【書籍発売中】追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第五章 冬の到来は嵐とともに

第163話 初めての皇都2

　宿のレストランで食事を終えた俺たちは、せっかくだからと夜の街へ繰り出した。

　世界有数の大都市でもある皇都だ。

　繁華街の市場は夜遅くまで営業している。

　夜の街並みを眺めながら、しばらく散策。

「お祭りみたいだね」

「そうだな。でも、これは特別ではなく、毎日のことなんだぞ」

「毎日かあ。楽しそう。でも……私は疲れちゃうかも。やっぱりティルコアが良いね。ふふ」

「そうだな。俺たちは田舎者だからな。あっはっは」

　そうは言うものの、フェルリートは初めて見る大都会に感嘆の声を挙げていた。

　そして、俺たちは一軒のバーに入り乾杯。

　初めて飲む甘い果実酒に感動しているフェルリート。

　しかもグラスには氷の塊が入っている。

「フェルリート、その酒は飲みやすいけど意外とキツいぞ。飲みすぎるなよ」

「うん。これで終わりにするよ。でも、ほんと冷たくて美味しいなあ。ねえ、マルディン。この氷は食べていいの？」

「普通は食べないけど、別にいいぞ」

「いいの？」

「ああ、食ってみろ」

　フェルリートが氷を口に含み、大きな音を立てて噛み砕いている。

　店員も事情を察知したようで、優しい笑顔を浮かべていた。

「硬ーい！　冷たーい！」

　氷を食べているだけなのに、まるで高級料理を食べているように目を輝かせているフェルリート。

　豊かな表情で、驚きと喜びを表現していた。

「ねえ、マルディン。旅行って楽しいね」

「そうだな。また休みを取って行くといいさ」

「その時も一緒に行ってくれる？」

「予定が合えばな」

「うん！」

　バーを出た後は、酔い覚ましがてら少し遠回りをして宿へ戻った。

　――

　翌日は午前中からサーカス鑑賞だ。

　皇都はサーカスが盛んで、いくつもの団体が存在する。

　だが、以前ティルコアの青年シタームが所属していた大手の交差する翼(シルシェット)は再建中で、公演を行っていない。

　今回は、現在皇都で最も人気のあるサーカスのチケットを宿が手配してくれていた。

　さすがは高級宿だ。

「すごーい！　すごーい！」

　空中ブランコという演目で、団員が宙を飛び回っている。

　さらに高いポールと長いロープを使い、空中を旋回する演目があった。

　まるで俺の糸巻き(ラフィール)だ。

　いや、糸巻き(ラフィール)なんて比べ物にならないほどの技だった。

「本場のサーカスは凄いな」

「ねえ、マルディンもできる？」

「できるわけないだろ」

「でも、マルディンは糸巻き(ラフィール)であれくらいやるって聞いたよ？」

「レベルが違うさ。それに俺は道具に頼ってるだけ。サーカスの人たちは身体能力の高さだ。むしろ、お前ができるんじゃないか？」

「無理だよ！　シタームさんくらいじゃない？」

「そうだな。あいつならまだできるだろうな」

　団員による超人的な演目と、動物たちによる見事な芸に、フェルリートは終始感動していた。

　公演が終わり、街道を歩く。

「私、皇都に来てから凄いしか言ってないよ……」

「いいじゃないか。初めて見るものばかりなんだ。それにな、年を取るとそういう感動は減っていく。今のうちに味わっておくんだ。あっはっは」

「マルディン、なんだかおじさんくさいよ」

「おっさんだっつーの」

　そして、洒落た食堂で昼食を取る。

　食後の珈琲を飲みながら、満面の笑みを浮かべるフェルリート。

　楽しそうで何よりだ。

「フェルリート。どこか行きたいところはあるか？」

「ううん。街を歩いてるだけで楽しいよ。見たこともない景色ばかりだもん」

「午後は買い物へ行くけど大丈夫か？」

「買い物？　マルディン、何か買うの？」

「まあ、そうだな。せっかくの皇都だから色々と買いたいんだ。あっはっは」

　俺はフェルリートを連れて服飾店へ向かった。

　皇都で最も人気のある『カミーユ』というブランドだ。

　なんでも皇后陛下の実家のブランドらしい。

　俺はこの店を前もって予約していた。

「マルディン様でいらっしゃいますね。お待ちしておりました」

　店に入ると、一人の若い女性店員が出迎えてくれた。

「ああ、世話になるよ。連絡していた手筈で頼む」

「かしこまりました」

　女性店員が、フェルリートにお辞儀をする。

「フェルリート様。ご案内いたします」

「え？　ど、どういうこと……」

　店員の言葉に対し、困惑の表情を浮かべるフェルリート。

　俺はフェルリートの肩にそっと手を乗せた。

「フェルリート。明日はちょっとしたパーティーに出席するんだよ。そのための服を買う」

「パーティー？」

「ああ、少しだけ格式が高くてな。ドレスを着るんだ」

「ド、ドレスって！　そ、そんなの着たことないよ！」

「そうか、初めてか。じゃあ、お前の初めてのドレスをプレゼントさせてくれ」

「え？　そ、そんなのダメだよ！」

　俺は店員の正面に立ち、顔を近づけた。

「伝えた通り、両陛下が参加される晩餐会だ」

「かしこまりました。実は、皇后陛下のドレスもこちらで承っておりますので、調和が取れるようにご用意しておりました」

「ありがとう。金額は気にしなくていい。いくらでも払う」

「はい、かしこまりました」

　フェルリートに聞こえないように、店員に耳打ちした。

　エマレパ皇国の皇后といえば、世界三大美女の一人に数えられる。

　先日お会いしたラルシュ王妃と同格と考えると恐ろしいが、フェルリートも負けていない。

　ギルドの食堂の店員が美しく変身すれば、キルスも間違いなく驚くだろう。

　店員に案内され、何度かドレスを試着したフェルリート。

　どのドレスも俺にはとても眩しく見えた。

「マ、マルディン。どうかな？」

「……驚いた。どれも似合ってる。綺麗だぞ」

「ほ、本当に？」

「ああ。明日のパーティーで主役は間違いないよ」

　頬を赤らめたフェルリート。

　お世辞ではなく、本当にそう思う。

　俺は店員を呼んだ。

「悪いんだけど、普段でも着られる服をいくつか見繕ってもらえるかな？」

「はい、かしこまりました」

　その後もフェルリートは店員と試着を繰り返した。

　やはり歳頃の娘だ。

　服を選んで着る姿は嬉しそうだった。

　俺は少し離れた商談用のテーブルに座り、その様子を眺める。

「良かったな、フェルリート」

　俺自身の礼服も用意してもらっていたので確認。

　全ての買い物を終え、支払いを済ませる。

　ドレスや礼服はこれから直しをして、明日直接宮殿に届けてくれるそうだ。

　他に買った服も合わせて、宮殿に届けてもらうように依頼した。

　俺たちは店を出て、飲食店が連なる繁華街へ向かう。

「あの……、マルディン。ありがとう」

「気にすんなって。誘ったのは俺だ。それに俺の都合でパーティーに出席してもらうんだ。これくらいはさせてくれよ」

「う、うん」

「それにしても、ドレスを着たフェルリートは本当に綺麗だったぞ？」

「あ、ありがと……」

　照れたように、うつむきながら歩くフェルリート。

「しかしなあ……。ドレス姿を見て、少し寂しくなっちまったよ」

「どうして？」

「もしフェルリートが嫁にいく時は、こんな気持ちになるのかとな。あっはっは」

「わ、私！　お嫁になんかいかないもん！」

　フェルリートは頬を膨らませて怒っているが、あのドレスで化粧をしたら本当にお姫様だ。

　いつかきっと王子様が現れるだろう。

　それまでは俺がこの娘を守る。

「ねえ、マルディン。夕飯は私がご馳走するよ」

「別にいいって」

「ダメ！　私が出す！　何か食べたいものある？」

「何でもいいよ」

「何でもいいが一番困るって言ってるじゃん！　マルディンのバカ！」

「あっはっは」

　フェルリートが俺の背後に回り、両手で背中を叩いている。

　そのまま俺の背中を押す。

「ねえ、あそこのレストランへ行こうよ！」

「高そうだぞ？」

「お金持ってるもん！　使うために持ってきたのに、全然使ってないんだから！」

「分かった分かった。じゃあご馳走になるよ」

「氷あるかな？」

「あっはっは。こういう店では氷を食っちゃダメだぞ」

「え！　そうなの！」

「ああ、少し行儀が悪いな」

「危ない！　知らなかったら氷食べちゃうとこだった」

「そうだな。初めての氷だもんな。まあ、少しずつ勉強していくといいさ。あっはっは」

　俺たちは少し高級なレストランに入り、皇都の夜を楽しんだ。

　明日から本来の目的となる宮殿へ行く。