追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第二章 気楽なおっさん冒険者

第28話 亡き恋人に捧ぐ剣6

　俺は討伐完了を知らせる狼煙を上げた。

　森の中でもキャンプ地では上空の確認が可能だ。

　しばらくすると、荷車に乗ったアリーシャとラミトワが到着した。

　アリーシャが手際良く青吐水竜(アズプレシウス)を解体し、ラミトワが迅速に防腐処理を行いながら荷車へ乗せていく。

　俺も運搬を手伝う。

「さあ、帰ろう」

　ラミトワが操縦する荷車は森を抜け、町道をゆっくりと進む。

　討伐したにもかかわらず、帰りの荷車では誰一人として口を開かない。

　俺の隣の座席で、ずっと外の景色を眺めているヴェルニカの姿が印象的だった。

「帰ってきたぞ」

　正午過ぎにギルドへ帰還。

　青吐水竜(アズプレシウス)の素材を下ろし、受付でクエスト終了の報告を行う。

　全ての手続きを終え、俺たちの前に立つヴェルニカ。

「皆……ありがとう」

　ヴェルニカが少しだけ笑顔を見せ、深く頭を下げた。

「三日で討伐か。悪くないな」

「そうですね。ヴェルニカの討伐は素晴らしいものでした」

「私の案内が良かったんだよ！」

　ラミトワの言葉で全員が笑い声を上げた。

「ねえ、皆。素材代が金貨三枚になったの。皆で分けて」

　ヴェルニカが、俺とアリーシャとラミトワに金貨を一枚ずつ手渡す。

　今回のクエストで、俺は金貨三枚受け取った。

「本当にお前の分はいらないのか？」

「ええ。仇が討てただけで十分よ」

「そうか……」

　俺はヴェルニカから受け取った金貨を見つめた。

　――

　その夜、ギルドに仲間が集合。

　ヴェルニカは正式に冒険者を引退するということで、引退式を行った。

　仲間の引退は盛大に祝う。

　これがこの町のギルドのならわしだそうだ。

　俺にとって仲間の引退は初めてのこと。

「引退式か」

　国を追放となった俺には、少しうらやましくもあった。

　冒険者カードを返納したヴェルニカ。

　全員が一階の食堂に移動。

「ヴェルニカの未来に！　乾杯！」

「乾杯！」

「さあ飲むぞ！」

　食堂で酒盛りが開始。

　港町らしく、テーブルには数々の魚が並んでいる。

　討伐した青吐水竜(アズプレシウス)の肉や、昨日ヴェルニカが狩猟した黒森豚(バクーシャ)も調理されていた。

　特に青吐水竜(アズプレシウス)の肉は好評で、脂身が少なく歯応えがあり噛めば噛むほど味が出ると、屈強な冒険者共が喰らいついている。

　俺はバーカウンターで、食堂の中心にいるヴェルニカを眺めながら葡萄酒を飲んでいた。

　仲間に囲まれているヴェルニカ。

「ヴェルニカは人気者だな」

　時に大笑いし、時に声を荒げ、引退を惜しむ仲間たちと肩を組み抱き合っている。

「そうだね。ヴェルニカは強くて美人で優しいもん」

「お、フェルリートか」

　俺の呟きに応えたフェルリートが、空になったグラスに葡萄酒を注ぐ。

「調理はもう大丈夫なのか？」

「うん。落ち着いたよ」

　いつもの愛らしい笑顔が影を潜めているフェルリート。

　その瞳は悲しげだ。

「ヴェルニカの引退かあ。寂しいなあ」

「確かに引退は寂しいものだ。だが別に永遠の別れじゃない。笑顔で送り出そうぜ」

「うん」

　フェルリートの瞳には、薄っすらと涙が溜まっていた。

「ねえ、マルディンはまだやめないよね？」

「当たり前だろ。俺はこの町が好きだし、ここで冒険者を続ける。それに生活費を稼がにゃらんからな。あっはっは」

「ふふ、良かった」

　俺はヴェルニカに視線を向けた。

　大勢の仲間と会話を楽しんでいる姿を見ると、ヴェルニカの人望が良く分かる。

「マルディンはヴェルニカみたいな女性が好きなの？」

「ん？　なんだ急に。どうした？」

「だって、さっきからずっと見てるから」

「いや、俺は……」

「俺は？　何？」

「俺みたいなモテないおっさんに女性を語る資格なんてないよ。あっはっは」

「な、何よそれ！」

　声を上げて笑うと、ヴェルニカと視線が合った。

　少しはにかんだ笑顔を浮かべ、手をこまねいている。

　俺は葡萄酒を手に持ち、ヴェルニカの元へ向かう。

「ヴェルニカ。旅はいつ出発するんだ？」

「明日には出るわ」

「おいおい、急だな」

「準備していたもの。それにね、ここは居心地が良すぎるのよ」

「あー、なるほどね。確かにそうだな。勢いで出ないと、一生この町を出られなくなっちまう。あっはっは」

　この町は居心地が良い。

　俺のように異国から来た人間が住み着いてしまうほどだ。

　この町で育ったヴェルニカが町を出るには、相当な覚悟と勇気、強い気持ちが必要だろう。

「ヴェルニカ、旅は金がかかるぞ？」

「これまで貯めたお金があるもの。大丈夫よ」

「でもお前は初めての旅だろう？」

「そうね」

「これを持っていけよ」

　俺は小さな革袋を取り出し、ヴェルニカに手渡した。

「これは？」

「お守りだ」

「お守り？」

　この地方は、小さな革袋に大切なものを入れて持ち歩くという文化がある。

「旅の安全を祈り、寺院で清めてもらった。もし困ったことがあったら開けてみろ」

「わざわざありがとう」

　革袋には、今回俺が受け取った報酬の金貨三枚に七枚足し、金貨十枚を入れていた。

　旅は何が起こるか分からない。

　使わずに越したことはないが、もし何かあってもこれだけあれば当面は生きていけるはずだ。

　財産を突然没収された俺は、金の大切さを痛いほど知っている。

「ねえ、マルディン。あなたやっぱり凄腕よね。ラクルの言う通りだったわ。あの糸(フィル)の操作は本当に凄かったもの」

「買い被り過ぎだ」

「何言ってるのよ。最初から私が青吐水竜(アズプレシウス)を仕留めるように仕向けていたでしょう？　今考えると、私がラクルの剣で仇を討つことを知ってて、全部お膳立てしてくれたもの」

「そんなことできるわけないだろ」

「嘘ばっかり。それに闇翼鼠(ラムース)をたった一撃で倒したくせに。本当に信じられなかったわ」

「おまっ！」

　深夜に遭遇した闇翼鼠(ラムース)。

　キャンプを襲う前に俺が討伐した。

　死骸は肉食動物の餌として放置したのだが、まさかヴェルニカに見られていたとは。

「……ちっ、見てたのか？」

「ええ、見てたわ。討伐を報告すればお金になったのに、肉食動物の餌にしちゃって。優しいのね」

「まいったな」

　俺は後頭部をかきながら、ヴェルニカに顔を近づけた。

「仕方ない。ヴェルニカ」

「な、何よ？」

「そのことは……悪いが忘れてくれ。あっはっは」

「もう。あなたって人は……。それでいいの？」

「ああ、俺はいいんだ。Ｃランク冒険者がちょうどいい。それに……、俺はこの町でのんびり暮らしたい」

　俺はヴェルニカのグラスに葡萄酒を注いだ。

「まあ飲もうぜ」

「ふふ、あなたって良い男ね」

「そうか？　モテない独身のおっさんだぞ？」

「ふーん。本当はモテるくせに」

「え？　何をバカなこと言ってるんだ。ほら、飲むぞ！」

「はいはい」

　改めてヴェルニカと乾杯した。

「ねえ、マルディン。もし私が帰ってきたら……歓迎してくれる？」

「当たり前だろう」

「ふふ。ありがとう。やっぱり故郷っていいわね」

「そうだな……」

　俺は少しだけ極寒の雪景色を思い出した。

　もう二度と見ることのできない俺の故郷を。

「ヴェルニカ。故郷は大切にしろよ」

「ええ、もちろんよ」

「俺はここでお前の帰りを待ってるからな」

「何それ。もしかしてプロポーズ？」

「おいおい、俺にプロポーズなんかされたら迷惑だろうが。あっはっは」

「ふふ。そうね」

　食堂の中心で、荒くれ共が樽に入った酒を掲げている。

「おい、ヴェルニカ！　マルディン！　何やってる！　飲むぞ！」

「今行くわ！」

　ヴェルニカが俺の背中を叩いた。

「ほらマルディン。行くわよ！　今日は飲むわよー！」

「よし！　朝まで飲むぞ！　あっはっは」

　ヴェルニカに背中を押され、酒盛りの輪に入っていった。