追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第三章 真夏の初体験

第57話 交錯する想い4

　◇◇◇

　屋台に戻ったフェルリート。

「パルマさん、ごめんなさい！」

　すぐに調理を再開。

　鉄板に向かって肉を焼く。

「レイリアさん本当に綺麗だったなあ。凄いなあ。いいなあ」

「ど、どうしたフェルリート？」

「私もあんな綺麗な大人になりたいなあ」

「お、おい、フェルリート……」

「いいなあ、いいなあ」

　フェルリートの頬に一筋の雫が光る。

「熱いなあ。でも頑張らなくちゃ。よいしょ、よいしょ」

　鉄板の前に立つことで、フェルリートの顔や額から汗が噴き出す。

「それにしても、二人はお似合いだったなあ」

　いつもよりも口数が多いフェルリート。

「だ、大丈夫か？　フェルリート」

「はい！　たくさん焼きます！」

「ちょっと疲れたんじゃないか？」

「大丈夫です！　ありがとうございます！」

「そ、そうか。それならいいが……」

「頑張ります！」

　心配そうな表情でフェルリートを見つめるパルマだった。

　◇◇◇

　夜を迎え、月が広場を照らす。

　祭りの初日はそろそろお開きといった雰囲気だ。

　来場者が続々と家路につく。

「お祭りの終わりって寂しいわね」

「そうだな。祭りって不思議だよな。今日で世界が終わっちまう気持ちになるんだよ」

「それ凄くよく分かる。本当よね。ウフフ。ウフフ」

「何笑ってんだ？」

　口に手を当て、一人で笑っているレイリア。

「小さい頃に父と来たことを思い出したの」

「アラジ爺さんと？」

「ええ。私が帰りたくないって駄々をこねてね。父を困らせたの。ウフフ」

「へえ、レイリアがわがまま言うのか」

「そりゃ言うわよ。でもあの時の父は私のわがままにつき合ってくれて、最後まで祭り会場にいて、そのまま港へ連れていってくれたの」

「あっはっは、アラジ爺さんらしいな。すぐ海へ行く」

「漁師だもの。ウフフ」

　月光がレイリアの微笑みを照らす。

　神秘的な美しさだ。

「来て良かったわ。ここ数年は忙しくてなかなか来れなかったから」

「そうだな。この町で数少ない先生だもんな。まあ、また来ればいいだろ？」

「そうね。今年はもう来れないから、来年かな」

「来年か……」

　正直、俺は来年の自分の姿が想像できなかった。

　いつまでこの町にいられるのだろうか。

「そろそろ帰るか。送ってくよ」

「ねえ、マルディン。少し夜風に当たりたくない？」

「じゃあ港を回って帰るか」

「ウフフ、小さい頃の私のわがままね」

「足は痛くないか？」

「大丈夫よ。優しいのね」

　しばらくして港に到着。

　今日の海はとても穏やかだ。

　波の音が心地良い。

　この町に引っ越してきて毎日聞く音だが、未だに飽きない。

「この町の海は、本当に綺麗だな」

「ええ、そうね」

　黄金に輝く海を堤防から眺める。

「マルディン。今日はありがとう」

「ああ、俺も楽しかったよ」

「ねえ、来年も一緒にお祭りへ行ってくれる？」

「ん、そうだな。行けるといいな」

　この町は居心地が良いし、それこそ第二の故郷にしたいと思う。

　だが、俺は人に言えない過去がある。

　俺の過去が知られたら拒絶されるはずだ。

　この町にいられない。

　海を眺めながら、少しだけ昔を思い出していた。

「どこ見てるの？」

「あ、ああ、考えごとしてた」

「ふーん。隣にこんな美女がいるのに？」

「あっはっは、すまんすまん」

　隣に立つレイリアに視線を向けた。

「え？」

　目の前にはレイリアの美しい顔。

　重なる唇。

　柔らかく、そして優しい温もりを感じた。

　時が止まったかのように動かない。

　いや、動けない。

　波の音だけが夜に響く。

「ウフフ」

　俺からそっと離れたレイリア。

「ちょっ、いやいやいやいや」

「何よ。別に初めてではないでしょう？」

「そ、そりゃそうだが……」

「ねえ、ずっとこの町にいて欲しい。一緒に……」

　こんな俺でも、さすがに言いたいことは分かる。

「レイリア。気持ちは嬉しい。だが俺は……。俺はダメだ。やめておけ。俺みたいな人間とレイリアでは違いすぎるんだ」

「あなたの過去は知らない。でも、あなたに何があったかなんて気にしないわ」

「それでもだ。俺は」

　レイリアがもう一度唇を重ねる。

　まるで俺を黙らせるかのように。

　そして、俺からそっと離れた。

「まだ……返事はいらないわ。あなたにとってここが第二の故郷になるんだもの。だから私たちには時間がある。そうでしょ？」

「い、いや、その……」

　美しくも、いたずらな笑顔を浮かべるレイリア。

「それにね。あなたってモテるから、早めに伝えようと思って。ウフフ」

「そ、そんなことねーって」

「フェルリート、アリーシャ、ラミトワでしょ。それにラーニャだって怪しいもの。皆美女じゃない」

「勘違いだ！　絶対に違う！　それにラミトワだけは死んでも違う！」

「そうかなー」

「そうだ！」

「じゃあ今は私だけ？」

「うっ。いや。そ、それも分からん……」

「私はあなたが好きよ」

「あ、その……」

　俺の左腕を両手で抱え込むレイリア。

　頬を寄せ、身体を密着させてきた。

　香水の匂いが鼻をくすぐる。

「右腕はまだ完治してないものね」

「きょ、今日だけだぞ？」

　祭りの夜は特別だ。

　きっと祭りの雰囲気がそうさせたのだろう。

　明日になれば元に戻っているはず。

「ウフフ。明日も明後日も続くといいなあ」

「バ、バカ言うな。さ、帰るぞ」

　港を出て町道を歩く。

　月夜が照らす道は、なんとなくいつもより明るく感じる。

「迷惑？」

「そんなことはないよ。その……、き、気持ちは嬉しいさ」

「言わせちゃった？　でも、嫌じゃないって分かっただけでも嬉しいわ。ありがとう。今日だけにするわね。ウフフ」

　大人の対応を見せたレイリア。

　答えを出せない俺に、気を使ってくれている。

「あ、でも、明日の朝も会いに来なさいよ」

「その意図は？」

「これは医師としての指示。診療してリハビリよ」

「かしこまりました、先生」

「ウフフ。早く治さなきゃね」

「そうだな。頼むよ、先生」

　僅かに涼しさを運ぶ夜風を頬に感じながら、レイリアの自宅へ向かった。