【書籍化決定】追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第五章 冬の到来は嵐とともに

第140話 お嬢様の小さな冒険6

　ベースキャンプに戻ると、調理はまだ途中だった。

　ティアーヌが俺に気づき、笑顔を向けている。

「おかえりなさい。大丈夫だとは思ってましたが、いくらなんでも速すぎますよ？」

「まあ、相手が弱かったんだよ」

「ふーん。そうは思えないんですけどねえ……」

　疑いの目で俺を見つめているティアーヌ。

　包丁を手に持ち、野菜を高速で切っている。

　だが、手元を見ていない。

「おいおい、目を離すなよ。危ないぞ」

「え？　これくらい簡単です。それより……」

　手を止めず、周囲を見渡すティアーヌ。

「人を殺す方が難しいんですよ？」

　最後の言葉は、俺以外に聞こえないような小さな声だった。

「お、お前も大概だな……」

　料理が終わるよりも早く、暗殺者を始末してきた俺への皮肉だ。

　諜報員でＡランク冒険者のティアーヌ。

　ウィルやオルフェリアも認めるほどの腕前だし、サポートとしても飛び抜けて優秀な上に、交渉事にも強い。

　これほどの人材が、どうしてこの町に来たのかよく分からない。

「マルディン！　できたよ！」

　フェルリートが声を上げると、いくつもの大皿がテーブルに並べられていた。

　ベースキャンプに備え付けのテーブルは、大人数でも食事が可能だ。

「こりゃ凄いな」

「これが森のサラダ。こっちは巨兵蛙(ゴラエル)の香辛料焼き。それと黒森豚(バクーシャ)のステーキとスペアリブだよ。この四品は、森で用意した材料を使ってるよ」

「こっちの大皿は何だ？」

「それはね、皆がそれぞれ一品ずつ作ったんだ。私はハルシャ様とマルディンの好きなカレーを作ったよ」

「そうか。ありがとう」

　フェルリートが一品一品説明してくれた。

　ハルシャとフェルリート特製、水角牛(クワイ)のとろけるカレー。

　アリーシャ特製、角大羊(メリノ)の柔らか煮込み。

　リーシュ特製、茶毛猪(グーリエ)のこだわり炙り焼き。

　ティアーヌ特製、牛鶏(クルツ)の悪魔風。

　どれも旨そうだ。

　しかし、一つだけ不穏な大皿がある。

　真っ黒な湯気が立っている紫色の肉。

　ラミトワ特製、闇翼鼠(ラムース)の殺人ステーキだそうだ。

「こ、これは……」

　俺はラミトワが作った料理を見て絶句した。

「な、なんだよ！　闇翼鼠(ラムース)の肉は美味いんだぞ！」

「そ、そりゃそうだが……」

「肉はアリーシャの店で買ったんだぞ！」

　ステーキだから焼いただけなのに、なぜこんな色になるのだろうか。

　見たこともない紫色だった。

「お、お前、何をしたらこんな色になるんだよ……。それに名前がヤベーだろ」

「うるせー！　死ぬほど美味いって意味に決まってんだろ！」

　相変わらずのセンスだ。

　それよりも、これをハルシャに食べさせるつもりなのだろうか……。

　俺は頭を抱えた。

　――

　全員がテーブルにつく。

　ロルトレがいつものようにハルシャの背後に立つと、ハルシャは振り返った。

「ロルトレ。今日の私は見習い冒険者なのよ。一緒に食事をしましょう」

「しかし、お嬢様……」

「いいじゃない。ねえ、隊長」

　ハルシャが笑顔で俺に視線を向けた。

「ああ、そうだ。全員で食べるんだ」

「か、かしこまりました」

　ロルトレがハルシャの隣りに座る。

　俺はジョッキを手に持ち、立ち上がった。

「皆、今日の作戦は大成功だ！　よくやった！　ささやかだがパーティーだ！　存分に飲んで食ってくれ！」

「「「はい！」」」

　娘たちが元気よく返事をした。

　もちろんハルシャも一緒だ。

「さあ、ハルシャ。自分で作った料理を味わってみろ」

「う、うん」

　ハルシャがスプーンを持つ。

　そして、毒見なしでカレーを口に入れた。

「お、美味しい……」

　フェルリートと一緒に作ったカレーを一口食べると、ハルシャの頬に一筋の雫が流れた。

「美味しい……」

　何度も呟くハルシャ。

　スプーンを運ぶ手は止まらない。

　ロルトレに視線を向けると、目頭を抑えて必死に涙を堪えていた。

「ハルシャ、いいぞ。もっと食え」

「うん」

　次々に肉を取るハルシャ。

　人が美味そうに食べてる姿を見ると、こちらまで幸せになる。

　食とは偉大だ。

　俺もそれぞれの料理を取り、堪能する。

「くうう、うめーな」

　皆が作った自慢の料理だ。

　どれも驚くほど旨い。

　だが、ハルシャの手の動きを見て、俺は即座に制止した。

「待て！　待て待て！　その紫色の肉はやめとけ」

「え？」

　ラミトワのステーキに手を伸ばしていたハルシャ。

「で、でも、せっかく作ってくれたし……」

　領主という重圧から開放されたハルシャは、とても素直で優しい少女だ。

「ロルトレ。これ、毒見した方がいいんじゃないか？」

「さ、左様でございますね……」

　毒王という二つ名を持つロルトレですら、食べるのを躊躇するラミトワの肉。

「おい！　失礼だな！　大丈夫に決まってんだろ！　こんなに美味いのに！　まったくもう！」

　自分が作ったステーキを頬張っているラミトワ。

「そうだよな。頑張って作ってくれたしな。ありがとうよ。俺がちゃんと食べるよ」

「マジで美味しいんだぞ！」

　一口大に切った紫色の肉。

　意を決して口へ放り込んだ。

「こ、こりゃ……」

　噛めば噛むほど肉汁が溢れる。

　臭みは一切なく、濃厚で爽やかな味が広がっていく。

　複雑に絡んだ味は深みがあり、繊細なのに豪快だ。

「な、なんだこれは……。マジで旨い……」

「だろー！　私は天才なんだよ！」

「ラミトワ。この味付けはどうやったんだ？」

「えーとね。塩少々、胡椒少々、赤糸(レル)少々、爽香(タム)少々、夏種子(メルグ)少々、黒辛子(コスガ)少々」

「なるほどね。そんなに使ったのか。そりゃ複雑になるわけだ」

「鮮香(パセ)少々、苦香(セジ)少々、消香(ロズマ)少々、火吹実(マイト)少々、蜜黄玉(カミュ)少々、白大柚(トルヒ)少々、椰白乳(コルナ)少々。えーとそれに……」

「ぐ、偶然の産物じゃねーか！」

「なんだと！」

　俺たちのやり取りを見て、全員が腹を抱えて笑っている。

　もちろん、ハルシャも大笑いしていた。

　予想通り騒がしい食事は続く。

　最後は、リーシュとハルシャが肉の取り合いをしていたほどだ。

　ハルシャは声を荒げ、大笑いし、腹いっぱいになるまで飯を食べていた。

　ロルトレは、その様子を涙を流し見つめている。

　俺はロルトレの肩を軽く叩いた。

「年相応の姿も、たまにはいいだろ？」

「はい……。はい……。マルディン様……。ありがとうございます」

「これが俺たちのおもてなしさ。ちょっと騒がしいがな。あっはっは」

　食事が終わり、全員で後片付けをする。

　これもハルシャにとっては初めてのことだろう。

「よし、じゃあ帰るぞ！」

　全ての片付けを終えて、俺たちはベースキャンプを出発。

　森の中を大型荷車は進む。

　何人かの娘たちは寝ているが、ハルシャはいつまでも森を眺めていた。

　笑顔の中にも、どこか寂しそうな横顔がとても印象的だった。

　――

「マルディン、着いたよー」

「ありがとう、ラミトワ」

　迎賓館に到着。

　俺とハルシャとロルトレは、ここで降りる。

「皆、すまんがあとを頼んだぞ」

　全員が頷いてくれた。

　ハルシャは迎賓館の入口へ向かう。

　だが、突然立ち止まり、振り返った。

「あの！」

　ハルシャは頬を淡く染め、両手の指を身体の前でそっと絡めながら、小さく身じろぐ。

　照れた仕草の中に、仲間への感謝、別れの寂しさ、領主としての立場が見て取れる。

「み、皆さん。今日は……、ありがとうございました。ま、またいつか……、一緒にクエストへ行ってくれますか？」

「もちろんです。ハルシャ様は私たちパーティーの一員ですから。フフフ」

　アリーシャが答えた。

「今度はまた別のお料理をしましょう！」

　笑顔を向けるフェルリート。

「次は負けません！」

　肉を取られたことを根に持っているリーシュ。

「弓の才能は隊長以上ですからね」

　ティアーヌが悪戯な笑顔を浮かべていた。

「次はもっと美味しい殺人ステーキを用意します！」

　ラミトワの発言で大笑いしたハルシャが、指でそっと涙を拭う。

　それが笑った涙なのか、楽しかった涙なのか、寂しさの涙か分からないが、詮索するのは野暮というもの。

　俺はハルシャの背中に手を回した。

「……ハルシャ様。お部屋に戻りましょう」

「う、うん……」

　隊長ごっこも終わりだ。

　俺も任務に戻る。

　ハルシャは最後に全員を見渡した。

「皆、ありがとう」

　全員に対し、丁寧にお辞儀をするハルシャ。

　領主代理としては考えられない行動だが、彼女本来の性格と本心が垣間見えて、俺は感動していた。

　人の上に立つ者は、こうあるべきだ。

　十二歳ですでに、民に慕われる領主としての片鱗を見せているハルシャだった。