【書籍化決定】追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第三章 真夏の初体験

第49話 狩りと勝負と夏祭り5

　カーエンの森の中には、運び屋たちが協力して作ったベースキャンプがいくつも点在する。

　おかげでクエストでは安全にキャンプが可能だ。

　日没前にベースキャンプへ到着した。

「ここはカーエンの森で最も深い場所にあるベースキャンプだよ。それでも森の最深部はまだ先。でも今後、森の最深部にもベースキャンプを作る計画があるから、それまでの辛抱だね」

　ラミトワの説明を聞きながら、さっそくキャンプの準備を開始。

　このベースキャンプの広さは直径約二十メデルト。

　平坦な円形状で、伐採した木で作られた高さ三メデルトの頑丈な柵で囲まれている。

　敷地内には木造の小屋、テーブル、レンガ造りのコンロ、石窯まで完備。

　森の中だったことで、火を運ぶ台風(アグニール)の被害はなかった模様。

　とはいえ、敷地内には折れた枝木が散乱している。

　まずは片付けから開始だ。

　柵の外には鉄製の頑丈な篝火台が、ベースキャンプを囲むように等間隔で配置されている。

　俺は全ての篝火台に火をつけ、虫除けの清涼草(ミルト)を投入。

　清涼草(ミルト)を使用しないと、大量の虫が寄ってきてしまう。

　そして小屋に寝具や道具類を運んだ。

　ラミトワは、荷車を引いた甲犀獣(ケラモウム)に餌を与えていた。

　ラーニャはテーブルに地図を広げ、何やら書き込んでいる。

　アリーシャは夕食の準備だ。

「俺は少し見回りしてくるよ」

「ええ、気をつけてね」

　ラーニャに声をかけ、俺はベースキャンプを出た。

　クエストやトレーニングでカーエンの森へ入るが、ここまで深い場所に来たのは初めてだ。

　まとわりつく真夏の不快な湿度。

　それでも、沿岸部に比べて気温は低いからマシだ。

　強烈な日光を木々が遮ってくれているおかげだろう。

「それにしても凄い森だな」

　森というよりも密林と言った方が正しい。

　大小様々な木、板根と呼ばれる板ような木の根、捻れた木、枝から垂れる蔦。

　足元には小さな草から、傘になるほど大きな葉の大芋葉(ルトト)まで多種多様な植物が生い茂っている。

　そして、野鳥や昆虫の大合唱が森に鳴り響く。

「ん？」

　生物の気配を感じた。

　隙間から茂みを覗くと、五メデルト程先に南洋鴨(ウトカ)の群れを発見。

「そうえいば、アリーシャは南洋鴨(ウトカ)を欲しがってたな」

　南方の海に生息する水鳥の南洋鴨(ウトカ)。

　体長は五十セデルトほどで、足の水かきを巧みに使い水上で生活する。

　餌を求めて森にも姿を現す。

　南洋鴨(ウトカ)の肉は脂身が少なく弾力性に優れ、濃厚な味がするため南国では人気食材の一つだ。

「何羽か獲っていくか」

　俺は糸巻き(ラフィール)を構え、南洋鴨(ウトカ)に発射。

　腕を捻り、南洋鴨(ウトカ)の身体に糸(フィル)を絡ませ巻き取った。

「よし！」

　南洋鴨(ウトカ)の身体から素早く糸(フィル)を外し、脚で取り押さえる。

　そしてもう一度糸(フィル)を発射。

　南洋鴨(ウトカ)は地上から飛び立つ速度が遅いため、狩りが容易な野鳥だ。

　何羽か獲ったあと、最後は三羽まとめて絡め取った。

「よっしゃ！　六羽も穫れば十分だぜ！　これはアリーシャの店用だな」

　バッグから大きな麻袋を出し、南洋鴨(ウトカ)を詰め込んだ。

　袋の中で暴れるが、そのままベースキャンプへ持ち帰る。

　俺も獲物を締めることはできるが、アリーシャには敵わない。

　なまじ素人が手を出すより、解体師に任せるべきだ。

　それに失敗すると味が落ちる。

「おいおい、森鶏(ウルガロ)もいるぞ。ここは絶好の狩り場だな」

　森鶏(ウルガロ)もアリーシャの狩猟予定にあったはずだ。

　バッグから小さな革袋を取り出す。

　中には小さく折りたたんだ投網が入っている。

「せっかくだ。この投網を試してみよう」

　俺は漁で使う投網を改造して、糸(フィル)の先端に装着できるようにしていた。

　投網を取りつけ、森鶏(ウルガロ)に向かって発射。

　直径約三メデルトの投網は、森鶏(ウルガロ)の群れの頭上で太陽花(トゥルッソ)のように広がる。

「おっしゃ！　上手くいったぜ！」

　七羽の森鶏(ウルガロ)を捕獲。

　これも麻袋に押し込む。

「良い練習になったぜ。俺って狩りで食っていけるかもな。あっはっは」

　大暴れする麻袋を肩に背負い、俺はベースキャンプへ戻った。

「いて！　暴れるな！」

　――

「アリーシャ様。ご注文の品をお届けいたしました」

「え？　こ、これって？」

　料理の用意をしているアリーシャに麻袋を見せ、中から一羽の南洋鴨(ウトカ)を取り出した。

「二人で狩猟する予定だった南洋鴨(ウトカ)と森鶏(ウルガロ)だ。生きてるからアリーシャが締めてくれ」

「さっき、見回りへ行くって……」

「ああ、見回りへ出たら南洋鴨(ウトカ)と森鶏(ウルガロ)を見つけてな。狩っておいたよ」

「そんな簡単に狩れるものではないし、そもそもこんな短時間でこんなにたくさん……。信じられません」

「いやー、群れを見つけてな。運が良かったんだ。店で使ってくれ。あっはっは」

「あ、ありがとうございます」

　アリーシャは驚きながらも、麻袋から取り出した獲物を解体短剣(メッサー)で素早く締めていく。

　隣でラミトワが防腐処理を施す。

「あっはっはおじさんってたまに凄いよね。普通こんなに獲ってこれないでしょ」

「たまにじゃありませんよ？　マルディンはいつも凄いですよ」

「なんだよアリーシャ。マルディンのこと好きなのかよー」

　冷やかしの表情を浮かべているラミトワ。

　ニヤついた顔が絶妙にムカつく。

「ええ、好きですよ」

「え？　マ、マジ？」

「フフフ。ラミトワもでしょう？」

「なんだ。そういうことね。奢ってくれる時は好きだよ。奢ってくれなきゃただの腰痛おじさんだ」

　娘二人が勝手なことを話している。

　小屋の前で装備を外していると、ラーニャが隣に近づいてきた。

「マルディン、あなたモテるのねえ」

「こんなのモテるとは言わんだろうよ」

「ふーん。それにしても、あの狩猟は凄いわねえ」

「偶然だって。たまたま目の前にいたから獲ったんだよ。それに……」

「それに？」

「こんなに獲ったのは初めてでな。俺自身驚いてるんだよ。自己記録更新だ。あっはっは」

「へえ、良かったわねえ」

　この女は色々と面倒だ。

　何を考えてるのか全く分からない。

　それに簡単にＢランクを取ってしまうほどの実力も持っている。

　ラーニャの前ではやりすぎないように気をつけよう。

　――

「さあ、夕飯ができましたよ」

　日が暮れると、ベースキャンプにカレーの匂いが広がった。

　そして、肉を焼いた香ばしい煙が立ちのぼる。

「皆さん、食事は全て対決用の試食になります。忌憚なきご意見をお聞かせください。まず最初にオーソドックスな黒森豚(バクーシャ)の串焼きです。私が調合した特製の香辛料を使用しています」

　綺麗に焼色がついた肉。

　滴り落ちる脂が燃石に垂れるたびに、蒸発する音が響く。

　これだけでもう美味い。

　串を手に持ち、肉を噛む。

　簡単にちぎれる柔らかさだ。

　そして、口の中に脂が広がり、香辛料の香りが鼻を通り抜け、旨味が喉を流れる。

「くうう、うっめー！　これヤバいだろ」

「アリーシャ！　結婚して！」

　ラミトワがまたバカなことを言っているが、気持ちは分かる。

　あっという間に串一本を食べてしまった。

「意見て言われてもなあ。美味いしか言えんぞ。あっはっは」

「ほんとだよ。アリーシャの料理は全部美味しいもん」

「そうね。美味しいわ。だけど黒森豚(バクーシャ)だと、この香辛料の良さを活かしきれてないわねえ」

　肉を食べながらラーニャが呟いた。

「ラーニャさんもそう思いますか？」

「ええ、黒森豚(バクーシャ)は美味しいけど、勝負で使うにはちょっと味が貧相ね」

「仰る通りです。勝利するためにはもっと質の良い肉が必要なんです」

「うふふ、そうね。頑張って獲るわよ」

　十分すぎるほど美味いと思う。

　隣に座るラミトワも同じ表情だ。

「なあ……、これ美味いよな？」

「うん、勝ったも同然だと思ったよ」

　まあここは分かる者同士に任せた方が良いだろう。

　俺はバッグから葡萄酒の瓶を取り出し、カップに注ぐ。

「ちょっと！　おっさん！　自分だけズルいよ！　私にもちょうだい！」

「それが人に頼む態度か？」

「マルディン様！　おねげーしますだ！」

　両手を掲げ、俺に大きく頭を下げるラミトワ。

「恵んでやろう」

「ありがとうごぜーます！　マルディン様！」

「味わって飲むが良い」

　ラミトワとふざけながら葡萄酒を飲んでいると、ラーニャが笑みを浮かべながら俺たちを見つめていた。

　その顔に焚き火の揺らめきが反射する。

　口には出さないが、少し不気味だ。

「ねえ、マルディン」

「な、なんだよ」

「私も飲みたいわ」

「ラーニャも酒飲むのか？」

「嗜む程度だけど好きよ。うふふ」

「そうか。んじゃ、飲むか」

「ええ。狩りの成功と勝利に乾杯よ」

「お、そりゃいいな」

　葡萄酒を注いだカップをラーニャに手渡し、二人で乾杯した。

「「あ！」」

　アリーシャとラミトワが同時に声を上げた。

　そしてアリーシャが、俺の右耳にそっと顔を近づける。

「が、頑張ってくださいね」

　続いてラミトワが左耳に顔を近づけた。

「おっさん、死ぬなよ」

　二人は逃げるように小屋へ入っていった。