序章 第一幕：見捨てられた聖女 第3話 前編
マリーはしばらく歩いた後、苔むした岩を見つけた。表面がなだらかで、腰を下ろすにはちょうどよさそうだった。靴を履きなおそうと身をかがめかけたそのとき、岩の脇に小さな石碑があることに気づいた。
石碑には、王国の文字とは異なる、流麗で古めかしい書体が刻まれていた。すべてを読み解くことはできなかったが、王国語と皇国語は語源を同じくする部分もあり、いくつかの単語は意味をなした。
ーー風の神、ここ、ライアー、弾く、フリューゲル、雪、払う。
マリーは目を細め、石碑の文字をなぞるように指を動かした。どうやらこの岩は、皇国に伝わる最古の神話の一つにまつわる場所らしい。風神がライアーを奏で、フリューゲル地方に降り積もった雪を吹き払い、人々が暮らせる土地へと変えたという伝承。異教である王国にも語り継がれるほど、広く知られた物語だった。
「異教の神とはいえ、ここは……」
マリーは小さく呟いた。神聖なものを軽んじるのは、彼女の流儀ではない。岩に腰かけるのをやめ、そばの柔らかな草地に膝をついた。風神の伝承に敬意を払うように、そっと地面に座り直す。
そして、先ほど女騎士から譲り受けた靴に履き替えた。革の厚みがあり、重みも感じたが、もはや靴の形をなしていない自分のものより、遥かに頼もしかった。足を包み込む感触に、彼女は小さく息を吐いた。
靴を履き替えた後、マリーは荷物の中から女騎士たちが分けてくれた食料を取り出した。缶詰とライ麦のパン。王国では見かけない保存食だった。缶詰のラベルには皇国語で料理名らしきものが記されていたが、詳細までは読み取れない。
譲り受けた缶切りで蓋を開けると、濃厚な香りがふわりと立ちのぼった。豚肉と玉ねぎを煮込んだペースト状の料理らしく、粗挽きの胡椒がしっかりと効いていそうだった。
「これが、ヴェルナーラの保存食……？」
眉をひそめながらも、空腹には抗えず、彼女はパンをちぎって缶詰に押し当てた。ライ麦のパンは硬く、酸味があり、王国で主流のふんわりとした小麦のパンとはまるで違う。けれど、肉の脂と香辛料がそれを包みこみ、意外なほど調和していた。
「不思議な味……でも、悪くない」
口の中に広がる重厚な風味に、マリーは思わず小さく笑った。祈祷の日は、少なくとも翌朝まで食事を口にできないことがざらだった。日が沈む前に食事にありつけたことが、彼女にとって何よりの喜びだった。パンの酸味も肉の塩気も、すべてが生きている証のように感じられた。
後編に続く。
