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第六章 春の新生活

第194話 呪いの絵3

「噂？」

「呪いの絵と呼ばれています」

「呪いの絵だと？」

「はい。有名な画家の作品なのですが、これまで所有者が何人も死んでいるそうです」

「所有者が死亡か。死んだ状況は同じなのか？」

「なにぶん百年前の絵画なので詳細は不明で、噂だけが残っている状況です」

「なるほどね。だが、この世に呪いなんてあるはず……」

　シャルクナが呪いを信じるか聞いてきたことを思い出した。

　きっとこの絵の存在を知っていたのだろう。

　特殊諜報室(ホルダン)がこの事件をどこまで調査しているのかは分からないが、この事件は俺を試していると考えるべきだ。

　俺は戦うことはできても、こんな調査は初めてだから。

「俺の調査力を見極める試験という位置づけだな」

「マルディン様？」

「いや、なんでもないよ」

　バルードが大きな背中を丸めて、萎縮したように俺の隣に立っている。

「なあ、バルード小隊長。このシミは血と葡萄酒だと思うが、この葡萄酒の瓶はあるのか？」

「はい。ここにはありませんが、保管されています」

「そうか。その瓶を見ることは可能か？」

「もちろんです。ここへお持ちしましょうか？」

「ああ、頼むよ。まずはこの状況を再現してみる」

　しばらく待つと、バルードが葡萄酒の瓶を持ってきてくれた。

　瓶の血痕は綺麗に拭き取られているが、ラベルには血がシミとして残ったままだ。

　なんとか銘柄は確認できたのだが……。

「こ、これは……。再現しようと思ったが無理だぞ」

「え？　どういうことでしょうか？」

　俺は葡萄酒の瓶を持ち上げ、バルードにラベルを見せた。

「エ・ス・ティエリ大公国の高級葡萄酒、真紅の森(ロルトーブ)だ。しかもこれは、一本金貨百枚はくだらないと言われる三十年物だぞ」

「な、なんですと！　それほどの高級葡萄酒は、さすがにこの街でも手に入らないかと……」

「そうだな。もし売っていても、あまりにも高額だ。手が届かんよ」

　俺は葡萄酒の瓶をテーブルに置いた。

「仕方がない。ひとまず似たような葡萄酒を買うよ。そして、この屋敷で明日まで過ごしてみる」

「え！」

　ドルドグムが死んだこの部屋で、可能な限り似たような状況を作り、夜を過ごしてみるつもりだ。

　もしかしたら、呪いの正体が判明するかもしれない。

「だ、大丈夫ですか？」

「外は皇軍が警備しているんだ。何の問題もないだろう？」

「そ、その、呪いが……」

「なんだ、バルード小隊長。君も呪いが怖いのか？」

「ま、まさか！　私は精鋭ぞろいのレイベール五番地区小隊長です！」

　シャルクナと同じような反応だ。

　まあ、呪いの類を信じる気持ちも分からないわけではないし、人の考え方に対して何も言うつもりはない。

　ひとまず現場をバルードに預け、俺はいったん屋敷を出た。

「これだけの葡萄酒になると、似たようなものでも高価だ」

　乗合馬車で市街地へ向かった。

　繁華街の商店に行けば、似たような葡萄酒が見つかるだろう。

　俺は葡萄酒について、多少の知識を持っている。

　いくつかの商店を回り、同じ葡萄の品種で安い葡萄酒を購入。

　それでも金貨三枚と、普段なら飲めないほどの高級葡萄酒だった。

「そういえば、今回の報酬は経費込みだったな……」

　経費を抑えるに越したことはないが、出し惜しみしている場合じゃない。

　屋敷に戻り、さっそくバルードを呼んだ。

　俺から部屋を出ない限り、誰も入らないように指示。

「これで密室を再現できたぞ」

　壁にかけられた蝋燭に火をつけ、装飾が施された高級なテーブルに葡萄酒の瓶を置く。

　そして、いくつかの食品を並べた。

　干し肉の薄切り、チーズ、木の実類という葡萄酒には定番の内容だ。

　準備が終わるとすでに日は沈み、夜を迎えていた。

「さて、じゃあ葡萄酒を開けるか」

　この再現に意味があるのか分からないが、他に手がかりがないため、やってみるしかない。

　呪われた絵のことも気になる。

　俺は静かに葡萄酒をグラスに注ぐ。

　蜜黄玉(カミュ)と、白王桃(メスコ)と、蜂蜜を合わせたような芳醇な香りが広がる。

「うお、これは凄い。ということは、真紅の森(ロルトーブ)はもっと凄いのか。いつか飲んでみたいぜ」

　しばらくの間、葡萄酒を飲み、つまみを堪能。

「干し肉はまずくないが、やはりアリーシャの干し肉が一番旨いな」

　壁にかけられた呪いの絵を眺めながら、葡萄酒を口に含む。

「有名な画家の作品らしいな。なんとも言えない魅力がある」

　俺はグラスを手に持ち、絵の前に立った。

　瞳の碧色は、まるで生きているかのような輝きと生気を放つ。

「実在した女性なんだろうな」

　テーブルに戻り、グラスに二杯目の葡萄酒を注いだ。

　すると、僅かに瞳が動いたように見えた。

「ん？　動いた？　まさかな。まだ二杯目なのに、もう酔ったか？」

　もう一度絵に近づき瞳を凝視する。

　だが、絵が動くわけない。

「高級葡萄酒に酔っちまったか。はは」

　テーブルにグラスを置き、部屋を見て回る。

　壁、扉、床、天井、どこにも異変はない。

　壁の蝋燭がゆっくりと揺らめく。

　鍵がかかったこの部屋に、痕跡を残さず侵入し殺害することなんて可能なのだろうか。

　椅子に座り、グラスに口をつけた。

「ふう、分からん」

　椅子の背もたれに背中を預ける。

「ぐっ……」

　突然、猛烈な吐き気と頭痛が襲ってきた。

「な、なんだ。たったこれだけで酔ったのか？」

　絵に目を向けると、女は妖艶な笑みを浮かべていた。

「の、呪い……。まさか……」

　呪いなんてない。

　だが、実際に不可解なことが起きている。

「くっ、視界が……回る」

　絵の女の微笑みが歪んで見える。

「くそっ、なんだってんだ……」

　椅子から立ち上がるも、よろめいて四つん這いになってしまった。

　そのまま床に倒れ込む。

　這いつくばりながら、俺は必死に部屋を出た。