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第七章 薫風南より来たる

第213話 港に来た商人1

　◇◇◇

　南海で温められた湿度と潮の香りを含んだ風が、春の終わりを告げる。

　この地方特有の超大型台風、火を運ぶ台風(アグニール)の発生まで、まだ少しの猶予があった。

　火を運ぶ台風(アグニール)が通過すると、本格的な夏が始まる。

「くそ！　今日も外道ばかりだったぜ！」

　ティルコアの漁師、フスニが朝まずめの漁を終え帰港した。

　フスニが叫んだ外道とは、狙った魚以外のことだ。

　フスニの漁は沿岸漁業で、昔ながらの釣り漁を行っている。

　狙いは銀班鯖(マーレル)、青石魚(イーブーチ)、棘白鯛(トルグス)だ。

　夏になれば旬の大剃鯵(フーレル)も狙う。

　フスニは三十代前半だが、漁師の中ではまだ若手に入り、漁獲量はそれほど多くない。

「こうも岩虎魚(コルコゼ)ばかりだと、金にならんぞ」

　嘆くフスニ。

　それもそのはず、ここ一週間は毒魚で知られている岩虎魚(コルコゼ)ばかりが釣れていた。

　猛毒を持つ岩虎魚(コルコゼ)は食用にならない。

　もし間違って食べたら人は簡単に死ぬ。

　だが、マルソル内海の港町では、岩虎魚(コルコゼ)を知らずに食べてしまう死亡事故が度々発生する。

　ティルコアも例外ではない。

　そのため、ティルコアの漁師ギルドでは、漁師が岩虎魚(コルコゼ)を漁獲した場合は破棄が許されず、漁師ギルドが買い取り、厳格に扱われ処分される。

　しかし、買取の価格は低い上に、岩虎魚(コルコゼ)を漁獲すると、船の積載量は圧迫されてしまう。

　漁師によっては、誰も見てないからと海に捨てる者もいるほどだ。

　岩虎魚(コルコゼ)は、漁場を荒らす牙猫鮫(スカーツ)と共に漁師たちから忌み嫌われていた。

　フスニが船から木箱を下ろす。

　岩虎魚(コルコゼ)だけを入れた木箱を、少し乱暴に扱っていた。

「あの、すみません」

「なんだ？」

　一人の男がフスニに声をかけた。

「その岩虎魚(コルコゼ)を売っていただけませんか？」

「岩虎魚(コルコゼ)を？」

「はい」

　男は麻のスーツを着ており、身なりはいい。

　身長は高く、痩せ細った体格だ。

「見かけん顔だが？」

「はい。私は内陸から来た商人です。実は岩虎魚(コルコゼ)を探しています」

「岩虎魚(コルコゼ)？　あんな毒魚を？　食えないぞ？」

「薬の研究で使用するために、ある研究機関が必要としています。もし岩虎魚(コルコゼ)をお持ちでしたら、一匹銀貨一枚で売っていただけませんか？」

「は？　ぎ、銀貨一枚だと！」

　ギルドの買取価格は銅貨一枚だ。

　銀貨一枚は銅貨百枚と同等、つまり買取価格は百倍にもなる。

　旬の魚、大剃鯵(フーレル)でも銀貨一枚の値はつかない。

「そ、そんな大金で買い取るのか？」

「はい。漁師ギルドでは岩虎魚(コルコゼ)の買取価格が銅貨一枚ということも知っています。その上で、この金額で買い取りさせていただきます」

　フスニはこの商人が相場を知らないと思っていたが、それを踏まえた買取価格だった。

　あまりの金額に、フスニは生唾を飲み込む。

　岩虎魚(コルコゼ)が入った木箱を指差すフスニ。

「岩虎魚(コルコゼ)は十匹いるが？」

「そうですか！　では十匹分の金貨一枚をお支払いします！」

　一人で釣り漁を行うフスニにとって、金貨一枚は月収の三分の一だ。

　この憎むべき外道十匹で、それほどの収入を得ることができる。

　心が揺れるフスニは、額から流れる汗にも気づかない。

「ダ、ダメだ。ギルドのルールを違反したら、しばらく漁ができなくなる。それどころか漁師ギルドから追放されるかもしれん」

「絶対にバレません。今だって誰も見てないです。この袋に入れるだけです」

　商人が麻袋を広げた。

「この袋に岩虎魚(コルコゼ)を入れるだけで、今すぐ金貨一枚が手に入るのですよ？」

「い、いや……でも」

「大丈夫です。絶対にバレません。あなたは誰とも会ってない。そして、今日は岩虎魚(コルコゼ)を釣り上げてない」

　麻袋を見つめるフスニ。

　良心と欲が戦っている。

「実はもっと大量に必要でして、もし今後も岩虎魚(コルコゼ)を売ってくださるのであれば、今回だけ特別に金貨三枚をお支払いします」

「さ、三枚！」

「はい。もちろん次回以降も一匹銀貨一枚でしっかりと買い取ります。いかがですか？」

「だ、だが……」

「そうですか。では、別の方に当たってみますね。残念です」

　商人が麻袋をたたみ始めた。

「ま、待て！」

　その言葉を待っていた商人は、僅かに口角を上げ、金貨三枚が入った革袋を取り出した。

　◇◇◇

　俺は早朝トレーニングを終え帰宅した。

「ただいま」

「おかえりなさいませ、マルディン様。お早いお帰りですね」

「ああ、今日は市場の食堂が休みだったんだよ」

　早朝トレーニングの日は、港の市場にある漁師相手の食堂で朝食を取っていた。

「も、申し訳ございません。朝食は不要かと思い、用意しておりません」

「いいって、大丈夫だよ。っていうかさ、いつまでメイドやるんだ？　家のことはありがたいが、誰もいない時は自由にしてくれよ」

「いえ、一年間はメイドとして働きます。契約ですから」

「はあ、分かったよ。だけど、無理はするなよ。楽にしていいからな」

「はい、ありがとうございます」

　シャルクナは相変わらず真面目だ。

　シャルクナがこの町に来て、一ヶ月が経過した。

　当初一ヶ月を試用期間としていたが、メイドとしての仕事は完璧で全く問題ない。

　それに住民たちとも良好な関係を築いていた。

　文句のつけようがない。

　まあ、そもそも一流の諜報員だ。

　潜入は得意なのだろう。

「なあ、シャルクナ。朝食は取ったか？」

「いえ、私もまだです」

「じゃあさ、一緒に飯を食いにいかないか？」

「え？　でも、いつもの食堂は閉まっていたんですよね？」

「他にもあるんだよ。店じゃないけどな」

「店じゃない？　どういうことですか？」

「まあ行けば分かるさ。馬を出すから支度してくれ」

　俺はライールに跨がり、後ろにシャルクナを乗せて港へ向かった。