第十三話 士官学校、入学
「なかなか似合うじゃーん。」
パチパチと拍手するリア先輩に、満足げに頷いている男性陣。皆、似合うと思ってくれるらしい。
ノエルと並んで敬礼のポーズを取ってみると、皆畏まった顔で敬礼を返してくれた。ルシアは思わず吹き出す。
黒の軍服を模した、深いグレーの士官学校制服。赤色のタイがかっこいい。飾り紐がお気に入りポイントだ。
「じゃ、行ってきまーす」
出かけようとした二人に、ヴァイスが声をかけた。
「中佐は来賓で、私は副官として付いて行くので、入学式では会えます。
大丈夫だと思っていますが……特にルーク。気を抜かないように。
あなたたちはアルグレイ隊の一員です」
「はい！気をつけます！」
「頑張って兄さんを見守ります！」
「どういうことだよ。」
「そのままの意味だけど？」
肩をすくめる弟がむかつく。
俺の方が年上だって、こいつは本当に分かってるのか。とルークは少しだけ腹が立った。
玄関口で喧嘩をする二人に再びヴァイスから叱咤が飛ぶ。
「ほら、そういうとこ。早く行きなさい。」
「初日から遅刻じゃ洒落にならないよ」と急かされ、士官学校までの道を急ぐ。
司令部に近い官舎は、士官学校にも程よく近い。歩いても十五分ほどで着く距離だ。
「やっぱ、でかいよな…」
支部の士官学校とは思えない。それは、ルークたちが住むフェルンベルクの成り立ちに理由があった。
ルークたちが住む街、フェルンベルクはマレディア王国の西部に位置する、西部最大の街だ。
マレディア王国は三方を海で囲まれ、西方には大陸一の帝国、アストリア帝国が広がっている。
かつてこの国は、ルミナリア王家が治める「旧ルミナリア王国」と呼ばれていた。
だが今から十五年前、王家は崩壊。現王家であるマレディア王家が新たに国を興し、マレディア王国が誕生した。
混乱の中で、国土の一部はアストリア帝国に吸収された。
その名残から両国の関係はいいとはいえない。それでも、国民同士の交流は活発で、国境に近いフェルンベルクも交易都市として大きく発展していた。
その関係で、軍事拠点としての役割も強い。士官学校の規模が大きいのもそのためだ。
⸻⸻
「入学生、一同起立」
敬礼をしたまま直立不動で立っていると、来賓であるフェルンベルク司令部中将と、アルグレイ中佐が入室してくる。
いつもの雰囲気とは違い、ピリピリとした雰囲気を纏い、髪は左右に流してセットしている。
なかなかにかっこいい。ん？かっこいい？
ルークが自分の感想に眉をひそめていると、中佐の後ろから入室してきたヴァイスさんにしっかり睨まれた。ヴァイスさんの冷たい視線に、ルークの背中に冷や汗が伝った。
「君たちの、これからの軍事生活には…」
中将の長い祝辞を聞き流す。ずっと敬礼で聞いておかなくてはいけないなんて、あまりにも非効率だ。
「敬礼、直れ。礼。」
アナウンスに沿って身体を曲げるが、ギシギシと身体が軋みそうだった。
「続いて、アルグレイ中佐より祝辞を頂きます。」
中佐の姿に背筋を伸ばし、気合を入れる。なんと言っても、ほぼ身内だ。一年でそう思える程度にはなっていた。
「君たちは、これから、軍人としての心構えをここで４年間、学ぶ。
理不尽なことも、苦しいことも沢山あるだろうが、どうか歯を食いしばって欲しい。軍人になると、理不尽な出来事は山程ある。報われることは殆どない。だが、それでも我々は立ち続けなければならない。
国民を、守るために。
そのために、共に歯を食いしばれる仲間を、どうかここで見つけて欲しい。
君たちの軍事学校生活に、幸あることを祈っている。」
──短い祝辞だった。
きっと中将の半分以下の時間だっただろう。
凄い人だとは思っていた。
頭の回転や勘の鋭さに舌を巻いたのは、一度や二度ではない。
だが、今回のは次元が違った。
これが、彼の、カリスマか。
【漆黒の守護者】
司令部内で、彼をそう呟く声を聞いたことがある。
防衛魔術に優れているから─そう言われているのだと思っていた。
だが、きっと、それだけじゃない。
人を惹きつけ、心を掴み、命を預けてもいいと思わせる。
彼の在り方全てが、この男の異名を形作っているのだろう。
初めて第三者の視点から見る中佐は、とても遠かった。本来なら、とても手が届かない人なのだ。それを突きつけられた。
いつもルークを映してくれるアメジストのような瞳は、ルークを捉えることはない。
その視線は、どこか遥か遠くを見ていた。
同じ空間にいるのに、ルークの声は中佐に届かない。
それは、なぜだか中佐がとても遠くに行ってしまったようで。
胸に、小さな穴が空いたような気がした。
その様子を、ノエルはそっと横目で見つめていた。
⸻⸻
「ルーク・フェルンです。12歳。通いになります。よろしくお願いします」
「ノエル・フェルンです。12歳です。兄と同じく、通いになります。よろしくお願いします。」
この日は各教室に分かれ、自己紹介を済まし、解散となる。1クラス15名、2クラスだ。二人は同じクラスだった。幹部候補のため、狭き門らしい。
ルークとノエルは中佐の推薦のため、試験は受けていない。
教官が解散を告げ、明日の集合時間と持ち物を告げる。
今日はなんだか疲れた……帰って夕飯の準備をしよう。
ノエルに声をかけてルークが帰ろうとすると、斜め後ろの席の同級生に絡まれた。
「おいおい、お前が中佐のお気に入りかよ。魔術使えるって本当なのか？ちょろっと水が出るとか、そんなんじゃねーのかよ。」
面倒くさい。心底面倒くさかった。
時々司令部内でも絡まれていたが、その軍人たちはまだ大人だった。こいつらは子供な分面倒だ。
「やめなよ、アッシュ。入学初日くらい大人しくしたら？」
大人しそうな男の子が、後ろから制服を引っ張っている。歳は…12歳だったか？確か名前は…リオ・エルヴァだった気がする。
ルークは記憶力が抜群だった。一度聞いたことはほとんど忘れない。
「なんだよ、リオ。邪魔すんなよ、いいじゃん。話してるだけだろ？」
「アッシュのは話してるんじゃなくて、喧嘩売ってるって言ってんの。気になるなら気になるって素直に言えばいいのに、そんな言い方したら誤解されるよ？」
「誤解ってなんだよ！知らねーよ！」
「もう行くぞ！」と鞄を持ってドタドタと去っていく背中を呆然と見送る。嵐のような男にルークはあっけにとられる。
「ごめんね。君たちに会えるの、楽しみにしてたみたいなんだ。今度話してあげて」と囁いたリオは、名前を呼ばれ、小走りで去っていった。
「なんか…嵐みたいだったね。」
「おう。俺らも帰るか」
「そうしよ。帰ろう帰ろう」
ノエルと肩を並べて帰る。年齢が違っても同じ学年で通えるのが士官学校の良いところだ。
歯を食いしばれ──か。
今まで一切厳しいことは言わなかった、君たちはまだ子どもだから。と口癖のように言っていた上官の姿に、気を引き締めろ。と言われた気がした。
やってやろうじゃねぇか。見てろよ。
この四年で、成長してやるよ。
その日の夕暮れは、全てを赤く染めていた。
空には、やけに大きな夕日が沈みかかっていた。
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