【書籍発売中】追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第五章 冬の到来は嵐とともに

第158話 最後の晩餐2

　翌日、朝からギルドへ行くと、パルマが血相を変えて近づいてきた。

「マルディン！　大変だ！」

「ど、どうした？」

「北区の集落がモンスターに襲われた」

「なんだって！」

　北区は今日この後、ラーニャと見回りへ行く予定だった。

「深夜、民家にモンスターが侵入したんだ。それで犠牲者が出た」

「モンスターが？　いくらなんでも民家に侵入しないだろ？」

「事例がないわけではないんだよ。かなり珍しいけどな」

「やはり森の餌が減った影響か」

「そうだな。その可能性は高いと思う。ひとまずカーエンの森に入るクエストは休止してる。支部長の判断が必要だ」

　俺はロビーを見渡す。

　この影響でクエストに出られない冒険者たちが、テーブルやソファーで待機していた。

「ラーニャは？」

「支部長は町役場へ向かった。町長と今後の対応を協議中だ」

「現場は？」

「研究機関(シグ・セブン)が調査へ向かってる」

「分かった。じゃあ俺はラーニャの帰りを待った方がいいな」

「そうだな。恐らくマルディンは討伐に出ることになる。準備してくれ」

　俺は討伐の準備を終え、食堂のカウンターへ移動した。

「マルディン。すぐに食べられるサンドを作ったよ。今のうちに食べて」

「ありがとう、フェルリート」

　フェルリートが作ったサンドを頬張る。

　モンスターが民家を襲ったと聞いたことで、フェルリートの顔色が悪い。

「大丈夫かな……」

　民家を襲ったとなれば、住人は無事ではないだろう。

　もちろん俺は口に出さない。

　フェルリートの不安を煽るだけだから。

　しばらくすると、ラーニャが戻ってきた。

「マルディン。状況はどこまで把握してる？」

「北区が襲われたことは聞いた」

「分かったわ。私はパルマに指示を出してくるから待ってて。すぐに行くわよ」

「了解。外で待ってる」

　俺は厩舎へ向かいライールを出す。

　そして、ギルドの扉の前で、いつでも出発できるように待機。

「マルディン！」

　ラーニャが荷物を持って扉から出てきた。

「このまま北区の集落へ行くわ！」

「分かった。乗れ、ラーニャ」

　ラーニャを後ろに乗せ、北区へ向かってライールを走らせた。

　――

「マルディン、詳しい状況を説明するわね」

　馬上でラーニャから説明を受けた。

　昨日の深夜、北区の森に近い集落にモンスターが出現。

　集落には十軒の民家があるのだが、そのうちの三軒を襲ったそうだ。

「五人よ。五人もの住人が……亡くなったわ」

「そ、そんなにか？」

「ええ。亡くなった方は、原型を留めてないそうよ」

「つまり、食べられたのか」

「そうよ」

　ラーニャの声が震えていた。

　悲しみと悔しさと怒りだろう。

「町からギルドに討伐要請が来たわ」

「モンスターは判明してるのか？」

「逃げた人によると、見たこともない巨大なモンスターだったそうよ」

「大型モンスター？」

「それが分からないのよ。大型モンスターは森の深部に生息するもの。現地には研究機関(シグ・セブン)のトレファス支部長に行ってもらってるわ」

　その後は無言で馬を走らせる。

　俺の腰を掴むラーニャの腕が、僅かに震えていた。

　――

　北区の集落に到着。

　ラーニャの言う通り、三軒の民家の壁が破壊されていた。

　どうやら森に近い民家から襲撃されたようだ。

「マルディン！」

「レイリア！　来てたのか！」

　医師のレイリアが声をかけてきた。

　恐らく検死で呼ばれたのだろう。

「何か分かったか？」

「そうね……。犠牲者は五人。肉と内臓を食べ尽くされていたわ」

「モンスターは判明したのか？」

「トレファスさんから説明があるはずよ」

　レイリアが視線を向けた先には、一人の中年男性が立っていた。

　研究機関(シグ・セブン)支部長のトレファスだ。

　年齢は四十歳で、身長は俺よりも低く小太り。

　丸眼鏡をかけており、白衣を羽織っている。

　挨拶を交わすと、トレファスはラーニャの正面に立った。

「ラーニャ支部長。分かりましたよ」

「特定できたのですか？　トレファスさん」

「まずは現場を見てもらいましょう」

　トレファス、ラーニャ、俺、レイリアの四人で半壊した民家へ向かう。

　石造りの壁が、屋根から崩壊していた。

　まるで、高所から大岩が落ちてきたかのような崩れ方だ。

　木床にはおびただしい血痕が残っており、死体はすでに処理されていた。

　俺はこういった現場に慣れている。

　戦場で何度も似たような光景を見てきた。

　とはいえ、それは人の手による殺戮だ。

　今回のようなモンスターの襲撃は初めて見る。

　トレファスが、崩された壁の石を指差した。

「ラーニャ支部長。あの石に五本の爪痕があるでしょう？」

「ええ、相当大きな手ですね」

「はい。この爪痕、そして死体の傷、付近の涎、体毛、足跡等々、全ての状況から襲撃したのは大爪熊(ベルア)で間違いありません」

「大爪熊(ベルア)ですか？　でも、大爪熊(ベルア)は中型ですよね？」

「ええ。仰る通りです」

「話によると巨体だったと……」

「屋根ごと壁を崩壊させていますし、この爪痕や足跡から推測すると、体長は六メデルトほどありそうです」

「え！」

　驚くラーニャ。

　もちろん俺も驚いた。

　大爪熊(ベルア)はＣランクの中型モンスターで、体長は三メデルトだ。

　六メデルトの大爪熊(ベルア)なんて聞いたことがない。

　俺はトレファスに視線を向けた。

「トレファスさん。そんな巨体の大爪熊(ベルア)がいるんですか？」

「いません、と断言したいところですが、モンスターは突如としてこういった個体が出ることもあるんです。マルディンさんは、通常個体よりも指の数が多い一角虎(ガーラ)を知ってますよね？」

　指の数が多い一角虎(ガーラ)とは、俺が討伐したヴォル・ディルのことだ。

「まさかネームド？」

「いえ、大爪熊(ベルア)のネームドは、この森に生息してません。ですから、新たな個体です。これほど巨体であれば、今後ネームドリストに入る可能性は非常に高いでしょうが……」

「未発見の個体か……」

　レイリアが白衣の裾をなびかせながら、俺に身体を向けた。

「それとね、マルディン。遺体には三種類の噛み跡があったのよ」

「三種類？　ど、どういうことだ？」

　トレファスが僅かにずれ落ちた眼鏡の位置を修正する。

「レイリア先生とも意見が一致したのですが、大爪熊(ベルア)は三頭います」

　トレファスの言葉に、ラーニャが反応した。

「三頭……。この時期の大爪熊(ベルア)は……」

「さすがはラーニャ支部長。気づきましたか？」

　ラーニャが小さく頷いた。

　俺にはまだ話が見えない。

「どういうことだ？」

「マルディンさん。この大爪熊(ベルア)は子連れなんですよ」

　トレファスが再度、眼鏡に触れた。

「子連れの大爪熊(ベルア)？」

「ええ、秋の出産を終えた大爪熊(ベルア)は、冬に大量の食物を必要とします。例年の冬であれば、大爪熊(ベルア)は森で狩りをすれば十分に食料を賄えます。ですが、今年はヴォル・ディルが出現した影響で、食料が減っています」

「死してなお、その存在が影響するんですね」

　俺は腰に吊るしている新しい剣、悪魔の爪(ヴォル・ディル)に視線を向けた。

「それじゃあ、みんなに今後の対応を伝えるわね」

　ラーニャが全員を見渡す。

「まず、町の南区および西区に隣接するカーエンの森は、Ｃランクの冒険者が調査を担当する。パルマに全て任せてきたわ。トレファスさんは、このまま町役場へ向かって状況を報告してください」

「分かりました」

　続いてラーニャは、レイリアに視線を向けた。

「レイリアも役場へ行くでしょ？」

「ええ、犠牲者の報告と、死亡関連の手続きがあるわ」

「トレファス支部長と町役場へ行きなさい。一人になるのは危険よ。そうでしょ？　トレファスさん」

　ラーニャの問いかけに、トレファスが頷いた。

「人間の味を覚えた大爪熊(ベルア)は危険極まりないです。間違いなく人間を襲います」

　レイリアの表情が青ざめた。

　恐怖を感じるのは当然だ。

「マルディンはこのまま私と、この付近から北区に隣接する森の調査よ。もし大爪熊(ベルア)を発見したら、その時は即時討伐するわ」

「了解」

　俺は指笛を吹き、ライールを呼んだ。

「トレファスさん。乗馬はできますか？」

「一応できます」

「では、このライールを使ってください」

「分かりました」

　ライールが俺に顔を近づける。

「ライール、頼んだぞ」

「ブルゥゥ」

　俺はライールの顔を撫でながら、レイリアに視線を向けた。

「レイリアも乗っていくんだ」

「ええ、分かったわ」

　二人をライールに乗せ、町役場へ向かう後ろ姿を見届けた。

「じゃあ、行くわよ」

「少し待ってくれ」

　俺は崩壊した民家に向かって黙祷を捧げる。

「すまんな。行こう」

　目を開けると、隣でラーニャも黙祷していた。

　そして、俺たちは調査を開始。

　痕跡を辿りながら森へ入っていく。