序章 第二幕：作戦会議 第10話 前編
「ヴェルナーラってどんなところなんですか？」
クララは興味深そうにイザークに尋ねた。声には好奇心が滲んでいて、待合室の空気がふわりと動く。
イザークは欠伸を噛み殺しながら、ゆっくりと顔を上げる。赤い瞳が、どこか遠くを見ているようだった。
「綺麗なところだよ」
彼は淡々と答える。
「人も神さまも、機械も自然も——みんな共存して、持ちつ持たれつの関係を保ってる」
その言葉に、部屋の空気が少しだけ静まった。誰もが、想像の中で“ヴェルナーラ”という場所を探している。
「機械と共存ってどういうことだよ？ 機械って工場とかにあるんじゃないの？」
アンリがいぶかしげに眉を寄せる。イザークは彼に若干睨まれているが、あまり気にしていないようだった。
「工場にある大型の機械だけじゃなくて、掃除や洗濯をする機械もある。最近だと、機械人形がお店の店番をしてるところもあるよ。人と話すし、商品も勧めてくる。……まあ、ちょっと口うるさいけどね」
クララが「機械人形って、見てみたい！」と目を輝かせる。ルカは「神さまと機械が一緒にいるって、どういうことなんだ……」と呟く。
イザークは、少しだけ口元を緩めた。
「皇国では、神さまも機械も役割を持ってる。誰かの役に立つってことが、存在の証になる。だから、共存できるんだよ。……案外、合理的だ」
マリーは不思議そうに呟いた。
「神さまの役割って……？」
モン・ルミエールでは神は絶対的な存在であり、役割などという概念は存在しない。聖女として育ったからこそ、異国の宗教観に対する興味は尽きなかった。
イザークはまるでそれが常識であるかのように淡々と答える。
「まず、領土を持たない四季の神々はこの国に季節をもたらす。春夏秋冬、それぞれが豊穣と安寧を届けるのが役割。また、朝夜の神は朝と夜を運び、人々を優しく見守るのが役割」
マリーの隣で、クララが小さく息を呑む。アンリも眉をひそめながら、真剣に耳を傾けている。
「そして、領土を持つ神々は、まずその土地で暮らす人々を守ることが共通の役割。それ以外にも、土地柄によって役割が変わる」
イザークの声は静かで、どこか遠くを見ているようだった。その語りに、誰もが自然と耳を傾けていた。
「神話によれば——
フリューゲルの風神さまは、自由と旅路を拓く神さま。
シュプリューレーゲンの水神さまは、秩序と律法を定める神さま。
アイスツォプフェンの氷神さまは、試練と永遠を司る神さま。
エーデルシュタインの土神さまは、富と基盤を築く神さま。
ヒッツシュライアーの火神さまは、権威と温もりを授ける神さま。
フェアギストマインニヒトの花神さまは、知恵と記憶を授ける神さま。
そして、ブリッツシュラーク群島の雷神さまは、変革と勇気を与える神さまとされている」
その言葉が静かに落ちると部屋の空気が少しだけ澄んだように感じられた。マリーは、神々が役割を持つという考え方に、まだ戸惑いながらも、その秩序と優しさに、どこか惹かれている自分を感じていた。
「皇国には、神さまの化身っていう人がいるんでしょ？」
リュカが、興味深そうにイザークに尋ねた。
「その化身って、どんな役割なの？」
イザークは、欠伸を噛み殺しながら視線を上げる。赤い瞳が、どこか遠くを見ているようだった。
「……神さまは実際にこの国で過ごすのは人間だからって理由でこの世に関わることから身を引いた。でも、突然姿を消されたことで人々は不安になった。そこで、神さまの代理人として神さまの化身という存在が作られた」
「作られたって……人間が勝手に名乗ってるわけじゃないの？」
とアンリが眉をひそめる。
イザークは首を横に振る。
「違う。化身は神さまが自ら選ぶ。 だから、人間は反対しない。誰が選ばれたかは、神託によって明らかになる。 その瞬間から、その人は神さまの声として扱われる」
クララが小さく息を呑む。マリーは、静かにその言葉を噛みしめていた。
「でも、 “化身さま”って呼ばないのはどうして？」とリュカがさらに尋ねる。
イザークは少しだけ口元を緩めた。
「単純に、長くて言いづらいから。例えば、会話で『土神の化身さま』とか『エーデルシュタインの夏神の化身さま』って言ったら会話がスムーズじゃなくなるし。それに神さまの化身の代替わりなんて、人生に一度あるかないか。だから、いちいち区別する習慣がなくなっただけ。 “土神さま”とか”エーデルシュタインの夏神さま”って言えば、誰のことかは自然と伝わる」
その言葉に待合室の空気が少しだけ静まった。神さまが遠くにいるのではなく、誰かを通して近くにいるという感覚。それは、マリーにとっても、少し不思議で、少し温かいものだった。
