追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第二章 気楽なおっさん冒険者

第24話 亡き恋人に捧ぐ剣2

　数日の審査を経て、ヴェルニカの依頼は受理された。

　今日はギルドの食堂でヴェルニカと打ち合わせだ。

「おはよう、マルディン。これが依頼書よ」

「お、どれどれ？」

　四人がけの丸テーブルにつく俺とヴェルニカ。

　フェルリートが気を利かせて、珈琲を二つ出してくれた。

　珈琲カップを手に取りながら、依頼書に目を通す。

　◇◇◇

　クエスト依頼書

　難度　Ｃランク

　種類　討伐

　対象　青吐水竜(アズプレシウス)

　内容　青吐水竜(アズプレシウス)一頭の討伐

　報酬　金貨三枚

　期限　一ヶ月以内

　編成　C ランク二人以上

　特記　出現場所は指示書参照　詳細は契約書記載　冒険者税徴収済み

　◇◇◇

「報酬は金貨三枚か。依頼料は結構な金額だったんじゃないか？」

「そうね。でもいいのよ」

「メンバーは？」

「私とあなた、解体師と運び屋。四人よ」

「ってことは、実際に討伐するのは俺とヴェルニカか」

「ええ、お願いね。報酬の内訳は運び屋と解体師が一人銀貨五枚。残りは全てマルディンが受け取って。素材を売却したら皆で分けてちょうだい」

「え？　お前の報酬は？」

「いいの。……私はこのクエストで引退するから」

「な！　マジか！」

「ええ。本当はね、ラクルと結婚して私は引退するはずだったのよ。彼はＢランクになったから、都会の冒険者ギルドに移籍する予定だったの。私は一緒に移住して彼のサポートをするって……」

　珈琲カップを手に持ち、揺れる水面を見つめているヴェルニカ。

　少しだけ笑顔を見せているが、その表情は未だ悲しみに支配されているようだ。

　俺も騎士時代に、幾人もの死者や残された者たちを見てきた。

　辛いものだ。

「引退のタイミングを逃しちゃったから。ふふ。だから青吐水竜(アズプレシウス)を討伐して……。ラクルの仇を討って引退するの」

「その後はどうするんだ？」

「旅をしようと思ってる。彼と住むはずだった街へ行き、彼が見たかった世界を私が見るの」

「そうか。お前の弓が見られなくなるのは残念だ」

「ふふ。ありがとう」

　ヴェルニカはＣランク冒険者だが、弓の達人だ。

　俺がこれまで見てきた中でも上位に入るほど。

　以前ヴェルニカと食材を獲りに行った時は、たったの一矢で百メデルト先の茶毛猪(グーリエ)を仕留めていた。

　その後も話を詰めて、クエスト出発は三日後の朝となった。

　――

　出発当日の早朝。

　ギルドの前に集合したクエストメンバー四人。

　ヴェルニカの号令で出発した。

　青吐水竜(アズプレシウス)が姿を見せたのは、町外れの海岸付近だ。

　徒歩で半日ほどだが、今回は討伐のため、運び屋が操縦する荷車に乗り込み移動。

　荷車を引くのは、Ｅランクモンスターの甲犀獣(ケラモウム)。

　五メデルトの巨体で、猛烈なパワーと無尽蔵のスタミナを誇る。

　硬い甲羅のような鱗は、鉄と同じくらいの硬度だ。

　甲犀獣《ケラモウム》は農耕などにも使用され、人と共存できる数少ないモンスターとして知られている。

「マルディン。今回は討伐するまで帰らないわ」

「ああ、そのつもりだ。お前たちも大丈夫だろう？」

　俺は解体師と運び屋に視線を向けた。

「はい。もちろんです」

「うん。当然だよ」

　返事をした二人の女。

　Ｃランク解体師で、二十七歳のアリーシャ。

　常に冷静で優秀な解体師として知られており、優しく落ち着いた雰囲気は町の男どもに人気があった。

　そしてＣランク運び屋で、二十二歳のラミトワ。

　物怖じしない性格のため大胆な行動に出ることもあるが、運び屋として深い知識を持っている。

「ってかよー、なんで全員女なんだよ？」

「私のいつものメンバーだもの。でも、いいじゃない。女ばかりで嬉しいでしょう？」

「バカ言うな。子供だろう？」

「何言ってるのよ。皆二十代よ？」

「俺から見たら子供だ」

「あなたとそんなに変わらないでしょ？　もう、照れちゃって。マルディンこそ子供よね」

「うるさいよ！」

「ふふ、よろしくね。おじさん」

　女だらけのパーティーになってしまったが、正直俺は気にしない。

　こんな若い子たちが、おっさんの俺を男として見るわけないからだ。

　だから俺も普段通り、気楽に接することができる。

「ヴェルニカ、荷車は予定通り崖のキャンプ地へ停めるね」

「ええ、お願い。ラミトワ」

　運び屋のラミトワが、甲犀獣(ケラモウム)の手綱を巧みに操作。

　沿岸に広がるカーエンの森に入りしばらく進むと、明らかに人の手で開拓された場所に到着。

　崖を背にし、木の柵で半円形に囲まれている。

　直径二十メデルトほどの敷地内には、小屋やレンガ造りのコンロが完備。

「こんな場所があるのか」

「マルディンは初めて？　これはね、うちのギルドの運び屋たちで開拓したキャンプ地なんだよ。カーエンの森の中にはこういうキャンプ地がいくつかあって、クエストで使用するんだ」

「へえ、すげーな」

「これも運び屋の仕事だからね。でもここからはマルディンの仕事だよ？」

「もちろんだ。すぐに青吐水竜(アズプレシウス)を見つけるさ」

　俺は装備を取り出し、長剣(ロングソード)を左腰に吊るした。

　そして、新開発の糸巻き(ラフィール)を右腕に装着。

「マルディン、私も準備できたわ」

「よし、じゃあ行くか」

　俺は解体師のアリーシャに視線を向けた。

「アリーシャ、日没までには帰ってくる」

「ええ、気をつけてくださいね。私とラミトワはキャンプ地の設営をして、夕食の準備をしてます」

　ラミトワが笑顔で手を振っている。

「二人ともいってらっしゃい！」

　俺とヴェルニカは調査に向かった。

　森とはいえ、すぐ先は砂浜と海だ。

　心地良い波の音が聞こえる中、ヴェルニカと森を進む。

「青吐水竜(アズプレシウス)は、体内に溜めた海水を投石のように吐き出して獲物を狩るの。あの海水の塊が当たれば、人間は簡単に意識を失うわ。頭部に当たれば最悪死ぬ……」

　ヴェルニカの恋人でＢランク冒険者だったラクルは、青吐水竜(アズプレシウス)討伐中に死んだ。

　詳しい話は聞いてないが、恐らくラクルもそれが原因だろう。

「ああ、だから今回は盾を持ってきた」

　俺は普段盾を使わないが、今回は装備している。

　直径五十セデルトの木製で、周囲を鉄で補強したタイプ。

　左腕の前腕に二箇所のベルトで留めている。

「目撃情報があったのはこの先の砂浜よ」

「魚を狩っていたのか？」

「恐らくね。だけど青吐水竜(アズプレシウス)の行動範囲は広いわ。沿岸部の森と砂浜を行き来するのよ」

　森を抜けて砂浜に出る。

　砂浜には体長十セデルトの砂走蟹(スニカ)たちの姿があった。

　数千匹はいるであろう大量の砂走蟹(スニカ)は一斉に鋏を動かし、一心不乱に餌を食べている。

　さすがは砂浜の清掃員と呼ばれる砂走蟹(スニカ)だ。

　だが、俺たちの姿を感知した瞬間、砂浜を駆け抜けていった。

「いつ見ても砂走蟹(スニカ)ははえーな」

「ふふ。砂浜を走ることに特化した蟹だもの」

　砂走蟹(スニカ)は茹でると美味いそうだが、あまりにも速すぎて捕獲は苦労する。

「ねえ、マルディン。この足跡って……」

「ん？」

　ヴェルニカが指差す方向に視線を向けると、砂浜に三本の鉤爪のような跡が残っていた。

　踵の部分は深く抉れている。

「竜骨型脚類の足跡だ。この大きさの足で、ヒレの跡まである。青吐水竜(アズプレシウス)で間違いない」

「そうよね。やっぱりここに出現したのね」

「よし。この周辺を重点的に調査しよう」

　足跡は森に向かっていたため、砂浜だけではなく付近の森も調査。

　だが、なかなか決定的なものは見つからなかった。