【書籍発売中】追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第五章 冬の到来は嵐とともに

第146話 東方から来た男4

「おいおい、汚いぞ？」

「こ、国王だと！」

「そうだ。お主なら問題ないだろう。エマレパ皇国が全面的に支援する。友好国のラルシュ王国にも援助を求めるし、世界会議(ログ・フェス)も……」

「待て！」

　俺は話を遮った。

　キルスの話が戯言とは分かるのだが、発言者に問題がある。

「あんたが言うと冗談になんねーんだよ！」

「冗談ではないぞ。今の世の中、戦争なぞ誰も望まん。だが、たった一人の権力者によって状況は一変するのだ」

「待て待て待て待て！」

　下手すれば、本当に国王にされるかもしれない。

　目の前の男は世界四大国に数えられる国の皇帝だ。

　それに、もし仮に俺がそれで国王になっても、エマレパ皇国の傀儡国家になるだろう。

「田舎の冒険者が国王なんて無理に決まってるだろ。大体な、人には器というものがあるんだよ」

「お主にはその器があると思うが？」

「ないっつーの！　それに、俺の使命はこのティルコアを守ること。俺はこの町で生きて……この町で死ぬ。そう決めたんだ」

「……そうか。お主なら良き君主になれそうだがな。残念だ」

「まあ冗談でも、本物の皇帝陛下にそう言ってもらえるのは嬉しいよ。あっはっは」

　キルスが麦酒を口に流し込んだ。

　そして、俺の瞳を見つめる。

「この町で死ぬ……か」

「ああ、死に場所を見つけたよ。それにな、この町の男たちは痺れる奴らばかりだ。みんなカッコいい。マジで憧れるぜ。俺もそんな男になりたいんだよ」

「男の生き様と……死に際か」

「そうだ。自分に誇れる生き様と、人生に満足できる死に方を選びたい」

　俺は漁師トーラムの死を見て、強く思うようになっていた。

「羨ましいな……」

「キルスもティルコアに住めばそう思うぜ。あっはっは」

　俺は麦酒を飲み干した。

　キルスも飲み終えたので、黒糖酒を二つのグラスに注ぐ。

　そのタイミングで、店員が魚料理を持ってきた。

　大剃鯵(フーレル)の刺身、大剃鯵(フーレル)の塩焼き、そしてこの町の名物フリッターだ。

　キルスと二人で、新鮮な魚料理を楽しむ。

「旨いな。以前、ティルコアの夏祭りで作ったというメニューを食べたぞ。この町は本当に飯が旨いな」

「そういや、皇帝陛下に献上したって聞いたな。でも、宮殿でもっと旨いものを食ってるだろ？」

「まあ、旨いには旨いが、毎日好きなものが食えるわけではない。酒もそうだ。だから、こういう時に堪能するのだよ。フェルリートといったか。あの娘の料理は旨かったぞ」

「確かにフェルリートの飯は旨い。クエスト帰りであの飯を食うのが最高なんだ」

「うむ、その気持ち分かるぞ」

　皇帝陛下が料理を褒めたと知れば、フェルリートはどんな顔をするだろうか。

　伝えられないのが残念だ。

「クエストと言えば、なんであんたはＣランクなんだ？　試験を受けたのか？」

「まあ、正直に言うと特例だ。オルフェリア殿に頼んで、偽名で作ってもらった」

「なるほどね。そりゃそうか。でも、なんでＡランクにしなかったんだ？」

「私にもプライドがある。いつか地獄の試験と呼ばれる試験を受けるつもりだ」

「あれはマジで地獄だからな……」

「お主、何点だったのだ？」

「一応……満点だ」

「なんだと！　ますますチャレンジしたくなってきたわ。わははは」

　笑いながら、キルスが俺のグラスに黒糖酒を注ぐ。

　皇帝でも他人に酒を注ぐのかと感心した。

　キルスはどこか庶民的というか、通常の感覚を持っているようだ。

「ってか、勝手に宮殿を抜け出したんだろ？　臣下も大変だな」

「もちろん極一部には伝えている。見えないところで護衛もある」

「特殊諜報室(ホルダン)か？」

「いや、特殊諜報室(ホルダン)には伝えてない。室長がうるさいからな」

「あっはっは。そうか、うるさいか」

「なんだ、お主。室長を知ってるのか？」

「ムルグスとは友人なんだよ」

「そうか。あやつが友人を作るなんて珍しいな。わははは」

　キルスが自分のグラスにも黒糖酒を注ぎ、一気に飲み干した。

「話は変わるが、マルディンよ。お主を皇都へ招待する」

「招待？　なぜだ？」

「感謝状を出そうと思っているのだ」

「か、感謝状だと？」

「ティルコアの治安維持は本来皇軍の任務だが、急激な発展に追いつけず民間に頼っている。お主がその最たるもので、国民の危機を何度も救ってくれた。皇帝として感謝しているのだよ」

「よせよ。勝手にやってることだ。招待なんていらんよ」

「それに私はお主の家に行った。今度はお主が我が家へ遊びに来る番だ。それがエマレパ流の付き合いだ」

「き、汚ねーな！　初めからそのつもりか！」

「わははは。戦略とはこういうものだ。二手三手先を読んで動く。覚えておけ」

「くそっ！　最悪だ！」

「当然、晩餐会を催す。パートナーを連れてくるように。社交の場で一人はあり得ぬぞ。お主も元騎士だ。社交界のことは知っておろう？」

「そ、そりゃ知ってるが……」

　キルスがフリッターをつまみ「美味い」と呟く。

　そして黒糖酒を口に含んだ。

「お主の剣はいつできるんだ？」

「あと二、三週間というところか？　完成したらギルド総本部から連絡をくれるそうだ」

「なるほど。では、招待はその後にしよう。ローザの剣を持ってくるのだ」

「まさか、また勝負しようって……」

「当たり前だろう？　勝ち逃げはさせん」

「くそ、分かったよ」

「我が皇軍の将軍たちとも、手合わせを頼むぞ」

「マジかよ……」

「報酬は弾む」

「ちっ、好きにしろよ」

　その後も酒を飲み、キルスはまたしても俺の家に泊まった。

　――

　翌日、キルスが帰還するため、トレーニングは休みにした。

　出発の支度をしたキルスがマントを羽織る。

「キルス。帰ったらムルグスによろしく言ってくれ」

「皇帝に頼むことではないだろう。わははは」

「皇帝？　あんたは俺の友人の一人だ。あっはっは」

「ふっ。マルディンよ、ムルグスには直接言うがよい」

「直接？　どうやって？」

　俺が言い終わったと同時に、扉をノックする音が響く。

「こんな早朝に誰だ？」

　扉を開けると、そこには知った顔があった。

「マルディン。世話をかけたな」

「ム、ムルグス！　な、なんでお前がいんだよ！」

「陛下からご帰還のご連絡をいただいたのだ」

　ムルグスが部屋に入り、キルスの前で跪く。

「陛下、ご無事で何よりでございます。お迎えに上がりました」

　ムルグスの声には怒りが含まれていた。

　いや、これは相当怒ってる。

「小言は帰ってから……」

「そう怒るな。わははは」

　ムルグスが立ち上がり、大きな溜め息をつく。

　陛下を前にして失礼な行為ではあるが、気持ちはとてもよく分かる。

「して、陛下。マルディンとの勝敗は？」

「私の……負けだ」

「ま、まさか！」

「殺す気で行ったんだがな」

　ムルグスが目を見開いて、俺に視線を向けた。

「信じられん。お前、我が国最強の剣士に勝ったのか……」

「その後の勝負は全て互角だ」

「互角ってだけでもあり得ん。世界三大剣士だぞ……」

　まるで化け物を見るような目だ。

　ムルグスが頭を小さく振った。

　気持ちを現実に戻すかのような素振りだ。

　そして、キルスに一礼した。

「陛下。町より離れた平原に、獅子の双翼(マルティラ)を待機させております。そちらまで馬車でのご移動をお願いいたします」

「ふむ。ご苦労」

　ムルグスが俺の肩に手を乗せる。

「マルディンも一緒にいいか？」

「ん？　ああ、分かった。見送らせてもらうよ」

　外へ出ると一台の馬車が待機していた。

　馬車に乗り込むと、郊外へ向かって町道を進む。

　馬車の中にいるのは、俺とキルスとムルグスの三人だ。

　ムルグスが俺に視線を向けた。

「マルディン。突然だが、今後お前に仕事を頼みたい。いいか？」

「仕事？　断る」

「まあ、いいじゃないか」

「また陛下と戦えとかだろ？　嫌に決まってるだろ」

「それは私も止めたい……」

　ムルグスがキルスへ嫌味でも言うかのように一瞥して、再度俺に視線を戻した。

「これは冒険者ギルドを通さない仕事だ。国家機密に触れることもある。内容はギルドハンターとあまり変わらないさ」

「いやいや、総本部が許さないだろ」

「ギルドマスターのオルフェリア殿とは話がついているんだよ。マルディンが承諾すれば構わないと仰ってくださった」

「くそっ、お前らはそうやって外堀から埋めていく」

「交渉の鉄則だ。ははは」

　ムルグスはもう一度キルスに視線を向け、話の続きを頼んだとばかりに、うやうやしく頭を下げた。

「うむ、マルディン。お主はもう我が国の国民なのだ。国のためにも働いてもらおう」

「くっ。それを言われちゃ断れないだろ……」

「報酬は弾む。手厚い待遇も行うぞ？」

「わ、分かったよ。やるよ。やればいいんだろ」

　キルスがムルグスに視線を向けた。

「では、ムルグスに一任する」

「ハッ！　かしこまりました」

　俺は渋々了承した。

　どうせ断っても、様々な手段で仕事を振られるはずだから。