解していた。
整備の手は動かしながらも、頭の中にはゾッドの涙が焼きついて離れない。
――シャバで、自由にな。
外の世界。
それは、この施設に生まれ育った者にとって、存在するのかも分からない幻のようなものだった。
だが、ゾッドはそこへ行った。
そして、帰ってきた。……痩せこけた姿で。
「……レン」 背後から声がかかった。アキラだった。
「さっきの、見ただろ。ゾッドの顔」
「ああ」
「俺、思うんだ。外に何があるかは知らない。でも、ここよりはマシかもしれない」
レンは銃身を拭き取り、黙ってアキラを見た。
「……逃げる気か？」 アキラの目が細く光る。
「“いつか”じゃなく、“近いうちに”だ」
その会話は、誰にも聞かれないよう小声で交わされた。
だが――この夜が、二人の脱走計画の始まりとなった。
