【書籍発売中】追放騎士は冒険者に転職する 〜元騎士隊長のおっさん、実力隠して異国の田舎で自由気ままなスローライフを送りたい〜

第五章 冬の到来は嵐とともに

第137話 お嬢様の小さな冒険3

　翌日、朝からハルシャは学校や病院を視察。

　昨日のロルトレの話を聞いてから、俺はハルシャの見方が変わっていた。

「この町は老人が多いのね」

「ええ、以前は寂れた田舎町でしたからね。あっはっは」

「その割に、子世代が少ないようだけど？」

「数年前まで、若い世代の流出が多かったと聞き及んでます」

「若い世代は都会へ行くものね」

　若い世代と言うが、この娘は十二歳の少女だ。

　完全に領主としての目線で視察している。

「ですが、現在は転入者が多く、若い世代の人口も大きく増えてます。出生率も上がるでしょう。この町はこれから爆発的に発展しますよ」

「そんなの分かってるわよ。おじさんはすぐに知識を披露するんだから」

「それが『おじさん』という生き物です。あっはっは」

　俺を見るハルシャの表情は、まるで森のモンスターを見るようだ。

　呆れたように息を吐くハルシャ。

「……学校や病院の寄付もこれまで通りよ」

「ありがとうございます」

　学校を視察した際は、同世代の子どもたちの姿を見ている表情が、どこか羨ましそうだった。

　無理もない。

　命を狙われながらも、必死に領主の振る舞いをしているが、本来は生き物好きの少女だ。

　それでも自分の役目を理解し、しっかりと視察をこなすハルシャに、俺は敬意を持ち始めていた。

　俺自身も、自分の役目を理解している。

　今朝から不穏な気配を感じ取っていた。

　敵陣営が放った暗殺者だろう。

　どうやら、このハルシャを監視しているようだ。

　とはいえ何事もなく、三日目、四日目も無事に視察は終了。

　四日目に視察した図書館では、特に興味を示すハルシャだった。

「本は大切よ。様々な知識を得られるもの」

「ハルシャ様も本を読まれるのですか？」

「え、ええ、もちろんよ。私は歴史や経済学を勉強してるわ」

「生物学などは読まれないのですか？」

「そ、そんな本は……。りょ、領主には必要ないもの。私は読んでないわ」

「なるほど。まあでも、生物学やモンスター事典などは子供に人気ですからね。本を読むきっかけになるかもしれません。あっはっは」

「マルディンの言う通りよ。だけど、この図書館は生物などの書物が少ないようね。寄付はこれまで通り行うから、そういった子どもたちが興味を持つような本を入れさせなさい」

　子供たちというか、自分の興味だろう。

　強がるハルシャが微笑ましかった。

「それに、この町はこれから子供が増えるのよ。マルソル内海とカーエンの森には危険な生物だってたくさんいるのだから、本を読んで知識を得ることが重要よ」

「仰る通りです」

　しっかりと理屈も通す。

　本当に賢いお嬢様だ。

　――　

　この視察で唯一の休息日となる五日目を迎えた。

　俺は自室で朝食を取る。

　食後の珈琲を飲んでいると扉をノックする音が響き、ロルトレが部屋に入ってきた。

「マルディン様、おはようございます」

「おはよう、ロルトレ。今日は予定通りでいいかな？」

「はい。ありがとうございます。お願いいたします」

　俺はこの日のために準備をしていた。

　ロルトレには計画を伝え、全ての許可を得ている。

「そういえば、望まない来客もあるな」

「はい。私も感じておりました」

「ギルドの調査機関(シグ・ファイブ)に頼んで、情報屋に情報を流してもらっている。恐らく今日狙ってくるだろう」

「承知いたしました。私はすでに裏稼業からは引退している身。ですが、気を引き締めて対応いたします」

「まあ最大の目的は、ハルシャ様に楽しんでいただくことだ。ロルトレはそっちに気を使ってくれ。暗殺者の対応は俺の仕事だよ」

　ロルトレが頭を深く下げる。

　ハルシャを守るという使命感が強いロルトレだが、引退して十年近く経てば厳しいだろう。

「さて、おもてなしの開始といこうか」

「よろしくお願いいたします。私は準備をしてまいります」

　俺はハルシャの部屋を訪れた。

「ハルシャ様、本日は私が町をご案内いたします」

「はあ？　今日は休息日でしょう。ロルトレを呼びなさい」

「ロルトレ殿からは許可を得ております」

「休息日と言っても私は部屋で仕事をするの。重要な決算報告書を確認するのよ。それに、読みたい本だってあるんだから」

「世の中、本だけでは分からないこともあるのですよ」

「はあ。これだからおじさんは嫌いなの。すぐに自分の意見を押しつける」

「まあまあ、そう言わずに」

「あのねえ。私の仕事がどれほどの利益を生むか分かってるの？」

　大人びた発言が、逆に微笑ましい。

　俺は姿勢を正し一礼した。

「もちろんです。ですが、これから経験することは、お嬢様にとって大きな利益です。経験しないと機会損失となります」

「もし私が満足しなかったら、それこそ損失でしょう？」

「その時は、私のことをお好きなようになさってください」

「ふう。おじさんなんていらないけど、そこまで言うのなら仕方ないわね。分かったわ。どうすればいいの？」

「こちらにお着替えください」

　俺はメイドの一人に袋を手渡す。

　中には開発機関(シグ・ナイン)のリーシュに用意してもらった服が入っている。

　この服は動きやすく丈夫な革の生地で、素材採取などの軽いクエストで使われることが多い開発機関(シグ・ナイン)の人気商品だ。

　俺は一旦部屋を出て、ハルシゃの着替えを待つ。

　しばらくして、メイドに呼ばれ部屋に入った。

「いいじゃないですか！　とてもお似合いです！」

「そ、そうかしら……」

「冒険者みたいですね。あっはっは」

「ぼ、冒険者？」

「ええ。まさに冒険者です。お嫌いでしたか？」

「べ、別に……」

　ハルシャはそっぽを向き、頬を赤らめていた。

「それでは行きましょう」

「行くって……どこへ？」

　着替え終わったハルシャと迎賓館を出ると、正面玄関には予定通りギルドの大型荷車が待機していた。

「お迎えに上がりました！　ハルシャ様！」

　御者席に座るラミトワが、元気な声でハルシャを迎えてくれた。

　続いてアリーシャが、座席から優雅に手を差し出す。

「ハルシャ様。お乗りください」

「え？　こ、これに？」

「左様でございます」

　ハルシャが困惑した表情でロルトレに視線を向ける。

　すると、ロルトレは微笑みながら頷いた。

「わ、分かったわ」

　緊張の面持ちで乗車するハルシャ。

「「「お待ちしておりました！　ハルシャ様！」」」

　車内ではフェルリート、ティアーヌ、リーシュが笑顔でハルシャを出迎えた。

「え？　あ、あの……」

　困惑するハルシャをよそに、俺とロルトレは後部の荷台に乗り込んだ。

　そして、座席に座る全員を見渡す。

「全員準備はいいか！」

「「「はい！」」」

　皆が返事をするも、ハルシャだけは状況を理解できない様子だ。

　俺はハルシャを見つめる。

「ハルシャ様は、これから俺のパーティーに入る。いいか、今日は命がけの狩りだ。見習い冒険者として、先輩たちの足を引っ張らないように」

「え？　命がけ？　見習い冒険者？　ど、どういうこと？」

「返事は『はい』だ。それ以外認めん」

「な、なにふざけてるのよ。バカじゃないの」

「いいかお前ら！　上司の命令は絶対だ！」

「「「はい！」」」

　ハルシャ以外の娘たちが、大きな声で返事をした。

「え？」

　ハルシャは何度も首を振り、周囲を見ている。

「ハルシャ様！　返事はどうした！」

「あ、あの……」

「返事は！」

「……は、はい」

　ハルシャはうつむきながら、頬を赤く染め、小さな声で返事をした。

「よし！　それでは出発だ！」

「「「「おー！」」」

　元気に明るく返事をする娘たち。

　突然の計画だったにもかかわらず、こんなにも楽しそうに協力してくれている。

　俺は本当に良い仲間を持ったと思う。

　娘たちには感謝しかない。