【書籍発売中】追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

幕間

第287話 旅の終わりと新たな出会い

　◇◇◇

　ヴェルニカがティルコアを旅立って一年が経過した。

　ヴェルニカは亡き恋人ラクルの夢を叶えるために、ラクルの形見である長剣(ロングソード)とともに世界を回った。

　まず皇都タルースカで数カ月暮らして、冒険者ギルドの発祥の地である世界最古の国家、フォルド帝国へ入国。

　さらに葡萄酒の名産地であるエ・ス・ティエリ大公国へ渡り、そこから南下して列国最強の騎士団を擁するイーセ王国を縦断。

　そして、現在の冒険者ギルドの本国であるラルシュ王国を訪ねた。

「ラクル、あなたが見たがっていた世界はどうだった？　喜んでもらえたかしら」

　一軒のバーで、ヴェルニカは葡萄酒を注文した。

　バーのマスターに許可を得て、カウンター席の右隣にラクルの長剣(ロングソード)を立てかけている。

「ねえ、ラクル。私……、そろそろ旅を終えてもいいかな？」

　グラスを手に取り、エ・ス・ティエリ大公国産の葡萄酒を口にする。

「あなたとの思い出は大切だけど、私も前に進まなきゃ……。いいよね？　あなたにも納得してもらえると思う」

　ヴェルニカはラルシュ王国から帰国していた。

　そろそろ故郷のティルコアへ戻るつもりだ。

　皇都の繁華街のバーで、ラクルの剣といつものように酒を楽しんでいた。

「姉ちゃん、一人か？」

　酒に酔った男が、ヴェルニカに声をかけた。

　身長は二メデルトもあろう大男だ。

「どうだ、一緒に飲まねえか？」

「間に合ってます。恋人がいますので」

「恋人？　どこにいるんだよ」

「隣にいるわ」

「はあ？　隣って剣だぞ？」

「そうよ」

「ぎゃはははは！」

　大男が笑い飛ばした。

「こいつは失礼した。剣が恋人か。悪くはない。だがな……」

　そう言いながら、大男がヴェルニカの肩に手を置く。

「本物の人間のほうがいいだろ？　楽しませてやるよ」

　ヴェルニカの美しい青髪に、酒臭い顔を近づける大男。

　引退したとはいえ、ヴェルニカは元Ｃランク冒険者だ。

　こんな男に後れは取らないと、大男の手を強く払い除け、立ち上がった。

「バカにしないでくれる？」

「おいおい、俺とやろうってのか？」

「こう見えて元Ｃランク冒険者よ？」

「Ｃランクだと？　そりゃすげー。ますます気に入った」

　大男は再度ヴェルニカの肩に手を置く。

　そして、強く肩を掴んだ。

　テーブルのグラスが倒れ、葡萄酒がこぼれる。

「痛っ」

「もう我慢できねー！　こっち来い！」

　ヴェルニカは、もう一度大男の手を払いのけようとするも、全く動かない。

「ちなみに、俺はＢランクだ」

　ＣランクとＢランクでは、実力の差は明白だ。

　Ｂランク以上を上位ランクと呼び、Ｃランク以下を下位ランクと呼ぶほどに。

「くっ」

「おい、店の奥の部屋を借りるぞ！」

　大声を出す大男に対し、バーのマスターは恐怖で動けなくなっていた。

「や、やめて！」

　ヴェルニカの言葉を無視する大男。

　店の奥に連れて行こうと、ヴェルニカの首に腕を回した。

「くくく、いい匂いだぜ！」

「貴様、女性は嫌がっているだろう？」

　突然、一人の男が大男の腕を掴む。

　黒い顎髭と鋭い眼光が特徴的な、精悍な顔つきの中年男性だ。

「ぐっ、何だてめえ？　いて、いてててて」

　腕を掴まれた大男は、ヴェルニカの肩から手を離し、その場にうずくまる。

「私が相手をしてやろうか？」

「離せ！　離せって！」

「みっともない真似はよせ」

「わ、分かったから！　離せって！　いてーよ！」

「分かった？　舐めた口を利くな。ここで殺してもいいんだぞ？」

　黒髭の男の声が低く響くと、全身から殺気が溢れた。

　Ｂランクの大男は、それを感じ取る。

「ま、待て！　す、すまなかった！」

「何だその謝罪は？　死にたいのか？」

「いてーって！　いてーから！　折れるって！」

「口の利き方を知らぬようだな」

「や、やめてください！　お願いします！　お願いします！」

　黒髭の男が手を離すと、大男は床に土下座した。

「すみませんでした！　もうしません！」

「女性の分も払っていけよ」

　Ｂランクの男はカウンターに金を投げるように置き、扉へ走っていった。

「大丈夫だったか？」

「あの……。ありがとうございます」

「礼には及ばんよ。皇都で観光客に迷惑をかける輩は許さないだけだ。わははは」

　豪快に笑いながら、黒髭の男はマスターに視線を向けた。

「店主、女性に一杯出してくれ」

「か、かしこまりました」

　マスターは素早くテーブルを拭き、新しいグラスに葡萄酒を注いだ。

　黒髭の男はカウンターに座り、ヴェルニカに視線を向ける。

「皇都の者が迷惑をかけた。これは詫びだ。飲んでくれ」

　まるで自分が責任を取るといった発言だ。

　助けてくれたこともあり、ヴェルニカは黒髭の男の隣に座ることにした。

「本当にありがとうございました」

　それに黒髭の男は、なぜだか人を惹きつける魅力があった。

　まるでマルディンのようだと、ヴェルニカは少しだけ懐かしさを感じていた。

「この剣は？」

「恋人の形見なんです」

「形見か。そうか……。いい剣だな」

「ありがとうございます」

　黒髭の男も葡萄酒を注文し、二人は乾杯した。

「おぬしは先ほど元冒険者だと言っていたが、今は違うのか？」

「はい。引退しました」

「その剣と関係があるのだな」

　ヴェルニカは引退の経緯を伝えた。

　この男になら話しても大丈夫という安心感があったからだ。

　ただ、マルディンのことは伏せていた。

「そうか。亡き恋人の仇を取って引退したのか」

「はい。この剣と一緒に世界を回ったので、そろそろ故郷へ帰ろうかと思ってます」

「故郷に帰って何をするのだ？　冒険者に戻るのか？」

「冒険者には戻りません。故郷でバーを開こうと思ってます」

「バーか。それはいいな。おぬしなら客も入るだろう」

　黒髭の男が葡萄酒を口にする。

「ところで、おぬしの故郷はどこだ？」

「ティルコアです」

「なんだと！」

　これまで冷静だった黒髭の男が、目を見開いた。

「あの、ティルコアがなにか？」

「ティルコアで冒険者……。おぬし、もしかしてマルディンという男を知っておるか？」

「マルディン！　知っているもなにも……」

　ヴェルニカは、最後のクエストがマルディンと一緒だったことを伝えた。

「そうか、あやつとクエストへ行ったのか」

「はい。当時のマルディンは実力を隠していたようですが、今ではＡランクだそうです」

「Ａランクどころではないぞ。おぬし、世界三大剣士は知っておるか？」

「もちろんです。ラルシュ王国にも行きましたし、何より我が国の皇帝陛下です」

　世界三大剣士は、ラルシュ王国のアル国王、レイ王妃、そしてエマレパ皇国のキルス皇帝だ。

「ここだけの話だが、マルディンはエマレパ皇帝と戦って、勝利したのだぞ」

「え？　だ、だって、キルス皇帝陛下は世界三大剣士ですよ？」

「嘘ではないぞ。あやつの実力には本当に驚いたものだ。わははは」

「……まるで、ご自身が経験したようですね。ふふ」

　ヴェルニカが、笑みを浮かべながら葡萄酒を口にする。

　黒髭の男の話は冗談だと分かっているが、マルディンであれば、皇帝陛下に勝っても不思議ではないと思ったからだ。

「おぬし、面白い女だな。名はなんという？」

「ヴェルニカです」

「そうか、ヴェルニカ。明日も皇都にいるのか？」

「はい、もう少ししたらティルコアへ戻るつもりです」

「分かった。ヴェルニカ、明日宮殿に顔を出せ」

「え？　宮殿ですか？」

「来れば分かる。ティルコアでバーを出すなら、ヴェルニカに頼みたいことがあるのだ」

「わ、分かりました」

　宮殿に来いなんて、冗談にもほどがある。

　だが、ヴェルニカは信用することにした。

　黒髭の男は、そう思わせる圧倒的な存在感を放っていたからだ。

　その後も少しだけ話して、男は店を出た。

　もちろん、飲み代は全て黒髭の男が払っている。

　しかも多めに置いていった。

「なんだか、凄く不思議な人だったなあ。少しマルディンに似てたし……」

　宮殿へ行って何もなかったとしても、それはそれで笑い話になると考えていたヴェルニカだった。

　そして翌日、ヴェルニカは言われた通り宮殿に足を運んだ。

　そこで見たものは……。

　◇◇◇