妖精に愛された亡国の王女、少年として軍に潜む

第一章 （1）【幼少期〜軍属編】

第五話 焔の中の真実

「どう思った？」

　ベッドに腰掛けたノエルにルークは尋ねた。

「んー。なんとも言えないけど、悪い人たちではなさそう……かな。でも自信ない…」

　案内された部屋は一つしかベッドはなかった。

　病み上がりのノエルがベッドを使い、ルークはソファーで寝ることにした。

　ソファーは、グレイン軍曹が運び入れてくれた物だ。ノックがして扉を開けると、ソファーを担いだグレイン軍曹が立っていた。そして、「これで寝ろ。」と言い放ち、ソファーを置いて出ていった。

　正直、とても驚いたし、少し怖かった。

「軍人ってもっと嫌な奴らばかりだと思ってた。」

　ルークがポツリと呟いた声は、思った以上に部屋に響いた。

　実際、今まで会ってきた軍人はそうだった。あからさまに子供だと見下し、孤児だと分かると蔑まれた。恐らく、彼らは少し変わっているのだろう。

「誤魔化すのは無理があるな…」

「そうだね…僕が言っちゃったから…ごめんなさい。」

「ノエルは悪くねぇよ。あの手腕じゃ、遅いか早いかだけの違いだ。」

　流石のルークも、知らないふりをするのは無理だと分かっていた。とどめは今日の副官だ。

　彼等はきっと、いくらでも今日の尋問の中で鎌をかけることは出来たのだ。

　それをしなかったのは、彼らの優しさだったのか。

　もしかしたら、ルークたちが話すのを待っていてくれたのかもしれない。

「強制してくれた方が、楽なこともあるんだな。」

　ルークはため息を吐いた。

　これから中佐との話し合いがある。

　吉と出るか凶と出るか…

　だが、ルークは負ける気はしなかった。

　いつだってなんとか乗り越えてきたのだ。

　今回だってきっと大丈夫。悪いことにはならない。そんな根拠のない自信があった。

　⸻⸻

　コンコン

　人の個性はノックにも出るらしい。中佐のノックは、低く落ち着いていた。

「どうぞ。」

「私だ。話をしたい。下のリビングで待っているから兄の方だけ降りてきてくれ。」

　中佐はそう告げると、ゆっくり遠ざかり、階段を降りていった。

　ノエルと顔を見合わせる。

　「行ってくる」　

　ルークはノエルに向かって囁いた。

　「気をつけてね」

　というノエルは消えそうな声を出し、泣きそうな顔をしていた。

　その顔にルークは笑いかける。"大丈夫だ"そう伝えるように。

「取って喰われはしねーよ。

　それなら、とっくに喰われてる」

　ルークはくしゃくしゃっとノエルの頭を撫でた。

「じゃ！行ってくる！」

　元気の良い軽い足取りで、ルークは部屋を出た。

　パタンとドアの音が後ろで響く。ドアにもたれかかり、深呼吸をする。

　1、2、3。パチリと目を開け、気合を入れた。

　行ける、大丈夫。

　──俺らは、負けない。

　ルークは静かに、一歩を踏み出した。

　⸻⸻

「お待たせしました」

「いや、疲れてるところ悪かったな」

　なぜか中佐にお礼を言われ、拍子抜けする。てっきり魔術のことを詰問されると思って気合を入れていたのに、少し気が抜けた。

　椅子を引き、中佐の対面に座る。木でできた椅子は、少しルークには高かった。

「君たちは、なんで軍が嫌いなんだ？」

　そう中佐に切り出され、ルークは目をパチクリさせた。この人には驚かされてばかりだ。そんなこと聞かれるなんて思わなかった。

「なんで嫌いだと思ったの？」

　ルークがずっと感じていたことだ。中佐はルークたちが軍を嫌いだと夕食の席から決めつけていた。どうして嫌いだと思うのか、不思議だった。

　だって、ルークは一度も嫌いだなんて言っていないのだ。

　その問いに、中佐は苦笑をして答えてくれた。

「君たちは、多分、魔法が使えるだろう。

　反応から言って、恐らく、弟の方も使えるんだろうとは思っている。

　そのあたりの機微には聡いつもりだ。

　君は、俺の顔を見た時、『見つかった。』そう唇が動いた。その時は何のことか分からなかったが、きっと魔法を使えることを隠して、軍から逃げていたんだろうと気づいた。

　真っ青な顔をして、こちらを見ないようにしていたからな。分かりやすかった。

　だが、君たちは孤児だ。

　魔術が使えるなら軍にいる方が確実に良い暮らしが出来る。名誉も権力も手に入る。

　知っての通り、マレディア王国で魔術が使える人間は貴重だからな。簡単な魔術が使えるだけでも重宝される。

　それでも、孤児で居続けた理由があったはすだ。

　夕飯を取りながら、理由を考えていたが。軍が嫌だった。そう考えると辻褄が合う。

　私は、軍人だ。だが、君たちを拾ったからには責任を持とう。それが、私の生き方であり、信念だ。

　そのためにも、何故、軍が嫌いかを教えてほしい」

　ここまで馬鹿正直に言われるとはルークも想定外だった。正直やりにくい。ルークは素直にぶつかってこられる方が苦手だ。素直になりたくなるから。

　真正面からぶつかってくる中佐に、ルークも姿勢を正して答えた。

「軍人は…俺らのこと蔑んできたから、嫌いだ。」

「そうか…悪かった。」

「なんで？中佐は関係ないじゃん。中佐はちゃんと話を聞いてくれる。」

「それでも、同じ所属の奴が嫌な気持ちにさせたのだろう。幼い君たちがそこまで嫌がるようになることを。だから、悪かった。」

「いいよ。今は嫌な奴ばっかじゃなくて、軍の中にもそうじゃない人達がいるってことは分かったから。」

「そうか。感謝する。」

　どこまでも対等に向き合ってくれる中佐に、隠している自分のほうが馬鹿らしくなった。

　どうせ知られるなら、こんな人のほうがいいのかもしれない。

　自分が悪く無いとしても、悪かったと言ってくれる、この人なら。

　ルークは一つ深呼吸し、覚悟を決めた。

「もう一つある。軍が嫌いな理由。」

「…なんだ。」

　唇が乾燥してのどが渇きを訴えた。

　浅くなる呼吸を必死で整える。

　言える。

　⸻言え。

　ノエルは息を吸い込み、言い放つ。

　誰にも告げたことのない秘密を⸻

「俺らは、軍に焼き尽くされた村の生き残りだ」