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第九章 夏の終わりの物語

第293話 失った希望と新たな未来5

　◇◇◇

　ヴィーディアがティルコアを訪れてから二週間が経過した。

　観光客の滞在としては長いといえよう。

　それもそのはず、ヴィーディアは滞在期間を決めていない。

　本来はもっと早くに予定を済ませるはずだったが、滞在を長引かせる理由ができてしまった。

「そろそろ帰って来る頃だけど……」

　日の出直後、黄金に輝く海を眺めながら、ヴィーディアは港の桟橋でグレクの帰りを待っていた。

「グレクさんの船だわ！」

　帰港したグレクは、漁船を桟橋につける。

「グレクさん、おかえりなさい！」

　ヴィーディアは満面の笑みを浮かべ、グレクを出迎えた。

「ヴィーディアさん。ただ……いま……」

　海の光が反射したヴィーディアの姿を前にして、グレクは言葉が詰まった。

　ヴィーディアの白い肌が、光を発しているかのように輝いている。

　まるで神話に出てくる美の女神のようだ。

「たくさん獲れましたか？」

　ヴィーディアの言葉に反応しないグレク。

　ただ見惚れていた。

「グレクさん？」

「あ、ああ、ごめん。今日も豊漁だよ。こっちは女神がついてるからね」

「え？」

「い、いや、なんでもない！　なんでもないよ！　はは」

　グレクは身体の正面で、腕を大きく振る。

　自分の発言に照れていた。

「今日は特に大剃鯵(フーレル)が獲れたよ」

「わあ、さすがですね」

「ただ、そろそろ旬が終わるけどね」

「私、大剃鯵(フーレル)好きです」

「そうか。じゃあ、食っていくかい？　俺の朝飯にしようと思ってたんだ」

「いいんですか？」

「もちろんさ。今食べないと、脂の乗った大剃鯵(フーレル)はまた来年だからな」

「来年……」

　ヴィーディアの笑顔が僅かに曇ったが、グレクはそれに気づかない。

　水揚げと片付けを終えたグレクは、船の上で大剃鯵(フーレル)を捌き始めた。

　さすがは腕の良い漁師で、揺れる船上でも厚刃包丁(クルテル)を握る手にブレはない。

　調理を終えると、二人は甲板の木箱に並んで座り、朝食を取った。

「なあ、ヴィーディアさん。せっかく観光に来てるのに、毎日港に来て楽しいかい？」

「はい。お魚は見るのも食べるのも好きですから。ふふ」

　ヴィーディアの微笑みを見ると、安らぎと同時に不安が募るグレク。

　いや、最近は不安のほうが大きく、胸を締めつけていた。

「ヴィーディアさんは、その……いつ……」

「はい？」

「い、いや、なんでもないんだ。ははは」

　ヴィーディアがいつ帰るのか、グレクはそれだけが気がかりだ。

　だが、それを口にすることで終わりが訪れてしまいそうな予感がして、口にする勇気はない。

「グレクさん、明日も来ていいですか？」

　その言葉に大きく安堵したグレク。

　グレクも別れが来ることは分かっている。

　だからこそ、一日でも長く一緒にいたいと切望していた。

「明日は休みなんだ。だけどもし良かったら、明日は一緒に夏祭りへ行かないか？」

「夏祭りですか？」

「ああ、年に一回祭りがあってね。今年は一日だけの開催なんだが、一緒にどうかな？」

「いいですね！　お祭り行きたいです！」

　手を叩いて喜ぶヴィーディア。

「この地方の民族衣装を貸し出している店がある。この後、行ってみない？」

「民族衣装？　私、似合うかしら……」

「に、似合うに決まってるさ！」

「本当かなー。グレクさん、見たい？」

「も、もちろんさ！」

「ふふ、嬉しい。じゃあ、行きましょう」

「やったぜ！」

　グレクはあまりの嬉しさに、船の上でジャンプした。

　船体が大きく揺れる。

「きゃっ！」

「ご、ごめん！　大丈夫かい？」

　ヴィーディアがバランスを崩し、グレクの胸に寄りかかってしまった。

　二人の動きが止まる。

「グレクさん……」

　ヴィーディアは高鳴る心臓の鼓動を感じながら、瞳を閉じ、顔をグレクに向けた。

「ヴィ、ヴィーディアさん」

　グレクは迷いながらも、そっと唇を重ねる。

　船の上は波の音しか聞こえない。

　海風が潮の香りを運ぶ。

　波の音が三回聞こえると、二人はゆっくりと離れた。

　グレクが大きく息を吸う。

「ヴィーディアさん。俺、ヴィーディアさんが好きだ」

　グレクは気持ちを止めることができなかった。

　それに、今この想いを伝えなければ、一生後悔すると思った。

　ヴィーディアは頬を紅潮させながら、グレクから視線を外した。

　直視できなかったからだ。

「グ、グレクさん。私一度宿に戻ります。またお昼すぎに来ます」

「あ、ああ。……待ってるよ」

　船を降りたヴィーディアは、駆け足で宿へ向かう。

「私、どうしよう……。こんな気持ち初めてだ……。もう未来はないのに……」

　――

　港から繁華街の宿へ向かうヴィーディアは、ちょうど人気のない町道に差し掛かった。

　犯罪なんてほとんど発生しないティルコアだ。

　普段なら何も問題なかった。

「お、おい！　あれ！」

「あの女、ヴィーディアだ！」

「っしゃ！　囲め囲め！」

　犯罪組織の男たちは、ついにヴィーディアを発見した。

　男たちはヴィーディアの背後に近づき、麻袋を被せ担ぎ上げる。

　あまりに鮮やかな手つきは、普段から頻繁に行なっている証拠だ。

　暴れるヴィーディアだが、多勢に無勢だ。

　それに、細身のヴィーディアを運ぶなんて、男たちからしてみれば簡単だった。

　周囲には誰もいないため騒いでも問題ない。

　そのまま茂みに連れ込まれた。

「縛れ！」

　男たちはヴィーディアの手足を縛り、完全に動けないようにしてから麻袋を外した。

「くっ」

　暗闇から一気に光が当たり、目を細めるヴィーディア。

　徐々に目が慣れていくと、目の前には知った顔があった。

「あ、あんたたち……」

「やっと見つけましたよ、ヴィーディア様。いや、ヴィーディア」

　十人の男がヴィーディアを囲んでいる。

「騒いでもいいが、どうせ誰も来ないぜ？」

「いやいや、騒ぐわけないだろう。この凶悪な女がな」

「そうだぜ。これまで散々偉そうにしてたもんな」

「立場が逆転したなあ。ぎゃはははは」

　男どもの下品な笑い声が響く。

　地面に横たわるヴィーディアは、唇を噛み締め見上げることしかできない。

「上からの命令だ。お前を殺す」

　一人の男が大きなガラス瓶を取り出した。

　人の頭が入りそうなほどの大きさだ。

「これに首を入れて持ち帰る」

　続いて解体短剣(メッサー)を取り出した。

　そして、解体短剣(メッサー)を細かく前後に動かし、首を落とす動きを見せる。

「なあ、殺すの待ってくれよ」

　一人の男がヴィーディアの前に立つ。

「あ？　お前裏切んのかよ？」

「ちげーよ。そんなんじゃねーよ」

　男が自分のズボンのベルトを抜き取った。

「どうせ殺すんだろ？　俺こいつとやりてーんだけど」

　男の言葉に、全員が頷いた。

「俺もだ。一回やりたかったんだよ」

「見た目は最高だしな」

「こいつの悲鳴が聞きてえ」

「待て！」

　リーダー格の男が一歩前に出る。

「殺す前に好きにしていい。だが……、俺が一番だ」

　この男もベルトを外す。

　醜く卑しい笑顔を浮かべていた。

「っしゃ！　破け！　破け！」

「足のロープを外せ！　邪魔だ！」

「腕も外せ！　四人で手足を押さえつけろ！」

　ヴィーディアは仰向けにされ、四人に手足を強く押さえつけられる。

　暴れることすらできない。

　そして、ワンピースの首元を掴まれ、一気に引き裂かれた。

　布が切れる音が響く。

「くっ！」

　胸元がはだけると、透き通るような白い肌があらわになった。

「たまんねーぜ！」

「早くしろよ！」

「十人だぜ！」

「バッカ！　二周するぞ！」

「死ぬまでだっつーの！　ぎゃははは！」

　スカートが破かれ、下着に手がかかる。

「やめっ！」

「誰も来ねーよ！」

「やっ！」

　下着を剥ぎ取られ、茂みに投げ捨てられた。

　リーダー格がヴィーディアに覆いかぶさる。

「さて、楽しませてもらうぜ」

「いやっ！」

　ヴィーディアの右足を抑える男が、リーダー格に視線を向けた。

「早くしろよ！　後がつかえてんだ！」

　男たちが自分の番が待ち切れないといった様子だ。

「おい、何をやっている」

　低く冷たい声が茂みに響く。

　それと同時に、海風に混ざって、瞬間的に空気を引き裂く音が発生していた。

　全員が一斉に声のする方向を振り返る。

「こ、こいつ、首落としだぞ！」

「ど、どうするリーダー！」

　男の一人が声を上げるも、ヴィーディアに覆いかぶさっていたリーダー格は、答えることができなかった。

　そう、永遠に。

「く、首が！」

「ひいぃぃぃぃ！」

「くくくく、首落とし！」

　マルディンが男たちに近づく。

　その形相は、いつもの穏やかなマルディンではない。

　誰にも見せられない、首落としと呼ばれる男の顔だ。

「何をやっているのかと聞いている」

　静かに近づくマルディン。

　男たちにとっては、恐怖そのものが迫っているように見えた。

「う、うわああぁぁぁ！」

　一人の男が絶叫しながら逃げ出すと、つられるように、残りの八人も一斉に走り出した。

　しかし、すでにマルディンの間合いだ。

　九人の首が同時に落ちた。

　◇◇◇