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序章　第二幕：作戦会議　第一話　後編

カミーユはティーカップを置くと、指先でそっと髪を耳にかけた。

「わたくしの婚約者で、ヴェルナーラ(皇国)人のカレンベルク侯爵に皇国の情報を教えていただきましょう。現地の人間の情報は、有益ですものね」

その言葉に、三人は顔を見合わせた。

クララが小さく頷く。

「確かに、霧の街のことも、舞踏会の習慣も、私たちだけじゃ分からないし……」

マリーは少しだけ眉をひそめながらも、静かに言った。

「でも、手紙って時間がかかるわよ。返事が来るまでに、何日もかかるかもしれない」

「それでも、書く価値はあると思います」

カミーユは立ち上がり、書斎へと向かう。

「皆さんも、文面を一緒に考えてくださる？」

紫檀の机に紙とインクが並べられ、四人は椅子を寄せ合った。

窓の外では湖面が夕暮れに染まり、風が静かにカーテンを揺らしていた。

クララが最初に口を開いた。

「挨拶は丁寧に。でも、堅すぎると距離ができちゃうかも」

マリーが頷く。

「旅の目的を簡潔に伝えて、皇国の現状について教えてほしいってお願いするのがいいと思う」

リュカは少し考えてから言った。

「地理や気候、最近の情勢……それから、旅人が気をつけるべきことも聞けると助かりますね」

カミーユはそれらの言葉を丁寧に紙に写していく。

筆先は静かに動き、インクの香りが部屋に広がる。

文面はこうして整えられた：

親愛なるカレンベルク侯爵閣下へ

湖のほとりより、静かな夕暮れの中で筆を執っております。

私たちは近く、ヴェルナーラ皇国への旅を予定しております。

つきましては、皇国の地理や気候、旅人が心得るべき事柄について、

閣下のご見識をお借りできればと願っております。

ご多忙の折とは存じますが、

ご教示いただければ幸いに存じます。

敬意と感謝を込めて

カミーユ・ドゥ・ボンパドゥール

クララ・ベルナール

マリー・スビルー

リュカ・ドゥ・ロレーヌ

手紙は封筒に収められ、カミーユが丁寧に封をする。蝋が静かに垂れ、家紋の印が押された。

その夜、リュカは窓辺に立ち、湖を見つめながらぽつりと口を開いた。

「手紙の返事が届くまで、結構時間がかかると思います。……ヴェルナーラに詳しい知人を呼んでもいいですか？」

クララが少し驚いたように顔を上げる。

「知人って……誰？」

マリーは眉を寄せる。

「その人、信頼できるの？」

リュカは少しだけ目を伏せて、静かに言った。

「情報を集めるには、動ける人間が必要です。彼は、皇国の空気をよく知っています。……あなたたちも知ってる人物ですよ」

カミーユはしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「情報が必要なのは確かです。来てもらいましょう。私たちも、見極める目を持っていればいいのですから」

クララとマリーも、少し不安げながらも頷いた。その夜、湖の水面は静かに揺れ、遠くで鳥の声が一度だけ響いた。誰もがまだ見ぬ“知人”の姿を思い描きながら、それぞれの部屋へと戻っていった。