【書籍化決定】追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第五章 冬の到来は嵐とともに

第157話 最後の晩餐1

「さて、今日はどのクエストへ行こうかな」

「ふうう」

　ギルドのクエストボードを確認していると、突然首筋に息を吹きかけられた。

「うわっ！」

「マルディン、おはよう」

　俺にこんなことをするのは一人しかいない。

「お前、やめろっつーの！」

「いいじゃない。こんな美女と仲良くできて」

「アホか。そういうことをしないのが美女なんだよ」

「あらあら、辛辣ねえ」

　支部長のラーニャだ。

　腕の良い射手で気配を消すことができるラーニャは、時折背後から俺をからかって楽しんでいる。

「で、なんだよ。俺はクエストボード見てんだよ」

「お願いがあるの」

「嫌だね」

「ちょっとお、話くらい聞いてくれてもいいでしょう」

「ちっ。なんだよ」

「私とクエストへ行ってちょうだい」

「お前とクエスト？　いやいや、俺たち二人で行くようなクエストなんて、この町じゃ出ないだろ？」

　ティルコア支部に所属する冒険者で、Ａランク冒険者は俺一人、Ｂランク冒険者はラーニャ一人だ。

　つまり、この支部でランク上位の二人が、俺とラーニャになる。

　今の俺たちがパーティーを組むほどの高難度クエストは、余程のことがない限り発生しない。

「この時期になると、カーエンの森に生息する一部のモンスターが凶暴化するわ。熱帯で豊かな森とはいえ、冬は食物が減るのよ」

「そうか、ここのモンスターは冬眠しないのか」

「ええ、そうよ。この森で冬眠するモンスターはいないわ」

　俺の故郷の冬は厳しい。

　そのため、多くのモンスターは冬眠する。

　逆に冬のみ活動するモンスターもおり、いくつかの種族は夏眠することで知られていた。

「餌を求めて町へ出てくるモンスターもいるわ。今日はみんなクエストへ出ちゃってるから、私たちで見回りへ行きたいのよ」

「そりゃマズいな。分かった。いいぞ」

「いつ行ける？」

「すぐに行こう。今年はヴォル・ディルが住み着いていただろ？　さらに餌が減っているかもしれん。例年よりも危険だ」

　ネームドのヴォル・ディルが出現したことによって、森の生態系が狂ったと研究機関(シグ・セブン)が発表していた。

　元に戻るには時間がかかるそうだ。

「マルディン、クエスト依頼書を出すわね」

「あー、好きに作ってくれ。条件は何でもいい」

「あのねえ。支部になったから、そうはいかないのよ。しっかりと事前に契約を結ぶ必要があるのよ。それに、何でもいいなんて言うのはあなたくらいよ？」

「まあいいじゃないか。急いでるし、これもＡランクの特権だ。あっはっは」

「そんな特権ないわよ。まったく……。そこがあなたのいいところだけど」

「すまんがよろしくな。あっはっは」

　文句を言いながらも対応してくれたラーニャ。

　準備を終え、カーエンの森へ出発した。

　今回は見回りなので徒歩だ。

　まずは町の南区から調査を開始。

　町と森の境界を進み、異変がないか確認した。

「森の境界周辺は問題なさそうね」

「そうだな。もう少し奥へ入ってみるか」

　――

　太陽が頭上で輝く。

　冬とはいえ、今日はなかなか日差しが強い。

「ふう、暑いな」

「暖かいけど、暑くはないわよ……」

　ラーニャが目を細め、俺に視線を向けた。

　北国生まれの俺に対し、何か言いそうだ。　

「うるせーな」

「何も言ってないわよ」

　俺たちは森の中にあるベースキャンプを訪れた。

　以前、ギルド総出でベースキャンプを増設したことで、クエストの拠点だけではなく、休憩場所としても活用が可能だ。

　備え付けのテーブルに座り、俺が背負っていたリュックから食材と水を取り出した。

「マルディン、運んでくれてありがとう。お昼ご飯作るわね」

「ああ、頼むよ」

　ラーニャが干し肉を薄く切り、黒麦パンに乗せる。

　そして、輪切りにした赤熟茄(ポモーロ)と、緑爽(レテュ)の葉を乗せ、黒麦パンで挟む。

　干し肉サンドだ。

「旨そうだな」

「料理って言えるほどでもないけどね」

「いやいや、立派な料理だよ」

　俺はサンドを両手で掴み、かぶりついた。

「うん、旨い」

「肉はフェルリートちゃんが作ってくれたものだし、野菜は切っただけ。不味く作る方が難しいわよ。うふふ」

　そうは言うものの、肉や野菜のバランスもある。

　適当に作ってこの味は出ない。

「ふむ。ラーニャも意外とちゃんとできるんだな」

「失礼ね」

　俺は二枚目のサンドを手に取った。

　風が吹くと、ベースキャンプに冷たい空気が流れ込む。

　海で冷やされた風が心地良い。

「マルディン、明日も見回りへ行ける？」

「ああ、問題ないぞ」

「じゃあ、今日は南区から西区周辺を調査して、明日は北区へ行くわね」

「了解した」

　飯を食い終わった俺たちは、再度森の中へ入っていった。

　予定通り、南区から西区を調査。

　時折、肉食動物や下位モンスターと遭遇することはあったが、こちらが刺激しなければ問題ない。

　森に異変はなく、夕方にギルドへ帰還した。

「ねえマルディン。この後、飲みに行かない？」

「嫌だ」

　ラーニャと飲むと地獄が待っている。

「どうしてよ。暇でしょ？」

「暇じゃねーよ！　それに明日もあるから早く帰るんだよ」

「ケチ……」

「うるせーな！」

「久しぶりに飲んでくれたっていいじゃない。この間の皇都の支部長会議では、別の地区の支部長に誘われたけど散々だったのよ」

「ラーニャを誘う奴がいるのか……」

「なによ。そういう物好きだっているわよ」

「自分で言うなよ……」

　俺はラーニャに背を向け、ギルドの扉へ向かう。

「じゃあ、また明日な」

「はいはい。仕方ないわね。また明日ね。気をつけて帰るのよ」

「子供じゃねーんだよ！」

「やだわあ、すぐ怒るんだから。反抗期かしら」

　ラーニャの呟きが聞こえたが、無視してギルドを出る。

　そして厩舎へ入り、黒風馬(ルドフィン)のライールに跨った。

　◇◇◇

　誰もが寝静まる深夜。

　森の中を三つの影が歩く。

　先頭のひときわ大きな影は、茂みから民家に視線を向ける。

　その大きな影が、茂みからゆっくりと身体を出した。

　急いで後を追う二つの影。

　◇◇◇